Det finns en sluttning in Champagne som producerar magi. Côte de Blancs sträcker sig över 12 miles av krita-rik jord och är hem för magnifika Chardonnay vingårdar. Druvorna som odlas här används för att göra några av regionens finaste champagner. Kallas blanc de blancs, vilket betyder 'vita av vita', dessa är champagner som uteslutande är gjorda av vita druvor - i det här fallet Chardonnay.

Vad gör denna sluttning och dessa vinstockar så speciella? Champagne är den coolaste vinodlingsregionen i Frankrike, en som ser bittert kalla vintrar och milda somrar. Chardonnay älskar i allmänhet sådana svala klimatförhållanden, men dessa vingårdar utmärker sig särskilt bra tack vare krita-tung undergrund och de östvända vinstockarna som fångar riklig värme från morgonsolen.

Men det är mer än det: Kritajorden var en gång forntida havsbotten, och nu innehåller den miljontals små, fossila varelser. Mineraliteten och saltheten som den tillför Chardonnay översätter till skarpa, täta, välbalanserade champagner med en ren och elegant aromatisk intensitet.

Denna koppling mellan terroir och smak är avgörande för Didier Gimonnet, andra generationen odlare som leder sin familjens vingård, Pierre Gimonnet och Fils . Baserat i Côte des Blancs Premier Cru byn Cuis, där familjen har odlat druvor sedan 1750 och tappat gods från vin sedan 1935, producerar Gimonnet bara blanc de blancs Champagnes.

'Du kan inte minska en champagne bara till dess druvsort', säger Gimonnet. 'Stor blanc de blancs är inte bara en Chardonnay-champagne, utan en champagne från en stor vingård.'

För Jean-Baptiste Lecaillon, vice vd och cellarmaster i Champagne Louis Roederer , blanc de blancs 'måste först bära alla smaker av en mogen Chardonnay, men eftersom det är ett vin av en sort, måste det också uttrycka sitt ursprung och jord.'

Roederers Blanc de Blancs 2010 kommer från Avize. När han blandar sig, säger Lecaillon att han söker 'elegans och kraft, en pulverformig konsistens, mineral friskhet och salthalt', som kommer från den torra, kalkiga marken i byn.

Från vänster till höger: Perrier-Jouët 2004 Belle Epoque Blanc de Blancs Brut, GH Mumm 2012 RSRV Maison Mumm Blanc de Blancs Grand Cru Brut, Louis Roederer 2010 Blanc de Blancs Brut och Pierre Gimonnet 2009 Cuvée Fleuron Premier Cru Blanc de Blancs Brut / Photo av Meg Baggott

De stora vitvinbyarna i Champagne

Det finns 13 byar i den 12 mil långa sträckan av den prestigefyllda Côte des Blancs. Sex av dessa är Grand Cru-byar, vilket i teorin betyder att de är de bästa vinodlingsområdena och har topppriser för druvorna som odlas där.

Vägen söder om Épernay, den andra staden Champagne, som ligger cirka 15 mil öster om Paris, stiger upp i böljande, krita kullar som alla som har sett Englands berömda vita klippor i Dover kommer att känna igen. Till vänster är den breda slätten i Marne och den avlägsna Reims berg , Pinot Noirs land. Till höger toppas branta sluttningar av vinstockar 700 meter av tät skog och skog.

När du passerar Cuis, en Premier Cru-by i hjärtat av Côte de Blancs Grand Cru, blir tempot snabbare. Först kommer Chouilly och Oiry Grands Crus, byar på slätten som har vinstockar i backarna. Det som följer, i snabb följd i sluttningen, är Grand Cru-vingårdarna Cramant, Avize, Oger och Le Mesnil-sur-Oger före sluttningen i Premier Cru-byn Vertus.

Vad finns på producentens tallrikar?

Producenter älskar att leka med matmatchningar för blanc de blancs Champagnes, särskilt under semestern. Blanc de blancs lyser verkligen på julafton tack vare populariteten hos fiskrätter som traditionellt serveras.
Didier Depond , från salong- och delamotte champagnehus, går till ugnkokt hummer eller hans favoritåldrade Parmigiano-ost.
Jean-Baptiste Lecaillon , av Champagne Louis Roederer, föredrar sula eller piggvar.
Didier Gimonnet , från Pierre Gimonnet et Fils, väljer kammusslor, sushi eller annan rå fisk och skaldjur.
Alice voirin , från Champagne Voirin-Jumel, gillar sina vintagechampagner med kyckling i citronsås eller scampi.

Dessa är tätt packade byar med hus med skiffertak. Smala gator bryter ibland in i oregelbundet formade rutor när de sträcker sig upp och nerför backarna. Bakom höga portar har champagneproducenter sina vingårdar och källare.

Odlare finns i överflöd i Côte des Blancs. Många tappar och säljer sina egna champagner, medan andra fortsätter att sälja druvor till de stora, stora champagnehusen Épernay och Reims.

