Med den fantastiska årgången från 1998 nu mestadels på marknaden finns det ingen bättre tid att njuta av de läckra röda vinerna i den hisnande södra Rhônedalen - och förbise inte de vita och roséerna.

De södra Rhône-vingårdarna är några av de viktigaste i Frankrike för fans av karaktärspackade viner. Från en region med stor skönhet, fylld med forntida ruiner och badade i solsken under en stor del av året, viner vinerna med sina exotiska dofter och mjuk, mogen frukt direkt till älskare av rika röda och viktiga vita.

Telefonkortet för området är de torra norra Mistral-vindarna, som blåser i minst 200 dagar om året. För druvodlarna är denna vind - känd för att göra män och hundar galna - en välsignelse. Genom det erbjuder naturen ett sätt att hålla druvorna torra och friska, utan att tvinga odlare att tillgripa mycket i vägen för jordbrukskemikalier.

För besökare finns det något spännande att komma söderut till Rhône. I ett nästan definierbart ögonblick, någonstans söder om Valence, viker det norra Frankrikes mjölkande ljus för Medelhavets genomträngande luminiscens. I flera år brukade jag titta på en stämningsfull vägskylt som helt enkelt meddelade 'Vous êtes en Provence.' Idag har det skylten ersatts av ett meddelande om att du har gått in i regionen Provence-Alpes-Côte d'Azur, som är något mer byråkratisk men har samma välkomnande betydelse.

Söder om skylten vidgas den smala Rhônedalen ut. I öster avgränsas den av en konstigt formad klipprygg, Les Dentelles de Montmirail. Jag brukade tro att den ojämna konturen av Dentellerna jämfördes med tänder, tills någon hjälpsam fransman sa till mig att ordet egentligen betydde stiften på ett spetsbräda. Jag kommer dock alltid att tänka på dem som tänder.

Denna ås skyddar de östra vingårdarna i Côtes-du-Rhône. Stående på åsen i Montmirail och tittar västerut, markerar en låg kulle i fjärran Châteauneuf-du-Pape. Längst söderut är de massiva kantningarna på en kulle de som påvspalatset i Avignon. Genom allt flyter Rhône-floden långsamt och majestätiskt till Medelhavet.

Allt i regionen ligger relativt nära varandra. Och mellan landmärkena ligger vinstockar, massor av vinstockar. Södra Rhône är det näst största vinområdet i Frankrike, efter Bordeaux. Nästan 10 000 odlare odlar 100 000 tunnland vingårdar. Praktiskt taget varje gathörn i varje liten stad avslöjar en annan vinkällare och uppmanar dig att stanna och köpa (direktförsäljning är lika viktigt i Rhônedalen som i Napa, även om försäljningsteknikerna är mycket mer slumpmässiga och avslappnade provningar är normalt gratis ). Och det verkar som om varje by i alla storlekar domineras av rostfria ståltankar från det lokala kooperativet, där de flesta odlare fortfarande tar sina druvor.

Den mest kända beteckningen i södra Rhône är utan tvekan Châteauneuf-du-Pape. Det är här som ritningarna lades för det franska systemet för appellation contrôlée-regler, som avgränsar odlingsområden, godkänner druvsorter och mer. Châteauneuf är också där de finaste vinerna i regionen tillverkas, från så många som 13 olika röda och vita druvsorter. (I ordningsföljd: Grenache, Syrah, Mourvèdre, Cinsault, Clairette Blanc, Bourboulenc, Roussanne, Picpoul, Counoise, Terret Noir, Vaccarèse, Muscardin och Picardan.)

Vid någon tidpunkt i varje vinälskande resenärs liv är ett besök i Châteauneuf viktigt. Varje hus verkar tillhöra en vigneron. Staden och dess slott överträffar en liten kulle, och nedanför staden - på en platå - ligger de knotiga buskevinrankorna som växer ut ur ett tjockt lager stora runda kullerstenar som ligger över jorden. Dessa stenar, kallade galetter, är hemligheten bakom kraften och vikten av Châteauneuf-du-Pape-viner, eftersom de återspeglar sommarsolens hetta tillbaka till de mogna druvorna.

