Vägen till Nya Zeeland Wairarapa vinregionen är inte för svag i hjärtat. Den enda trottoaren som förbinder huvudstaden Wellington, längst ner på norra ön, till de tre underregionerna som utgör Wairarapa— Martinborough , Gladstone och Masterton — är samtidigt hisnande och illamående.

Det sår runt hårnålsböjningar huggen in i sidorna av klipporna som fungerade som bakgrund för Sagan om ringen film. Det sjunker sedan ner i en vindpinad dal huggen från Ruamahangafloden.

När du väl har kommit, ersätts dock någon oro snabbt av den varma, suddiga känslan som bara de mest charmiga platserna kan framkalla. Centrerat runt den pittoreska, koloniala staden Martinborough, är vingårdarna i Wairarapa det slag du kan cykla till med ett ögonblick, för att smaka för liten eller ingen avgift vid blygsamma källardörrar och skämt med vinmakaren.

Låt bara sådan blygsamhet lura dig. När du skapar några av landets mest komplexa, singulära och långlivade viner från de ökända noga Pinot Noir druva, Wairarapas brokiga besättning av vinmakare har hjälpt till att skapa Nya Zeelands rykte inte bara för Sauvignon Blanc , men premium, världsklass röda också.

Besök dem. Men om du är benägen för bilsjukdom, ta tåget.

Dröm teamet

Clive Paton och Helen Masters, Ata Rangi

Efter att mjölkbonden Clive Paton läste en vetenskaplig jord- och klimatrapport som jämförde Martinboroughs förhållanden med de i Bourgogne sålde han sin korbesättning, använde kontanterna för att köpa en fårpaddock på Puruatanga Road och planterade Pinot Noir-vinstockar i den grusiga jorden.

'Jag hade spelat rugby där, så jag visste hur stenig marken var och flätade knäna regelbundet och hur torrt det kunde vara under de kalla vintrarna och varma somrarna', säger Paton. ”Jag hade en förkärlek för rött vin, men inte budgeten för det. Så jag tänkte att jag skulle köpa lite mark och ge det en chans. ”

Det var 1980. Guldmedaljerna började rulla in sex år senare.

Blivande vinmakare Helen Masters gick med som en källare 1990, i hopp om att få lite erfarenhet under ett gapår före college. Efter examen från Massey University med en examen i matteknik skar hon tänderna på vingårdar i både Nya Zeeland och USA innan hon återvände till operationen som gav henne start.

Masters anställdes som Ata Rangi 2003, och har sedan dess tagit vingården till ännu högre höjder. Hon betonar vikten av gott jordbruk och upprätthåller en nära relation med vingården.

Miljövård utövas på alla nivåer, där Ata Rangi fick full ISO 14001 organisk certifiering för fem år sedan och fungerade som grundare av Hållbart vinodling i Nya Zeeland . Dessa ansträngningar har gett Paton mer tid att fokusera på sin andra, liknande, passion, miljövård.

Nästan 40 år sedan Patons första planteringar, Ata Rangi, som betyder 'gryningshimlen' eller 'ny början', kallas en av Nya Zeelands finaste vingårdar. Dess hela utbud av uttrycksfulla texturviner är värt att söka, men Pinot förblir sitt telefonkort. Buteljer är elegant men ändå kraftfull, framkallande av bramblefrukt och mineral. De är salta, snörda med seniga tanniner och kan i många fall åldras mer än ett decennium.

Jämförbara strukturer och smakprofiler finns i hela Wairarapa tack vare låg luftfuktighet, stora temperaturförskjutningar dag och natt och hårda, torkande vindar. Förhållandena skapar låga avkastningar av lösa, små bär med tjocka, tanninrika skinn och ett högt förhållande hud till juice. På fastigheter som Ata Rangis fungerar rader av träd som kallas ”skyddshjälp” som hinder för att skydda vinstockarna från de rasande vindarna.

Idag är Puruatanga Road kantad inte med boskap, utan med vingårdar. Ata Rangi är dess hjärta.

Jannine Rickards of Urlar / Foto av Mickey Ross

Organisk jord

Jannine Rickards, Urlar

Om utländska investeringar verkar vara ett tema i Wairarapa, då Urlar har verkligen hjälpt till att cementera denna uppfattning. Urlar såldes i början av 2019 till ett japanskt företag, Nishi Sake Brewing Co. , Ltd.

