En vän till mig återvände nyligen från en lång resa genom hela Europa. En uppmärksam karl, han myntade en fras som gjorde ett outplånligt intryck på mig. Han sa att han åtnjöt de skandinaviska länderna såväl som Tyskland, Frankrike och Österrike, men att 'Italien är efterrätten' i Europa.
Vad han menade var att han hade den 'sötaste' upplevelsen av sin resa med den charm, kul och glädje som detta soliga, konstfulla och vingårdsladdade land kan ge. Nästan alla som har varit i Italien kommer att berätta att de hade haft den största maten i sina liv i någon liten, otrevlig restaurang. Sublim mat, fantastiskt vin. Det är inte bara de färska ingredienserna, färska som för en timme sedan, nära som nästa betesmark. Och det är inte bara romantik på platsen, även om det kommer att besvärja. Det är också de omhuldade rötterna i familjen, ett brådskande tillvägagångssätt som värderar ögonblick för sig själva, vilket vi i Amerika ser på som pittoreska och exotiska (och i affärer, ganska frustrerande). Det förekommer inte italienarna att renovera sina ibland sönderfallande medeltida byggnader eller vidga gatorna för bekvämlighets- eller effektivitetsskull, som vi skulle göra. Det förflutna är värdefullt och skönheten bevaras för sin egen skull.

När det gäller italienskt vin är den 'söta fläcken', där många av de klassiska investeringsvinerna tillverkas, de magnifika kullarna i Toscana. Vår italienska redaktör, Monica Larner, har betygsatt och granskat mer än 300 viner från Toscana, och du hittar hennes recensioner i detta nummers köpguide (sidan 67) samt online ( www.winemag.com/buyingguide ). Utöver recensionerna har hon dock en viss inblick i framtiden för de ikoniska vinerna i regionen. Titeln på hennes rapport, 'Arrivederci, Super Tuscan' säger att det är en provocerande titt på dessa fantastiska, åldrande viner.

Uttrycket 'super toskansk' myntades på 1970-talet för att beteckna viner som hade brutit sig loss från de restriktiva DOC-reglerna för italiensk vinframställning. Rörelsen, ledd av Marchese Piero Antinori med sin klassiska Tignanello, representerade en rebellånd och ett åtagande om kvalitet framför allt. Men nu, säger producenterna, har termen tappat sin betydelse: Den berättar ingenting om var frukten odlades, vad som finns i flaskan när det gäller variation och om kostnaden för konsumenten är kongruent med dess kvalitet. Producenterna känner nu att den totala tillväxten av toskansk vin och dess globala popularitet, särskilt mot bakgrund av den växande sofistikeringen hos den genomsnittliga vinkonsumenten, föranleder en omvärdering av hur dessa viner identifieras.

Om det här låter som bara marknadsföringsspråk bland italienska producenter och av lite intresse för konsumenten, tänk om. Sammanfattningsvis säger producenterna att termen 'super toskansk' inte längre är en garanti för stil eller kvalitet. Eftersom vem som helst kan smälla den termen på ett vin och ta ut vad de vill för det, är det köparens akt. För den italienska vinhängaren är berättelsen och de medföljande recensionerna ett måste.

Även i detta nummer undersöker Kathleen Buckley fenomenet med pedagogiska helgdagar: Om du är trött på att bara ligga på en strand eller spela golf men vill ägna en del av din semestertid till att lära sig vinframställning, osttillverkning eller matlagning på kocknivå, där det finns många företag som kan hjälpa dig att göra det. I samma utforskningsanda, på sidan 48 hittar du vår rapport om amerikanska vinproducenter som odlar vingruvor som traditionellt är associerade med Europa: Lagrein, Roussane, Marsanne och så vidare. Det är ett utmärkt sätt för vinproducenter att utforska olika möjligheter, särskilt i blandningar, och en bra historia för läsaren som vill bryta sig utanför lådan och prova något nytt.

Även i det här numret hittar du vår spritdirektörs definitiva uppfattning om Tequila: vilka flaskor över de många stilar av Tequila är värda pengarna och vilka märken som diversifierar mest framgångsrikt. Och för att återvända till Italien utforskar Monica Larner pizza och hur man gör äkta italiensk pizza hemma.

Under sin forskning tog Larner en pizzakurs i Rom, och när hennes första pizza var en besvikelse för ”professorn” sa han till henne i ett klassiskt exempel på det italienska temperamentet i alla dess stolta, otåliga, avvisande och ändå charmig ära, 'Den pizzaen är så ful att den skulle få en lök att gråta.' Hur kan du inte le?

Skål!