Om du läser de litterära verken från de första moderna reseförfattarna som upptäcker de södra delarna av den italienska halvön, kommer du att bli förtrollad av berättelser om Robin Hood-brigander i Kalabrien, kvinnor som dansar tarantella i Puglia och fiskare i Kampanien som lockar svärdfisk i sin nät med kärlekssånger. Om du reser dit idag kommer du att upptäcka att inget mycket har förändrats.

Till skillnad från norra regioner som Toscana och Veneto där kultur, språk och geografi smälter samman med uppenbar sömlöshet, är södra Italien ett excentriskt lapptäcke av starkt oberoende andar och ojämna kontraster.

I sin bok, Syditalien (1969), reser författaren H.V. Morton beskriver det mystiska landet mellan tån och hälen på den italienska kängan som 'ett land för forskare.' Han hänvisade till dess antika roll som Magna Graecia (Greater Grekland) och till de många efterföljande roller som den spelade som portvakt för Medelhavet.

Mortons bekräftelse ringer särskilt för druvor. Här odlar vinodlare inte bara frukt och producerar vin. De är delforskare, genetiker och arkeolog. De är vårdnadshavare av biologisk mångfald och av det som nu accepteras som världens största och mest varierade arv av genetiskt material för vinframställning. Södra Italien är hem för hundratals traditionella druvor och nya kloner och sorter upptäcks ständigt. En studie från 2008 som presenterades av Calabria's Librandi avslöjade att genetiker under det senaste decenniet har återupptäckt 175 druvsorter, varav 76 visade sig ha helt unikt DNA.

Södra Italien är inte bara en skattkista av traditionella druvor, det är också ett friluftsmuseum med antika jordbruksmetoder och metoder, varav många har sitt ursprung i den antika världens plantskolor. Till exempel använder vinstockar i Puglia och Basilicata ett träningssystem med låg huvudskörd som kallas albarello (litet träd) som håller avkastningen naturligt låg. Detta importerades direkt från det antika Grekland. I Kampanien kan du fortfarande besöka magnifika vingårdar där vinstockar växer på trädstammar för stöd. Denna praxis användes först av de gamla romarna. Och tack vare den geografiska isoleringen av delar av södra Italien är detta en av de få platser där du kan beundra vinstockar som planterades före och därför överlevde härjningarna av phylloxera. Lusen och alla yttre influenser rörde dem aldrig.

Vinerna i södra Italien erbjuder smaker som skiljer sig radikalt från de välkända smakerna Chardonnay, Merlot och Cabernet - precis som stora delar av regionen är okända för de flesta turister. Vin från söder parar sig naturligt med några av våra favoriträtter från Medelhavet, som skaldjur, getost, oregano, soltorkade tomater, vitlök och olivolja.

Touring the Boot

Neapelbukten, Pompeji och den tekniska färgen Amalfikusten är redan välkända som utföringsformerna för den idealiska italienska vistelsen och Puglia - med sin kalkstensbarockstad Lecce och dess hobbitliknande trullihem - blir snabbt en 'in' destination för utländska besökare.

Om önskan är att ge sig ut ur allfarvägen i södra Italien är en resa till Matera (i Basilicata) ett måste. Formad i lika stor utsträckning av mänsklig fattigdom och naturens dramatik, byggdes denna forntida stad mellan de branta murarna i en tät ravin som delas djupt in i jorden. I stället för hem bodde invånare och deras dyrbara boskap i sassi, eller grottor huggen ur den mjuka tufastenen. Under århundradena skapades romanska och barocka detaljer i generösa lager och den övergripande effekten är en korsning mellan Kappadokien i Turkiet och Notre Dame i Paris.

Idag är Matera ett UNESCO: s världsarvslista och det var en viktig plats i inspelningen av Mel Gibsons The Passion of the Christ. Några hotell låter dig sova inuti sassi inklusive Hotel Sassi och Sant’Angelo Hotel .

Inuti södra Italien >>>

Kolla upp Vinentusiaster Södra Italiens hitlista och fem måste-se vinmål >>>

Rundtur på Amalfikusten >>>

Upptäck köket i södra Italien >>>

Kolla in södra Italiens vinrecensioner i köpguiden >>>

Upptäck Italiens andra olika regioner och viner >>>