Napa Valley har varit en turistattraktion i årtionden, men dess södra ankare, staden Napa, erbjuder lite bekvämligheter - tills nyligen. ”Det fanns ingenting. Jag tror inte ens Napa var en destination, säger Eileen Crane, långvarig bosatt, VD och vinmakare på Domaine Carneros.

Snarare plötsligt fyller en serie nya restauranger och hotell stadens trottoarer med nattliga fest. För första gången på länge (faktiskt ett sekel) är Napa en spännande plats att besöka.

För hundra år sedan var Napa ett blomstrande samhälle. Napa River var navigerbar hela vägen till San Francisco Bay, vilket gjorde staden till ett naturligt exportnav för dalens frukt, grönsaker, nötter och hö. Men när jordbruket gav vika för vin passerade Napa Valley kulturella energi norrut, eller 'upvalley', till Yountville, St. Helena och Calistoga och lämnade Napa en bakvatten.

'De rullade trottoarerna upp på natten', säger David Turgeon, chef för Napa Valley Destination Council (legendarynapavalley.com). Den gamla stadskärnan bestod av tråkiga tegel- och murbyggnader med klädaffärer från 1950-talet, skobutiker och begagnade ”antika” lador. Ungefär de enda platserna som lockade lokalbefolkningen efter mörkret var barerna.

Det största problemet var stadens tendens att översvämma. 'De kallade dem 100-åriga översvämningar, men de hände varje år!' spricker Tom Fuller, en partner i Fuller & Sander P.R.-företaget som representerar lokala vingårdar och restauranger.

Det har faktiskt varit 22 allvarliga översvämningar i centrala Napa sedan 1865, inklusive 2005, 1997, 1995 och 1986. Under dessa omständigheter var affärsintressen ovilliga att investera. Men efter den katastrofala översvämningen '86, där tusentals evakuerades och hundratals hem förstördes, ökade trycket för att kontrollera Napa-flodens ilska från både den politiska och ekonomiska sidan. När Robert och Margrit Mondavi visade att de var villiga att utveckla vad som senare skulle bli COPIA - men bara om översvämningsbekämpningsinsatser planerades - började bitarna falla på plats. Army Corp of Engineers genomförde en serie projekt som fortfarande pågår Napa River är till stor del begränsad, och nästa är dess orubbliga biflod, Napa Creek.

Ett annat steg framåt var ombyggnaden av det gamla operahuset (Main Street 1030, napavalleyoperahouse.org). Byggd 1879 men stängdes i årtionden, hade den inrymt en kinesisk restaurang och en tvättstuga och stod på rivningslistan på 1990-talet, då några anmärkningsvärda lokalbefolkningen bestämde sig för att rädda den. ”Mondavis och Rene di Rosa [från vingårdssjön Vineyard och di Rosa Preserve] såg en förstörande boll redo att ta ner den, och de sa,' Hej, vänta en stund! ', Påminner Larry Tsai, som är på operahusets styrelse. 'De ville att något skulle hända med vin, mat och kultur, en plats för människor att tillbringa tid i centrum - inte bara turister utan också lokalbefolkningen.' Operahuset öppnades igen 2003 och innehåller nu handlingar som sträcker sig från Elvis Costello till Robin Williams.
'Plötsligt fick Napa nattliv igen', säger Turgeon.

Några restauranger hade redan lagt grunden. Den överlevande farfar till den moderna renässansen i centrum är Pearl (1339 Pearl St., therestaurantpearl.com), som lanserades 1997 efter stängningen av ägarnas tidigare restaurang, Brown Street Grill. ”Napa hade alltid varit den fula systern längst ner i dalen. Alla gick förbi det, säger Perles delägare (med make Pete), Nickie Zeller. ”Brown Street fick översvämmas tre gånger under de första fem åren. Det var definitivt störande. ”