Den nya ägaren tog fram en utbildad vinodlare / önolog, Kohei Koyama, som sin direktör och vinodlare, men behöll också Jannine Rickards som vinmakare, vars sex år som assisterande vinmakare vid Ata Rangi verkade sätta henne upp för rollen perfekt.

'Urlar är den största enskilda ekologiska vingården [på 75 hektar] i regionen', säger Koyama. Från och med ombyggnaden 2007 blev vingården helt certifierad ekologisk 2010 och Urlar-teamet är fortsatt engagerat i praxis, såväl som på biodynamiska principer.

Urlar, gälisk för 'jord', återspeglar de ursprungliga ägarnas skotska arv. Vinodlingen grundades 2004, när Angus och Davina Thomson planterade 74 hektar vinstockar som inkluderade Pinot Noir i Gladstone-underregionen, där ett dussin vingårdar prickar på pastoral mark längs Ruamahanga River. Fortfarande främst får- och boskapsuppfödningsland är det liten skillnad mellan Gladstones klimat och Martinborough eller Masterton. Gladstone är lite längre inåt landet med lite större temperaturintervaller dag och natt och mer nederbörd, men stilistiskt är Pinots liknande.

Liksom många andra premium Pinots i regionen, presenterar Urlars viner bäst efter några år i källaren. Även då kan de dra nytta av dekantering. Men med tiden och luften avslöjar de orörda röda frukter och kryddiga, gröna örtnoter som glider runt de fina, salta, strukturerade tanninerna. De exakta egenskaperna som har kommit att definiera Wairarapa-regionen.

Larry Mckenna från Escarpment / Foto av Mickey Ross

Pinot-kungen

Larry McKenna, Escarpment

Tillbringa lite tid i Wairarapa, och du kommer sannolikt att höra Larry McKennas namn nämnts upprepade gånger. Kärleksfullt kallad 'Pinot King', han har kämpat för sorten sedan de tidigaste dagarna av regionens vinindustri, som är centrerad kring dess mest kända och mest planterade underregion, Martinborough.

En infödd Aussie, McKenna kom först till Nya Zeeland efter college för att arbeta på Delegate's Wine Estate i Auckland. 1986 migrerade han längre söderut för att tillverka vin till en av Wairarapas äldsta vingårdar, Martinborough Vineyards . Det dröjde inte länge innan han insåg regionens potential att göra Pinot Noir i världsklass.

'Vid den tiden var Pinot Noir i sin linda', säger McKenna. ”Jag trodde att det hade en stor framtid i Nya Zeeland på grund av dess lämplighet för svalare klimat. Martinborough har en idealisk fritt dränerande jordtyp och är den torraste platsen på Nordön, i regnskuggan från [Rimutaka och Tararua] bergskedjor på västra sidan av landet. ”

McKenna tillbringade mer än ett decennium på det prisbelönta Pinot Noirs på gården som höjde både Martinborough och landet. Han grundade sin egen vingård, Brant sluttning , 1998, anses idag vara en av Nya Zeelands finaste Pinot-producenter.

Han kommer nu från tre ekologiskt odlade vingårdar: Kupe , ett nära planterat kvarter i Te Muna Valley, och Kiwa och Te Rehua , två hyrda tomter närmare staden Martinborough.

McKennas viner är alla handplockade och genomgår vild jäsning med minimalt ingripande. Han föredrar hela vinproduktionen och under goda år jäses hans vin med en vingård med 50–70% stjälkar. Alla dessa ansträngningar resulterar i långlivade viner som kan vara intensivt kryddiga, salta och blommiga. De brister med röd frukt, är strimmiga med jordnära mineraliska toner och lindas av rent sexiga tanniner.

Medan McKenna förblir vid vinframställning rodret köpte Escarpment av den australiensiska vinjätten Torbreck Vintners , som ägs av den amerikanska miljardären Peter Kight, 2018. Kvalitet visar dock inga tecken på att vackla, och det finns planer på att dubbla produktionen och öppna ett provrum i en lyxstuga i Martinborough.

Wilco Lam från Dry River Wines / Foto av Mickey Ross

Små-batch skönheter

Wilco Lam, Dry River Wines

Precis som Schubert lockades Wilco Lam av Wairarapas robusta, vindblåsta landskap. Ursprungligen från Holland, där han hade studerat vinodling, drogs han till området 2003 efter att ha slutfört ytterligare vinframställningsutbildning nära Christchurch. Han gick med i ett av Martinboroughs grundande vingårdar, Dry River Wines , 2009 och blev chefsvinmakare 2014.

