Ssolstrålar tränger genast igenom dimman. Redwoodskogar klamrar sig fast vid 3800 fot höga backar. Från ridgetopsna svänger utsikten från det blå Stilla havet i väster till den växande Silicon Valley i öster. På de klaraste dagarna kan observatörer urskilja spirorna i San Francisco och dess gnistrande vik i norr.

Lägg till dolda glansar och ängar, vildkatter och prärievargar, silverfärgade strömmar som slingrar ner raviner och vildblommor som blommar efter kraftiga vinterregn. Invånarna sträcker sig från excentriker som bor i yurter gömda i skogen, till hippier som aldrig lämnade sextiotalet, till högteknologiska moguler som försvinner i enstaka mega-herrgård.

Och, ur vin synvinkel, hylla vingårdar som odlar några av de bästa vinerna i Kalifornien.

---

Coasting längs

Santa Cruz-bergen tar 100 mil av kuststräckor som sträcker sig från söder om San Francisco ner genom San Mateo och Santa Cruz län. De slutar slutligen i Salinas-dalen, där Santa Lucia-bergen tar över.

Vinproduktionen i regionen dateras till 1800-talet, startad av samma franciskanmissionärer som utvecklade vinodling i hela Kalifornien och gav Santa Cruz - ”det heliga korset” - sitt namn. Traditionen fortsatte i slutet av 1800-talet, när jesuiterna grundade sin Novitiate Winery i Los Gatos, känd för sött, berikat efterrättvin med svart muskat. Deras gamla vingårdsbyggnad, nu renoverad, rymmer det välkända varumärket Testarossa.

---

Rik historia, nytt löfte

I början av 1900-talet kom ett av de största vinerna i Kalifornien från Paul Masson 1936, varumärket köptes av Martin Ray , vars Cabernet Sauvignons och Pinot Noirs visade regionens löfte. År 1960 lanserades Ridge Vineyard - fortsätter att vara stark - förde Santa Cruz-bergen till vinvärldens uppmärksamhet.

Ridge's forte var Cabernet Sauvignon, och särskilt deras Monte Bello Vineyard tappning. Vingården ligger på den varmare östra sidan av bergen, där Cabernet trivs. De västra sluttningarna, svalare och dämpare, ger ett naturligt hem för täta, åldersvärda Pinot Noirs. Chardonnay, den där vinaktiga kameleonen, trivs överallt.

Bland de bästa vingårdarna i Santa Cruz, förutom Ridge, finns Clos LaChance , Kathryn Kennedy , Thomas Fogarty , Mount Eden och Byington . Sist men inte minst finns det Bonny Doon, vars innehavare, Randall Grahm, var en tidig förespråkare för Rhône-sorter i Kalifornien och är fortfarande den här dagen en av statens mest färgglada och legendariska vinodlare.

Den lokala vingårdsföreningen listar cirka 70 medlemmar, men många är mycket små varumärken bakom vingårdar som sällan om någonsin ser den offentliga marknaden. Även om Santa Cruz-bergen är en av de största appellationerna i Kalifornien, är den faktiska vingårdarealen knapp. Planteringarna är begränsade på grund av samma förort som utplånade frukt- och nötplantagerna i Santa Clara Valley - ett område som nu kallas Silicon Valley.

---

The Beach Vibe

Santa Cruz är också namnet på länet samt kuststaden som har ett campus vid University of California. Santa Cruz ligger 60 miles söder om San Francisco och upprätthåller ett rykte för alternativa livsstilar, ibland punkterade av lokala politiska grälstrider. Med sin strandpromenad och strandattraktioner lockar staden hundratusentals besökare, särskilt på sommaren. Tack vare sin unika sydliga exponering lockar staden till en av de varmaste platserna längs norra Kaliforniens kust. Ett måste för resenärer är Surf City Vintners, där ett dussin lokala vingårdar har gjort ett lagerutrymme till ett populärt resmål.

Staden upplever en restaurangupplevelse. Ledande förpackning: Lalli, med sin Silk Road-sydasiatiska-inspirerade biljettpris Soif Wine Bar, med en utsökt Kalifornien-fusionsmeny och La Posta, som erbjuder traditionell italiensk mat.