Efterhand, med återgång av fottrafik på grund av operahuset, Pearl och andra platser (och med ekonomin som blomstrar), såg fler och fler restauratörer sin chans att tävla med Tony Upvalley-restauranger, som Mustard's och Tra Vigne. En av de första, 2001, var Azzurro Pizzaria e Enoteca (1260 Main, azzurropizzeria.com). ”Då fanns det inte mycket i centrum. Människor körde upp till Yountville, Rutherford och St. Helena för att äta ”, kommer ihåg Azzurros grundande kock, Michael Gyetvan, som varit kockmat på Tra Vigne. 'Jag tänkte,' Varför kan vi inte göra något i Napa? ''

Sedan dess har utvecklingen fortsatt i rasande takt. Det mesta planerades före den ekonomiska nedgången, och några projekt skjöts upp. Men det verkar som att saker är igång igen.

Napa, med en befolkning på 76 000, förvandlas till en stadsdel. Det finns centrum, som sträcker sig från floden Napa till några kvarter västerut. Det finns West End, som är snabbt gentrifying och inkluderar nya hotell och restauranger. Och sedan finns det det lilla men spännande Oxbow-distriktet, tvärs över floden Napa, men lättillgängligt via broarna 3: e St. och 1: a St. Ett fjärde distrikt, faktiskt en bihang till centrum, är området Napa Mill / Riverfront, ett mini-Ghirardelli-torg som är ett framgångsrikt exempel på urban ombyggnad. Här har den gamla kvarnen och Hyatt Building 1893 ombildats till en serie utomhusutrymmen och butiker, inklusive en flodpromenad längs den natursköna Napa-floden.

Tänk på att parkering i hela Napa är gratis, med två timmars begränsningar under dagen och en tre timmars begränsning i stadsägda tomter. Du kan också anta att alla restauranger i den här artikeln har bra vinlistor. Det finns också minst 18 smakrum i Napa, se napadowntown.com/wine för en lista. Du hittar många andra förslag på saker att göra på napadowntown.com.

Napa Mill Area

Blandade med butiker och lägenheter är några av Napas trendigaste maträtter. Lokalbefolkningen börjar sin dag på Sweetie Pies (520 Main, sweetiepies.com). Granne ligger Angèle (540 Main, angelerestaurant. Com), en klassisk fransk bistro i Napa General Store, som också har en provsmakningsbar. Mellan dem finns Silo's Jazz Club (530 Main, silosjazzclub.com), där rock, blues och jazzband krydrar natten. En lyxig plats att bo på är Napa River Inn (500 Main, napariverinn.com), som rymmer Celadon (celadonnapa.com), vars 'globala komfortmat' blandas med medelhavsinspirerade, asiatiska och Kalifornien-inspirerade rätter. Planerad för någon gång i år i den fina nya Napa Riverfront-utvecklingen är stora nya restauranger från kändis-TV-kocken Tyler Florence, Iron Chef Masaharu Morimoto och den lokala restauratören Michael Dellar (The Lark Creek Restaurant Group).

Stadens centrum

En kort promenad från distriktet Napa Mill ligger historiskt centrum. Här, längs Main Streets nyligen döpta 'restaurangrad', ligger Zuzu (829 Main, zuzunapa.com), en liten men intim tapasförening. I närheten ligger Downtown Joe's Brewery and Restaurant (902 Main, downtownjoes.com), där du kan undkomma vintrillen med mikrobryggerier och komfortmat, inställd på levande musik i deras gastro-pub.

Precis uppe på gatan finns en av Napas populäraste middagsplatser, Cole's Chop House (1122 Main, coleschophouse.com), där du hittar klassiska amerikanska biffar och kotletter, om än till höga priser. Några steg bort ligger Ubuntu (1140 Main, ubuntunapa.com). En av de hetaste restaurangerna under de senaste åren tar vegetarisk matlagning till nya höjder. Alldeles intill ligger Napas främsta vietnamesiska restaurang Annaliên (1142 Main). Det finns också Azzurro, citerad ovan, liksom Neelas (975 Clinton, neelasindianrestaurant.com), en indisk restaurang som är mycket berömd av lokalbefolkningen, och en av San Francisco Chronicles bästa restauranger 2009.

