På mindre än 25 år, Chili Carmenère har genomgått en radikal omvandling. Sedan dess chockerande upptäckt 1994 har Carmenère-druvan upplevt en utmanande tonårstid som innehöll U-svängar i stil och produktion. De senaste åren har chilenska Carmenère blomstrat eftersom vinmakare har fått en behärskning av denna unika sort som förtjänar uppmärksamhet.

Uppfostra ett föräldralöst barn vid namn Carmenère

Carmenère försvann från sitt hemland Bordeaux följer vinlus utbrott i mitten av 1800-talet. Den ansågs praktiskt taget utdöd fram till ett ödesdigert besök i Chile från den franske ampelografen Jean-Michel Boursiquot i november 1994.

När han gick genom vingårdar i Maipo lade han märke till en liten detalj för vissa Merlot vinstockar. En vriden ståndare, för att vara exakt. Det avslöjade att dessa vinstockar i själva verket var den sedan länge försvunna varianten av Carmenère.

Den vingården var inte unik. Sorten hade omedvetet planterats i hela Chiles vinregioner i nästan 150 år. Carmenère hade anlänt till Chile på 1850-talet tillsammans med en skeppslast av andra sorter från Bordeaux. Den hade planterats runt om i landet som 'Merlot'.

Med Boursiquots upptäckt blev Chile plötsligt hjärtat av en sort som ingen medvetet hade vinifierat på mer än 100 år.

Avslöjandet var inte en överraskning för många av Chiles vinmakare.

Old-School vinframställningstekniker är det nya coola i Sydamerika

'Vi kallade alla [vår Merlot] 'Merlot Chileno , eftersom alla visste att något var annorlunda jämfört med vanliga Merlot-rankor, säger vinmakaren Sebastian Labbé. Han gör vin från samma Maipo-vingård där Boursiquot gjorde upptäckten 1994, tillhörande Carmen vingård och Santa Rita . 'Efter upptäckten var det en lång process med att profilera alla Merlot-vingårdar runt om i Chile för att se om de var Merlot eller, faktiskt, Carmenère.'

Vingårdarna i Santa Rita och Viña Carmen var snabba med att döpa om sina Merlot-tappningar till 'Grand Vidure', en synonym för Carmenère som användes i Bordeaux på 1800-talet. Det tog dock ett tag för den större industrin att acceptera den nya identiteten för sin 'Merlot Chileno.'

'Vi ville exportera vårt vin som Carmenère, men det var nästan omöjligt i början', säger vinmakaren Marco De Martino, vars familjevineri var först med att exportera vinet 1996. 'Regeringen skulle inte låta oss exportera det med Carmenère på etiketten eftersom sorten fortfarande inte var juridiskt erkänd i Chile... Så vi var tvungna att använda smart märkning, som ' Cuvée Carmenère, tills vi lyckades argumentera för laglig registrering av sorten.'

Även om vissa vingårdar anammade den nya sorten, förblev många andra i förnekelse. Merlot var mer lukrativ och internationellt tilltalande än den tidigare övergivna Carmenère. Vissa fortsatte helt enkelt att buteljera sin Carmenère som 'Merlot' långt in i början av 2000-talet.

1997 registrerades endast 815 hektar av sorten i den officiella folkräkningen. Det antalet har stadigt ökat till 26 760 hektar idag. Som Malbec tog sin position som signaturvarianten av grannlandet Argentina , började Carmenère ses som Chiles adopterade skyddsling. Men när Carmenères närvaro växte stod producenterna inför en utmaning: Vad är Carmenère och hur ska det smaka?

Även om Carmenère hade räddats i Chile, var dess sanna upptäcktsresa på väg att börja.

Växande smärtor

'När vi först började göra Carmenère, och visste att det var Carmenère, visste vi inte hur vi skulle göra det', säger Terranoble vinmakaren Marcelo Garcia. På deras gods i Maule , mer än hälften av deras förmodade Merlot-vinstockar visade sig vara Carmenère.

'Men efter flera års experimenterande började vi lära oss hur man behandlar det i vingården', säger han. 'Vi brukade bevattna vår Carmenère i samma mängd som vår Merlot, till exempel, vilket är ungefär en gång i veckan under växtsäsongen... Men vi [lärde oss] faktiskt att Carmenère behöver mycket mindre vatten, inte mer än en gång i månaden.'

Detta var ett vanligt misstag under de tidiga dagarna. Det ledde till alltför kraftiga vinstockar och en gemensam grön karaktär i vinerna. Det fick vinmakarna att utforska extrema lösningar.

'Eftersom den hade alla dessa gröna smaker fokuserade vi på att skörda riktigt sent för att försöka tvinga ut den genom mognad, med mycket lövplockning också', säger Francisco Baettig, vinmakare på Viña Errazuriz i Aconcagua. Resultatet, en vanlig företeelse i början av 2000-talet, var en kombination av både gröna jalapeño-noter och en mogen, syltig fruktprofil.

Förändringar av bevattning och vingårdshantering var inte bara nyckeln till Carmenères nya identitet, utan mognad är också grundläggande.

'Vi brukade skörda vår Carmenère i maj, med 15% ABV (alkohol i volym), och ändå skulle den fortfarande ha den kokta vegetabiliska noten som kronärtskockor, säger Baettig. 'Idag skördar vi dock minst en månad tidigare och med 13,5 %, vilket ger oss mycket mer åldringsförmåga och fräschör med en typisk kryddig ton, men ingen grönhet.'

Dagens viner blir allt mer balanserade, fräscha och doftande. Det beror bland annat på att man hittat rätt platser med sämre steniga jordar, snarare än de tunga lerjordarna där Merlot lämpar sig bäst.

Vems vin är det egentligen?

Regioner som Apalta, Marchigüe, Peumo och Maipo Anderna är bland de bästa platserna för Carmenère. Producenter som inkluderar Santa Rita, Carmen, Undurraga , i ett nötskal, av Martino , Tabell och Kork är angelägna förespråkare av denna nya stil.

Större balans uppnås också genom vinframställning. 'Vi gör en kall maceration för att få fram aromerna och färgerna utan att extrahera tanninerna, eftersom vi vill ha en saftig finish, men ändå med all färg och aromintensitet', säger Felipe Müller, vinmakaren på Tabalí som gör 'Micas' Carmenère i Peumo.

Förutom skonsammare utvinning har producenterna under senare år sett mindre nytt ek . Moderna tolkningar fokuserar på fräsch fruktuttryck och omfamnar en livligare, pepprig stil.

Även om det kan ha varit förvirrat för Merlot i många år, visar Chiles Carmenère fler likheter med Cabernet Franc med stil. Och när Cab Franc framträder som den nya älsklingen av Bordeaux-varianter, kanske det äntligen är dags för Carmenères ögonblick i solen.

Den här moderna stilen av Carmenère ligger inte bara före spelet, den kan även ha en fördel med förändrat klimat .

'Carmenère är förmodligen den Bordeaux-sort som bäst överlever torkan', säger Christian Sepúlvida, vinmakare på Bouchon Family Wines i Maule. 'Så vi har använt mer Carmenère i vår bästa Bordeaux-blandning, Mingre, genom åren.'

Kan klimatförändringar leda till en renässans för Carmenère bortom Chile? Det finns potential för det. Chiles vinmakare har lagt grunden för denna otroliga Bordeaux-sort, och den har banat en spännande ny väg för framtiden.