Varje Grand Cru-by producerar sin egen stil av vin som expertblendare och Champagne-smakare påstår sig känna igen.

Chouillys vingårdar domineras av Butte de Saran, som skjuter ut på slätten. Dessa vingårdar producerar den rikaste vinen i Côte des Blancs, mindre mineral i karaktär än de andra byarna.

Cramant, med sina krämiga champagner, är känt för sin Crémant-stil, tidigare identifierad som Crémant de Cramant. Dessa viner har vanligtvis låg karbonatisering och en jämn konsistens.

Avize producerar champagner som är de mest mineraliska och ursprungligen de mest hårda av Grand Cru-byarna.

Ogers viner är en kombination av åtstramning och mineralitet som finns i Avize med balansen mellan Le Mesnil-sur-Oger. Även om de finns som fristående viner används de oftare som en blandningskomponent.

Le Mesnil-sur-Oger har de mest balanserade champagnerna. Eleganta och fasta när de är unga, de kan mogna i årtionden. Det är ingen överraskning att byn är hem till de två största Blanc de Blancs-champagnerna: Krugs Clos du Mesnil , gjord av en muromgärdad vingård mitt i byn och Salon, som bara produceras i fantastiska årgångar.

Den lilla byn som rymmer världens bästa champagne

Rekommenderade viner

Salong 2006 Le Mesnil Blanc de Blancs Bru $ 617, 100 poäng . Den här nya utgåvan från en fantastisk årgång för Chardonnay i Champagne är en perfekt blanc de blancs, som visar en mängd intensitet från de skarpa, krita, mineraliska tonerna till de parfymerade äppeltonerna. Aromerna antyder att de utvecklar toastiness som ger djup och komplexitet. Vinet är fortfarande ungt och kommer att åldras i flera år. Drick från 2020. Vineyard Brands. Val av källare .

Krug 2002 Clos du Mesnil Blanc de Blancs Brut $ 800, 99 poäng . Ren Chardonnay från den muromgärdade vingården i hjärtat av Le Mesnil, detta intensiva vin från en stor årgång är tätt och mineraliskt, och visar fortfarande inslag av rostat bröd från dess tunnjäsning. Med sin spända struktur, komplexa syra och skarpa citrusfrukter är den väldigt ung men åldras på obestämd tid. Visar skönheten i Chardonnay i Champagne när den är som bäst, det kommer säkert fortfarande att vara imponerande kommer 2030. Moët Hennessey USA. Val av källare .

Lanson 2002 Noble Cuvée Blanc de Blancs Brut $ 150, 95 poäng . Nu närmar sig bara mognad är detta blommiga, aromatiska vin fantastiskt. Mycket torrt, väldigt skarpt och med utsökt citron och grönt äpple, har vinet också en stark mineralisk karaktär som kommer från Côte des Blancs kritajord. Vinet är bara klart, även om det kommer att åldras längre. Lanson International Americas Ltd. Val av källare .

Perrier-Jouët 2004 Belle Epoque Blanc de Blancs Brut $ 300, 95 poäng . Nu när det är som topp har detta imponerande vin flyttat från frukt till mognad, vilket ger toastiness till sin surhet och ger vinets rikedom. Den är full och mogen medan du håller den strama, stela kanten riktigt mot en Chardonnay-champagne. Det finns inget behov av att åldras längre. Drick nu. Pernod Ricard. Redaktörens val.

G.H. Mumm 2012 RSRV Maison Mumm Blanc de Blancs Grand Cru Brut $ 75, 94 poäng . Mumm har alltid haft en speciell relation med Chardonnay-byn Cramant, och den här nya årgången förstärker det. Det tar fram både rikedom och mineralitet i en fin, generös blandning. Den kommer från grand cru vingårdar, mogen i sin krämiga äpplekaraktär och mognadens början. Dryck från 2018. Pernod Ricard. Val av källare .

Henriet-Bazin 2012 Marie-Amélie Fleur de Vigne Blanc de Blancs Premier Cru Vintage Brut . Detta rika, läckra vin sprutar fortfarande av unga äpple- och grapefruktsmaker, vilket ger en fruktig start med stor långsiktig potential. Då börjar koncentrationen och den rikliga mineralstrukturen, vilket ger ut vinintensiteten och möjligheten att åldras. Drick från 2019. Charles Neal Selections. Val av källare.

Från vänster till höger: Gosset NV Grand Blanc de Blancs Brut, Roland Champion 2011 Special Club Blanc de Blancs Chouilly Grand Cru Brut och Delamotte NV Blanc de Blancs / Foto av Meg Baggott

Åldras graciöst

Alla stora Champagnes ålder, men blanc de blancs gör det särskilt bra. Den krita texturen, den höga syran och den stela karaktären som ofta finns i de unga vinerna ger långvarig potential.

Om du helt enkelt inte kan vänta med att öppna en ung blanc de blancs, låt den sitta i ditt glas i 10–15 minuter, precis som ett fantastiskt rött eller vitt vin. Du kan förlora några bubblor, men vinet öppnar sig och smakar mycket bättre.