West End

Nästa område som genomgår en omfattande ombyggnad, detta kompakta distrikt ser en spricka av restaurangaktiviteter. Den senaste lanseringen var Oenotri (1425 First, oenotri.com). Det utvecklades av Curtis di Fede och Tyler Rodde, vars tidigare stints hade varit vid den välkända Oakland-trattoria, Oliveto. De Fede, en infödd Napan, förklarar, ”Downtown Napa hade alltid varit en spökstad. Ingen gjorde verkligen något som gård till bord med en daglig menyändring, förutom Ubuntu. ” För fem år sedan intygar di Fede, 'Jag vet inte om vi skulle ha gjort det här ... men intresset finns nu.'

Även i West End är Avia (1450 First St., aviahotels.com), en elegant, modern restaurang som packar i massorna på natten. Det ligger i det snyggt moderna Avia Hotel. I närheten finns den nya Norman Rose Tavern (1401 First St., normanrosenapa.com). Ägs av Gyetvan, från Azzurro, det är för närvarande den hetaste platsen i staden, fylla en nisch genom att erbjuda en gemytlig plats att se, bli sett och bara njuta av fantastiska lokala viner och mat. 'Vi hade redan följer från Azzurro', förklarar Gyetvan, 'så vi kände att vi kunde dra av det här.' Han oroar sig dock för att centrum 'kan vara på gränsen till för många restauranger', särskilt efter att Florens, Morimoto och Dellar flyttar in sina stora verksamheter. 'Kommer det att finnas tillräckligt många människor nästa år att växa?' Frågar Gyetvan? Svaret kommer med tiden.

Oxbow District

COPIA var naturligtvis Oxbows första stora destination. Det stängdes berömt för några år sedan, och även om det finns alla möjliga rykten om vem som så småningom kommer att flytta in (Culinary Institute of America sägs överväga det som ett södra campus), finns det inget att rapportera ännu.

Men den närliggande Oxbow Public Market (oxbowpublicmarket. Com) är tillräckligt skäl för att korsa floden. Utvecklat av samma företag som designade San Franciscos Ferry Plaza Marketplace, och ett populärt resmål för lokalbefolkningen, är det en rik inomhuskollektion av kaféer, provsmakningsbarer, köttfärs, chokladkakor, en ostronbar, en glassbar och så vidare - det finns till och med en Taylor's Refresher (det ständigt populära exklusiva snabbmatsrestaurangen i stil). Staden godkände tidigare ett närliggande Ritz-Carlton Hotel som satt i väntan av lågkonjunkturen, det ska vara på rätt spår. Här finns också det exklusiva, ultramoderna Westin Verasa Hotel (1314 McKinstry, starwoodhotels.com/westin), som innehåller en av Napas dyraste restauranger, den tony, samtida La Toque (latoque.com), liksom det mer intima café, Bank.

Boende bortom centrum

Resenärer som vill stanna utanför centrum har val. I söder, med sitt eget campus, ligger den nya, expansiva Meritage Resort and Spa (875 Bordeaux Way, themeritageresort.com). I norr, strax utanför Highway 29 på vägen till Yountville, ligger de charmiga, intima stugorna i Napa Valley (1012 Darms Lane, napacottages.com). I närheten finns Napa Valley Marriott (3425 Solano Ave., napavalleymarriott.com), lite dowdy runt kanterna, men bekvämt för upvalley tillgång. Även på Highway 29, och bara fem minuters bilresa från centrum, finns pålitliga Embassy Suites (1075 California Boulevard, napavalley.embassysuites.com).
Bed and Breakfast-fans hittar några vackert restaurerade gamla viktorianer, inklusive Beazley House (First St. 1910, beazleyhouse.com) och Inn på First (1st Street 1938, theinnonfirst.com).

Så det finns massor av god mat och bra boende att njuta av i den nya, återuppfunnna staden Napa. 'Nu verkar valen oändliga', säger Domaine Carneros Crane. 'Jag skulle säga att Napa definitivt är en' A-lista 'plats.'