Konventionell italiensk visdom hävdar att Rom är staden för kyrkor och Milano är staden för banker. Lombard-huvudstaden i norra delen av den långsträckta Medelhavshalvön är verkligen det nationella navet för ekonomi, mode och design. När butiksluckor dras och banktiderna slutar är det livligt med livliga stadsbor i Milano som vill fylla tiden mellan kontorstid och deras middagsbokningar.

L'aperitivo, Italiens tradition av cocktails före måltid som ungefär motsvarar 'happy hour' i Amerika, är mer än en gastronomisk gardintillbehör. I Milano är det en berömd kulturinstitution. Tack vare stadens inneboende rikedom och djupt rotade stilkänsla är l’aperitivo en chans att se och bli synlig. Och i en sådan arbetsmedveten metropol är det också det perfekta tillfället för avveckling med kollegor och vänner.

Till skillnad från happy hour i, säg, Manhattan där en Wall Street-bankir kan njuta av en spritbaserad dryck efter arbete med kringlor och jordnötter, är poängen med L'aperitivo att para ihop enkla fingermat med cocktails eller viner som serveras. Tanken är att 'öppna magen' före middagen med tillräckligt med mat för att absorbera alkohol men inte tillräckligt för att undertrycka din aptit. Maten som vanligtvis serveras, kallad stuzzichini (italienska för 'små teasers') är mycket mer sofistikerade och förvånansvärt lättare än Amerikas happy hour-snacks.

Särskilt Milanesi är stolta över kvaliteten på stuzzichini som serveras på aperitivo. Kockar tävlar kraftigt om kunder genom att erbjuda detaljerade recept och kreativa parningsmöjligheter. Platserna (barer och hotelllounger över hela staden) erbjuder generösa bänkskivor med bufféformat där beskyddare kan stapla tallrikarna högt med kakor, pålägg, couscous, pasta, rissallader och till och med surkål och würstel, en återgång till Milanos period under österrikisk styre . Det finns inga andra regler eller gränser som du kan förvänta dig: i Milano är dessa underbara fingermatbufféer alltid gratis för alla som köper en drink eller två.

Kvarvarande och mousserande viner, av vilka Italien har en rik arv, är perfekta följeslagare till de färska Medelhavssmakerna som finns i aperitivo små tallrikar. Mer vanliga drycker är Puccini (Prosecco-vin blandat med mandarinsaft) och Rossini (Prosecco med jordgubbar). Naturligtvis finns det också Campari (en italiensk bitter), en Milanesi-cocktailikon. De flesta dricker Campari med andra spritdrycker: Negroni är till exempel Campari, vermouth, torr gin och en skiva apelsin. Andra internationella favoriter är svarta vinbär Kir Royale, kubanska Mojito och mynta Caprioska. Även om l’aperitivo-kulturen är så specifik för norra Italien, kan konceptet enkelt exporteras för dem som planerar en eftermiddagsmöte med vänner eller är värd för cocktails före middagen hemma. Om så är fallet för dig, här är några receptförslag för ditt eget tidiga kvällssamling. Buon Aperitivo!

Lax med grön paprika, bönor och yoghurt
2 pund färsk lax
Markgrön pepparkorn
Salt
1 stor grön paprika, hackad liten
2 koppar gröna bönor, hackade små
2 koppar färsk yoghurt
2 msk extra jungfruolja

Filé laxen och strö över malet grön pepparkorn och salt. Baka vid 350 ° F i 20 minuter. Ta bort huden, skär i små bitar och lägg i en stor blandningsskål. Koka grön paprika och gröna bönor i kokande vatten i fem minuter. Töm och tillsätt till laxen med yoghurt, olivolja och salt. Blanda väl och servera svalt.

Vinrekommendation: Pinot Grigio och andra viner gjorda av Italiens inhemska vita druvor är en utmärkt match för denna laxrätt. Carpineto's Dogajolo (ett vitt vin från Toscana) och Tenuta Ca 'Bolanis Pinot Grigio från Friuli är bra val.

Röd rissallad med grönsaker och pestosås
2 koppar rött ris (brunt ris, farro eller
bulghurvete kan ersätta)
1⁄2 kopp tvättade basilikablad
3 msk extra jungfruolja
3 msk pinjenötter
1⁄4 kopp riven pecorinoost
(eller parmesan)
1 kopp morot, hackad
1 kopp selleri, hackad
1 kopp lök, hackad
1 kopp zucchini, hackad
1 kopp aubergine, hackad
Salt och peppar

Koka det röda riset i vatten tills det är al dente, töm och lägg åt sidan. Förbered pestosåsen genom att blanda basilika, olivolja, pecorinoost och pinjenötter tills den är jämn. Tillsätt en eller två matskedar vatten för att göra pestosås mer flytande. Stek morötter, selleri och lök i en stor stekpanna med olivolja tills lökarna är transparenta. Tillsätt zucchini och aubergine mot slutet. Tillsätt grönsakerna till riset i en stor skål och blanda i pestosåsen. Krydda efter smak.

Vinrekommendation: En lätt italiensk rosé gör den perfekta följeslagaren till det röda riset tack vare sin liknande nyans och smaken av vilda bär. Mastroberardinos Lacrimarosa (en rosé gjord av Aglianico-druvor i södra Italien) har blommiga aromer och små bärsmaker för att para ihop med basilikapesto.

Olive Ascolane (stekta oliver fyllda med kött)
5 uns malet fläsk
5 uns markkalv
3 msk extra jungfruolja
Salt och peppar
1 kopp torrt vitt vin
3 uns prosciutto crudo, skuren i
små rutor
3 uns riven pecorinoost
3 uns riven parmesanost
1 kopp brödsmulor, uppdelad
1 tsk nyriven muskot
4 ägg, uppdelade
1 tomat, hackad
2 pund stora gröna oliver hela
med grop borttagen
2 koppar olivolja för stekning

Koka grisköttet och kalvköttet i en stor stekpanna med olivolja, salt, peppar och vitt vin. När vinet har avdunstat, täck över köttet och lägg åt sidan för att svalna. Tillsätt köttet i en stor matberedare med prosciutto crudo, pecorino, parmesan, cirka 2 matskedar av brödsmulorna, muskotnöt, 2 ägg och hackad tomat. Blanda väl tills du får en pasta. Fyll de avkalkade gröna oliverna med köttblandningen. Rulla varje oliv i piskat ägg (med de två kvarvarande äggen) och välj sedan varje oliv i brödsmulor för att täcka hela ytan. Fyll en stor stekpanna med olivolja (ungefär två fingrar uppåt på stekpannan) och stek oliverna tills de är skarpa och gyllene. Servera varm.

Vinrekommendation: När det gäller vinparingsidéer har Mionettos Il Prosecco och Adamis Garbèl Prosecco båda den glada brusen och den naturliga surheten för att liva upp smaken av olivolja i stekt mat. Dessa viner har också de känsliga dofter som behövs för att förbättra de komplexa smakerna i olivens fyllning.