Estate vingårdar, som odlar sina egna druvor för att göra sitt eget vin, är en konvention i hela vinvärlden. Estate destillerier är dock fortfarande en sällsynthet. Men kanske inte så länge - en handfull hantverkswhiskydestillerier odlar nu sina egna spannmål.

Det är en avvikelse från hur majoriteten av whiskydestillerier för närvarande fungerar. De flesta vet inte exakt vilka typer av majs, vete eller råg som används för att skapa sina whisky, säger Nick Nagele, medgrundare av Whisky Acres i Dekalb, Illinois. Två bönder kan odla olika typer av gul bucklig majs, till exempel, som kan blandas ihop innan de någonsin gör det till en destillatör.

Du kanske också gillar: Är Kernza svaret på whiskys hållbarhetsproblem?

'Alla dessa olika sorter slängs ihop... ungefär som [druvor för] rött bordsvin', säger han. Samtidigt säger förespråkare för egendomsdestillering att producenter som odlar sin egen spannmål – som noggrant väljer sorten för dess smakprofil – är mer benägna att skapa minnesvärda whiskysorter som är nyanserade och komplexa.

Ser vi början på något som kan bli en stor spritkategori? Eller kommer en otydlighet över termen – och skepsis till dess inneboende värde – att strypa trenden innan den tar fart helt?

Vad finns i ett namn?

Kategorins språkspråk kan vara förvirrande. Vissa verksamheter kallar sig egendomsdestillerier, medan andra föredrar arvsdestillerier. Andra beskriver sig fortfarande som gårdsdestillerier eller avstår helt från iterationer av beteckningen. Krita upp till det nya i inbilskheten.

'I vinvärlden är det så vanligt att ha en egendomsvingård som odlar sina egna druvor innan de gör sitt eget vin, men i whiskyvärlden är det så sällsynt att det aldrig har funnits en definition av det', säger Colby Frey, grundare av Frey Ranch i Fallon, Nevada. Destilleriet brukade gå av Frey Ranch Estate Distillery, men Frey tyckte att det var för löst. Ordet 'Farmers and Distillers' har nu en framträdande plats på sin webbplats.

'Vissa destillerier kallar sig korn-till-glas, men de köper faktiskt spannmålen istället för att odla den', säger Frey. 'Vi kallar oss 'malda till glas' för det är vad vi gör.'

Freys familj har odlat i det som idag är Silver State sedan 1854 - längre än Nevada har varit i unionen. 2006 säkrade han en experimentell licens för att göra whisky och lagra den, och han sålde sin första whisky 2019. Frey’s whisky, som alla är gjorda av spannmål som odlas på dess 1 500 hektar stora gård, har sedan dess blivit eftertraktade. Alla aspekter av produktionsprocessen, från mältning, malning och mäskning till destillering, mognad och tappning, sker på plats.

Du kanske också gillar: Varför finns det inte mer organisk alkohol?

Nageles medgrundare Jamie Walter tycker att 'frö till ande' kan vara en mer passande beskrivning av sådana produkter.

'Vi kontrollerar hela processen från frö som går ner i jorden till spriten vi destillerar och sedan åldras', säger Walter. När Whiskey Acres grundades 2013 förlitade sig den på typisk gul bucklig majs. Men de senaste åren har teamet experimenterat med arvegods som Bloody Butcher, blå popcorn och Oaxacan grön majs, såväl som sina egna hybrider.

'Fröet spelar roll', betonar Nagele.

Walters intresse för spannmål bottnar i hans erfarenhet av vin. Under en tidigare livstid hjälpte han till att producera en Cabernet Sauvignon som heter Fransmannen och bonden. 'Det var en kortlivad hobbyverksamhet, men det fick mig att tänka till', säger han. 'Vi har en mycket stark bakgrund inom majsgenetik, och vi visste att det finns dussintals – om inte hundratals – varianter av gul bucklig majs, såväl som andra typer av majs. Det fick oss att tänka på dem som vindruvor.'

Men är det något bra?

Det råder oenighet om hur viktig spannmålssort är för whisky - och med det, argument över värdet av egendomsdestillerier.

'I slutändan spelar det ingen roll att de är bönder, det spelar roll att de är bra destillerare', säger Fred Minnick, författare till Bourbon: The Rise, Fall and Rebirth of an American Whisky . Faktum är att han anser att det är 'farligt' för whiskyföretag att jämföra sig med vingårdar. 'Att odla sina druvor är mycket viktigare än att odla spannmålen', förklarar han. 'Säderna är viktiga, men det finns så många variabler som spelar in när man gör whisky - det lägger mindre vikt vid spannmålen än det gör druvorna för vin.'

Du kanske också gillar: Winemakers Turned Distillers

Men Mike Swanson, som tillsammans med sin fru Cheri Reese grundade Minnesota's Far North Spirits på hans familjs 100 år gamla gård 2013, håller inte med. I samarbete med University of Minnesota planterade han 15 olika rågvarianter, destillerade alla till whisky och lagrade sedan resultaten i tre år.

'Vi kunde bevisa, allt annat lika, att rågvarianten helt kommer att förändra whiskyns profil', säger Swanson. ”Jag var beredd på att det inte skulle bli någon skillnad, att destillationsprocessen på ett sätt skulle utplåna skillnaderna mellan spannmålssorterna. Men pojke, vi kunde bevisa att det finns en enorm variation.' Han är särskilt partisk för en rågvariant som heter AC Hazlet, som har en 'trevlig vaniljnot till sig.'

På Whiskey Acres ser teamet lovande i en ny whisky gjord med en hybridmajs som de skapade av en italiensk röd majs och en majs från förbudstiden som tidigare användes för att göra hooch. 'Den röda majsen kommer från Toscana och den är känd för sin smak i polenta - det var vår hane - och vi korsade den med den amerikanska majsen för att skapa en ny hybrid', säger Nagele. 'Den vilar i fat, och vi fick patent på den. Vi är superglada över smaken.'

Andra fördelar med Estate Distillering

Kontroll över vilken typ av spannmål som används är bara en fördel med godsdestillering. Målning och jäsning kan också påverka smakprofilen för en slutprodukt, två processer som vanligtvis är interna på egendomsdestillerier.

'Det spelar också roll hur mycket gödselmedel vi använder, eftersom ju mer kväve du tillsätter ökar proteinet, vilket sänker stärkelsen', tillägger Frey. 'Inom råvaror är det bra, men vid destillering letar vi efter stärkelse, eftersom det i slutändan kommer att förvandlas till alkoholdelen av whiskyn.'

Du kanske också gillar: Kan det finnas terroir i sprit?

Estate destillerier kan till synes också bestämma var de ska odla sin spannmål. Detta öppnar dörren till utforskningar av terroir, något som Far North Spirits Swanson tänker mycket på. Han planerar att inleda ett terroirexperiment med en annan whiskydestillatör från Minnesota.

'Vi har pratat om att odla samma sort i två väldigt olika delar av staten med väldigt olika jordmån och topografi', säger han. '[Vi vill] se om det finns en skillnad i terroiren som skulle återspeglas i whisky.'

I slutet av dagen handlar godsdestillering om att försöka skapa en bättre produkt. 'Det finns ett talesätt i vinindustrin att man inte kan göra bra vin av dåliga druvor,' säger Frey. 'Om du börjar med indata av bättre kvalitet, slutar du med bättre kvalitet. Vi kan skapa bättre whisky eftersom vi har spannmål av bättre kvalitet som vi börjar med.'