Didier Depond, chef för Salong och Delamotte Champagne hus , karakteriserar en blanc de blancs som ett vin ”som väntar på att åldras ... det måste vara friskt, elegant, med stenfruktaromer och alltid en ansträngning av åtstramning när den är ung.

Det är uttrycksfullt från tonåren till toppmognad, även om det utvecklas och gläder sig på olika sätt under hela sitt liv.

'Gradvis, när det åldras, bör det utveckla toasty smaker, jasmin och vita blommaromer, och slutligen, efter många år, bör det ha en nötig karaktär.'

Gimonnet säger att vinet måste vara mycket lockande och läckande i sin ungdom för att åldras ordentligt.

'Om du glömmer en flaska på baksidan av din källare, har den blivit bättre Champagne', säger han.

Alice Voirin från Champagne Voirin-Jumel , en odlare baserad i Cramant som gör torra champagner, säger att hon älskar hur ”de vita frukterna tar på sig nötiga dofter och blir rik på smör och färskt bröd. Och ju torrare Champagne, desto bättre kommer den att åldras. ”

Fler och fler champagneproducenter gör en blanc de blancs. Det är lättare än Pinot Noir-dominerade Champagnes, och det är också i sig torrare, säger Lecaillon, eftersom balanspunkten för Chardonnay kräver mindre socker än Pinot Noir.

Av alla champagner smakar en stor blanc de blancs såväl som druva. Det är uttrycksfullt från tonåren till toppmognad, även om det utvecklas och gläder sig på olika sätt under hela sitt liv. Alltid skarp, elegant texturerad, aldrig för fruktig och perfekt balanserad, det är symbolen för stor Champagne.

Rekommenderade viner

Lombard et Cie NV Brut Nature Le Mesnil sur Oger Blanc de Blancs Grand Cru $ 80, 94 poäng . Här är en av en serie champagner från tre stora Chardonnay-byar i Côte des Blancs. Le Mesnil har några av de bästa Champagne-vingårdarna och detta vin visar terroirens kvalitet med sin snäva mineralitet och intensiva syra balanserad av mogen citron- och grapefruktsmak. Drick nu. Fruit of the Vines Inc. Redaktörens val .

Louis Roederer 2010 Blanc de Blancs $ 86, 94 poäng . Den här senaste Blanc de Blancs-årgången från Roederer är väl rustad och balanserad och har redan en aning toast, medan mineraliteten är framträdande. Det är i torr stil och förlitar sig på den mogna frukten för att mjuka upp syraeffekten. Ett vackert vin, klart att dricka. Maisons Marques et Domaines USA.

Roland Champion 2011 Special Club Blanc de Blancs Chouilly Grand Cru Brut $ 80, 94 poäng . Producerad av gamla vinstockar i Grand Cru-vingårdarna i Chouilly i Côte des Blancs, detta är ett vackert skarpt, moget vin som visar spänd frukt och fin, snygg syra. Som en specialklubb tappning följer den strikta kvalitativa riktlinjer som anges av en elitgrupp av odlare. Fortfarande ung, det blir bäst från 2019. Kysela Père et Fils.

Delamotte NV Blanc de Blancs 79,93 poäng . Producerat uteslutande från Grand Cru vingårdar i Côte des Blancs, detta är ett vackert, torrt vin. Den har en krita textur och riklig syra som ramar in den täta frukten. Den rena linjen med citrus och skarpa gröna äpplen går direkt till hjärtat av detta balanserade, ljusa vin som kommer att åldras väl. Drick nu för frukten framåt, eller vänta ytterligare två till tre år. Vineyard Brands. Val av källare .

Gosset NV Grand Blanc de Blancs Brut $ 85, 93 poäng . Detta är en relativt ny Champagne för Gosset, som traditionellt har fokuserat på Pinot Noir. Den drar främst från Côte des Blancs vingårdar, den är skarpt elegant med en fin mineralstruktur och stram karaktär. Det är redo för vidare utveckling av flaskor. Dryck från 2018. Wilson Daniels Ltd.

Pierre Gimonnet 2009 Cuvée Fleuron Premier Cru Blanc de Blancs Brut $ 70, 93 poäng . Detta är ett seriöst vin, med sin mineralstruktur och snäva struktur. Den har gott om äpple och zingy orange smaker. Men huvudinriktningen i detta skede är ett vin som är redo för betydande åldrande. Fräsch och fortfarande tät, den behöver flera år. Dryck från 2018. Skurnik Wines.

Voirin-Jumel 2010 Vintage Brut $ 65, 93 poäng . Detta mogna vin är fortfarande ungt. Den har en stram konsistens som domineras av den livliga vita frukten och den skarpa surheten. Det finns en mineralstrimma som skär igenom vinet för att ge en stål konsistens som kommer att mjukas upp nästa år. Drick från slutet av 2018. Premier Beverage. Val av källare