Som det är självklart är de bästa vinerna flaskor i stället för att produceras
av négociants. Vin som flaskas i Châteauneuf bär den påvliga toppen av Saint Peter korsade nycklar, vilket ger en garanti för äkthet, även om det inte garanterar kvalitet.

Château de Beaucastel är kanske den mest kända av alla Châteauneuf-producenter, och en av få som fortsätter odla alla tillåtna sorter. På den andra extremen producerar Château Rayas en ofta fantastisk Châteauneuf tillverkad helt av Grenache. De flesta Châteauneuf-gårdar gör dock blandade viner som faller någonstans mellan dessa två exempel, med huvudkomponenterna oftast Grenache, Syrah, Cinsault och Mourvèdre.

Under högkvalitativa år, som 1998, är detta stora viner med alkoholnivåer mellan 13,5 och 15 procent. Men bra producenter som Le Vieux Télégraphe eller Château La Nerthe kan extrahera fin, rik frukt för att balansera alkoholen. Varma, örtbaserade, kryddiga smaker är karakteristiska för de bästa vinerna i regionen. Trots sin värme och framåtriktning kan dessa viner ofta åldras väl Châteauneufs som förbättras i tio eller fler år är inte ovanliga.

Efter en av de svagare årgångarna i det senaste minnet (1997), steg Châteauneufs producenter tillbaka 1998. När vi smakade på en mängd '98 Châteauneufs gick vår provsmakningspanel i New York övertygad om att de nuvarande utgåvorna är av hög kvalitet över hela linjen. Medan de röda 98-talet från ovannämnda Beaucastel, La Nerthe och Rayas inte var tillgängliga för provsmakning i tid för att ingå i den här artikeln, samlade våra redaktörer ett antal Châteauneuf-viner och kom mycket glada ut i synnerhet tre: Domaine Font de Michelle's reservnivå Cuvée Etienne Gonnet, ett mjukt men ändå mörkt vin av enorm karaktär som Les Cèdres tappar från det uppskattade huset Jaboulet och Lucien Barrot et Fils 'Châteauneuf.

Gigondas är den andra bästa kommunen i regionen, men dess viner, med en högre andel Grenache, tenderar att vara mindre komplexa än de hos dess mer berömda granne. Fortfarande kan erbjudanden från sådana som Domaine du Cayron, Domaine Les Goubert, Domaine Saint-Gayan och Domaine Santa Duc ofta vara allvarligt biffiga röda. Vin härifrån kan åldras bra, ibland krävs det fem till tio år från årgången innan de når mognad.

Brusset är en annan Gigondas-fastighet att hålla ett öga på. Dess oerhört djupa 1998 Les Hauts de Montmirail är så full av mörka frukt- och kaffesmaker att det nästan krävs en gaffel och kniv. Det är ett av de woodiest Rhône-vinerna du sannolikt kommer att stöta på, men djupet och kvaliteten på frukten hanterar den tunga dosen av ek. Ytterligare en Gigondas som har väckt kritikerna är Château de Saint Cosme från Louis Barruol. Doften av detta vin, strålande med asiatiska kryddor och fin tobak, är magnifik och den mjuka konsistensen ber dig skämma bort tills flaskan är tom.

Byn Vacqueyras, strax söder om Gigondas, beviljades sin egen AOC 1990 (dess viner var tidigare märkta som Côtes-du-Rhône-Villages). Kanske är det bara växtsmärtor, men i allmänhet har dessa viner ännu inte motsvarat dem för närliggande Gigondas eller Châteauneuf. På plussidan är de billigare.
Kluster kring Gigondas och Vacqueyras finns flera av de 16 byarna vars viner bär beteckningen Côtes-du-Rhône-Villages. Dessa är ofta mindre skalade versioner av Châteauneuf eller Gigondas, där vissa producenters ökande användning av Syrah och Mourvèdre tillför en elegans och komplexitet som saknas i några av de kraftigt Grenache-vinerna.

