Under den första veckan i december Jag stod i Nivaldo Morales 120 år gamla torrodlade vingård i Sauzal, en by i hjärtat av Chiles Maule Valley. Jag förundrade mig över de stumpiga arvodlingarna, mest País och Carignan, som omringade mig. Sex veckor senare var samma område, tillsammans med delar av dalarna Itata och Bío Bío, belägrat av de värsta skogsbränderna i landets historia.

Du kanske såg nyhetsrapporterna i slutet av januari. Vingårdar fastnade i en spridande kedja av skogsbränder som förstörde stora skogsområden som ägs av trä- och pappersindustrin. Några landsbygdsfamiljer, sådana som har varit beroende av druvor i generationer för att utrota en existens, bekämpade de inkräktande bränderna med plockar, spader och hinkbrigader. Samtidigt flög helikoptrar som hyrdes av skogsföretagen högt över huvudet för att släppa vatten eller brandskyddsmedel på närliggande brinnande träd.

Några av rapporterna var direkt hjärtskärande. Ett exempel var en serie tåriga konton publicerade på Facebook av Daniela Lorenzo. För fem år sedan var hon med och grundade Santiagos coolaste vinbar, Mun näsa , men arbetar nu med sin fästmö, José Luis Bastías González, för att göra traditionella viner i Maule.

Chiles banbrytande vinmakare höjer baren

När några av Bastías González-familiens äldsta vinstockar brände, grät Lorenzo och undrade varför det inte fanns någon hjälp från regionala myndigheter eller den chilenska regeringen.

Enligt Derek Mossman Knapp, den kanadensiska födda ägaren av Garage Wine Co. och medgrundare av Rörelse av oberoende vinodlare (MOVI), det var ett tydligt fall av 'den lilla killen som fick den korta änden av pinnen.'

Mossman hävdade att skadan var resultatet av en rad frågor som kom till en topp.

När jag frågade Mossman hur detta kunde hända i ett land med utmärkt infrastruktur från Atacamaöknen ner till Patagonien, lade han mycket av skulden på trä- och pappersindustrin. Mossman hävdade att de har planterat den södra delen av Chile i årtionden med snabbväxande, mycket brandfarliga träd - i synnerhet tall och eukalyptus.

Vänster till höger: Derek Mossman Knapp från Garage Wine Co., vingårdarbetare 'Tio' Geraldo och vingårdägare Nivaldo Morales till häst, Sauzal, Maule Valley, Chile / Foto av Matt Wilson

'De har planterat ända fram till kanten av någons egendom eller till kanten av en liten grusväg', säger Mossman. ”Det är inte en tillräcklig brandavbrott. I vissa fall har småbönder varit tvungna att tigga träföretagen så att de kan skära ned några meter träd och på egen bekostnad. För mig är det rent [girighet]. '

Det fanns också en mycket mörk sida av katastrofen. När bränderna började under midsommartorkförhållanden hävdade vissa vinmakare att folk startade ytterligare flammor. Även om det inte finns några definitiva bevis som stöder dessa påståenden hävdade Mossman att några av bränderna startade av individer som var ivriga att slå tillbaka på träindustrin.

En tredje faktor som vissa säger kan ha bidragit till att en sunbaked, eldbenad zon förvandlas till ett katastrofområde kan vara Chiles största kommersiella vingårdar baserade längre norrut: de påverkades inte. Istället slog bränderna mest småbönder som inte kunde finansiera resurser som flygplan, tankfartyg eller fler brandmän.

Slutligen sa Mossman att chilenska brandmän är nästan alla volontärer, särskilt på landsbygden som Maule Valley. Han föreslog att Chile måste granska och modernisera hur det bekämpar bränder.

Vad som hände i Chile har hänt någon annanstans. Australien, Kalifornien och andra torra, varma områden har upplevt bränder som hotat eller förstört vingårdar. Men medan endast cirka 300 hektar vinstockar (ungefär 0,08 procent av Chiles totala vingårdarea) brände över fem vinregioner, är det något som Mossman inte borde hända igen.

'På den positiva sidan gav detta en geografi och historielektion till alla som trodde att det inte finns några vinstockar söder om Colchagua Valley', säger Mossman. 'Nu vet man åtminstone om Chiles levande arv.'