'Inledningsvis drogs jag till Martinborough av sminket', säger Lam. ”Ett Pinot Noir-fokus [och] familjedrivna producenter som söker kompromisslösa viner. Det var inte förrän jag anlände att jag upplevde vad som gör detta område speciellt: en nära vingrupp baserad på samarbete och ömsesidigt stöd med människor som är praktiska - nära deras produkt - och inte är rädda för att göra dem smutsiga. ”

Det samhället existerade dock inte när Dr. Neil och Dawn McCallum grundade Dry River 1979, det var de mer tekniska aspekterna av miljön som hade dragit dem. Paret inspirerades av en vetenskaplig rapport som betonade regionens lämplighet för Pinot Noir och andra coola klimatälskande sorter. Den studien skrevs av jordforskaren Dr Derek Milne, som skulle starta Martinborough Vineyards ett år senare.

McCallums planterade Martinboroughs första vingård i skålen på en halvmåneformad terrass med fritt dränerande, grusig mark strax norr om staden Martinborough. Det är samma terrass där vinstockarna från grannarna Ata Rangi och Schubert nu också bor.

2003 såldes Dry River till New York-investeraren Julian Robertson och Kaliforniens vinodlare Reginald Oliver, även om McCallum stannade kvar till sin pension 2011.

Med sitt lilla, ungdomliga team tillverkar Lam nu ultrapremium Pinot, bland andra viner, från tre gårdsodlade, ekologiskt odlade och bevattnade tomter: Dry River Estate, Craighall Vineyards och Lovat Vineyard. Varje plats ger vinerna särskilda egenskaper samtidigt som de bibehåller en distinkt vingårdstil.

Genom krävande vinodlings- och vinframställningstekniker hantar laget små satsvisa, exakta viner som kan vara långsamma att utvecklas och kanske till och med lite stränga när de är unga, men kommer att förvandlas till eleganta och raffinerade skönheter med 10 år eller mer i källaren.

Kai Schubert från Schubert Wines / Foto av Mickey Ross

Elegant Explorer

Kai Schubert, Schubert Wines

Kai Schubert är långt hemifrån. Den tyska önologen och hans fru och vinproducenten Marion Deimling tillbringade mycket av slutet av 1990-talet på jakt efter det perfekta stället att odla Pinot Noir. Bourgogne var det uppenbara valet, men som Schubert ofta skämtar, 'La Tâche var inte till salu, och vi hade inte råd Musigny.'

Schubert letade också efter västkusten i USA Australien och andra delar av Nya Zeeland. 'Men den verkliga ögonöppnande upplevelsen för oss var i Wairarapa', säger han. 'Alla Pinots vi smakade här var ganska mycket [exakt] den stil vi letade efter: elegant men med ryggrad och karaktär.'

De inhemska Maori-vinproducenterna i Nya Zeeland

Han förvärvade en liten vinstock i Martinborough, bara ett stenkast från Ata Rangi, 1998 och planterade snart ytterligare Pinot i Gladstone-underregionen i närheten. Båda vingårdarna har odlats organiskt från början och certifierades officiellt 2013. Bara några år efter den första årgången slog Schuberts 2004 Block B Pinot högsta poäng vid en prestigefylld internationell provsmakning i Berlin 2007, tillsammans med ingen annan än 1999 Musigny Grand Cru.

Block B är fortfarande ett av Schuberts mest kända viner, ett salt, kryddigt urval med svarta körsbärsmaker som behöver massor av källare för att blomstra. Under tiden är Marions Vineyard-tappning, från Schuberts huvudblock i Gladstone, rödfruktad, blommig, mineraliskt och mer lättillgänglig ung, men det är också mycket värdefullt.

Under de mer än två decennierna sedan Schubert först upptäckte Wairarapa har hans kärleksaffär med regionen och dess värdefulla sort inte avtagit en bit.

”Mina föräldrar måste ha vetat att jag skulle flytta från Tyskland till Nya Zeeland en dag när de kallade mig Kai, vilket på det inhemska språket i maori betyder” mat ”, säger han. 'Så jag tror att det här är ett perfekt par: vin och matvin och Kai.'