Kyoto är en studie i kontraster, en stad där helgedomar, forntida radhus och underbara stenhagar delar fastigheter med flamboyanta triumfer av modern arkitektur, som den futuristiska Kyoto Station-byggnaden och en prickig shopping- och nattlivscentrum.

Remsan av kaféer och barer längs Kiyamachi Street, mycket nära floden Kamo, exemplifierar Kyotos benägenhet att gömma obskyra skatter. På en natt i staden, håll ögonen öppna för att hämta konstighet. Att söka efter de bra platserna är en del av det roliga. Inte mycket större än ett lägenhetskök på Manhattan, Pretty Space och Bar Mushroom (Rokkakukado Shainkaikan 2nd Floor, Nishi Kiyamachi, Chu-gyo-ku, Kyoto 075.255.1711), en Nintendo-tema helgedom till, shroom, sitter sockad bort i en fönsterlös kammare två våningar upp i det som ser ut från utsidan som en trist kontorsbyggnad. Utanför finns ett blekt skylt med barens logotyp inuti, en jättebar bartender med en svampmopp frisyr över en monter, ett bord och en snygg rad avföring. Andra barer bor ännu mindre trumpeterade utgrävningar längs sidogatorna och gränderna som går från Kiyamachi till Kawaramachi, mellan Sanjyo och Shijyo, som Rasta (Kawaramachi Sanjyo-sagaru Nichyo-me, Yamazakichyo 246, Chyu-gyo Ku, Kyoto 075.256.3355), en excentrisk izakaya som serverar riktigt kall öl och rostade fiskhuvuden mitt i ett förtjusande soundtrack av reggae-fied amerikanska popträffar.

Många av Kyotos äldsta och bästa restauranger tar inte reservationer, vissa bryr sig inte ens om att hänga ett skylt på ytterdörren eftersom de har varit i branschen i några hundra år och bara serverar vänner. I Kyoto ger pengar och noggrann planering inte nödvändigtvis en besökare allt han önskar. Tack och lov är många vördnadsfulla restauranger ganska tillgängliga. Kawamichi-ya (295 Shimo Hakuzancho, Sanjo agaru, Fuyacho dori, Nakagyo-ku, Kyoto 075.221.2525) är ett 300 år gammalt nudelmekka som specialiserat sig på en kroppsuppvärmande varmkokare som är beredd vid bordet och designad att konsumeras i etapper: först, ett berg kyckling, räkor, fiskkakor, fu (en ångad veteglutenprodukt populär i Kyoto) formad och skuggad för att se ut som små rosa körsbärsblommor plus tunna, rullade yuba-lakan, milda gröna lökskivor , svampkepsar och kålhunkar simmar och puffar i dashi. En kurs av soba genomsyrad av samma buljong kommer därefter, följt av udon och greener.

I Kyoto, som i större delen av Japan, kan du äta ganska bra utanför ordentliga restauranger. Källarna i varuhusen Isetan, Takashimaya och Daimaru är bländande mat domstolar överfyllda av regionala specialiteter. Beta fritt på prover och köp cylindrar med härdad makrillsushi, aubergine- och selleripickor, bläckfiskkroketter och fusions-under från de franskinspirerade bagerierna för att äta på en lugn bänk vid floden.

Över 1600 buddhistiska tempel och Shinto-helgedomar ligger inom stadens gränser. Den berömda guldbladslackerade Kinkaku-ji, eller Golden Pavilion, som en gång var mittpunkten i en rik shoguns dekadenta villa, blev ett zentempel i slutet av 1300-talet. Fushimi Inari-helgedomen är ofta förbisedd och verkligen ännu mer fantastisk att se, speciellt vid solnedgången, en vandrande två timmars vandring med tunnelliknande torii-grindar och statyer av bronsräv bundna i kluster längs den skogsklädda bergssidan.

När du kommer kanske du vill ha bunk på en traditionell japansk ryokan som Tamahan i Gion-distriktet. Om du föredrar något mycket, mycket nyare, stanna kvar på Hotellskärm , en elegant butik inte långt från kejserliga palatset.

Hem till både små, hemliga utrymmen och större, mycket offentliga rum med massor av lokalbefolkningen och turister, Kyoto känns bekvämt, någonstans att bosätta sig i - oavsett om du handlar i fönster, njuter av en lugn sen morgonfrukost med honungsmörade sötpotatis på Nishiki-marknaden, eller efter, utan någon tydlig destination i åtanke, de kopplade akitas hoppar ner den körsbärsblommiga Philosopher's Path. Det är en värdefull plats att
spendera realtid.