De flesta av de viner som visas i USA är blandningar märkta helt enkelt som Côtes-du-Rhône-Villages, men om du besöker området bör du sträva efter att stanna i minst Cairanne, Rasteau, Séguret, Sablet och Beaumes-de- Venise, den sista om bara att prova den härligt söta Muscat de Beaumes-de-Venise. Dessa byar vetter mot varandra över floden Ouvèze när den rinner sydväst in i Rhône från Vaison-la-Romaine.

Resten av Côtes-du-Rhône-beteckningen ligger på Rhônes västra stränder. Det börjar utanför Avignon och sprider sig norrut upp till där Ardeche-bifloden går in i Rhône-floden. Längs vägen omfattar den två individuella appellationer: Tavel och Lirac.

Tavelproducenter hävdar att de framställer den största rosén i Frankrike fram till nyligen, det var ett påstående som gjordes mer på det förflutna än nuet. Men nu tittar dessa Grenache-baserade viner, ett perfekt exempel på detta Château d'Aqueria, upp. Som med alla bra roséer är friskhet avgörande, men karaktären offras inte. Vissa konsumenter har svårt att acceptera att roséer kan tas på allvar. Men de från Tavel är roséer som gråter för att vara röda. De har vikt, frukt, rikedom och betydande komplexitet. De bör vara berusade inom två år efter skörd och druckna kylda. Men de kan åldras. Jag hade nyligen en åtta år gammal Tavel och den var fortfarande i toppskick.

Under tiden har Lirac-producenter gått bort från roséproduktion till förmån för röda viner, och de bästa kombinerar en rik plommonkaraktär med kryddnoter.

Avrundande saker är vinerna märkta helt enkelt Côtes-du-Rhône. Dessa viner i lantlig stil kostar sällan mer än $ 11 eller $ 12 per flaska, men i goda årgångar erbjuder de betydande mängder syltig frukt och en smidighet som gör dem precis rätt med mat. Perrin, Guigal, Chapoutier, Jaboulet och Delas Frères är bland de stora namnen som gör bra Côtes-du-Rhône, och deras 98-tal är särskilt robusta och tillfredsställande.

ETT MIXFALL AV TOPP SÖDRA RHONEVIN 90 Château La Nerthe 1998 Châteauneuf-du-Pape $ 37 Detta är en klassisk Rhône vit blandning av Grenache Blanc, Viognier, Roussanne och Marsanne. Ganska internationell stil, den har avtryck av ek, men den mogna frukten hanterar den bra. Härliga dofter och smaker av honung, kryddor, melon och stenfrukter passar fint in i träet. Dess distinkta smaker, attraktiv konsistens och Chardonnay-liknande vikt bör göra det tilltalande för många vindrinkare som inte är bekanta med regionens läckra vita. 88 Perrin 1999 Côtes-du-Rhône-reserv $ 11 Detta vin lyckas vara både seriöst och roligt och kommer som en mini Châteauneuf blanc, med sina melon- och örtdoft, bra djup och peachy-smaker. Med en behaglig konsistens - den är full utan att vara tung - och avslutar lång, torr och kryddig, detta är en fantastisk introduktion till de blandade vita vinerna i södra Rhône. 87 Château d'Aqueria 1998 Tavel Rosé $ 14 Ett vin som motiverar denna stads anspråkslösa anspråk på att göra den finaste rosén i Frankrike. En blandning av Grenache och Syrah, den spränger fram med den mest fulla hallonsmaken och sura surheten. Det smakar inte bara bra, det ser ståtligt ut i sin pyramidformade flaska och den rödrosa färgen är ingenting om inte attraktivt. 93 Domaine Font de Michelle 1998 Cuvée Etienne Gonnet Châteauneuf-du-Pape $ 33 En full bukett med körsbär, lavendel, kaffe och vanilj. Intensiv mörk körsbärsfrukt med lakrits- och kaffeacenter som markerar smak. Känslan i munnen är full och plysch, vilket återspeglar både fruktens djup och den överdådiga användningen av ek. Visar fulla tanniner med kakao och svartfruktaccent på den långa ytan. Även om det var utsökt i sin ungdom, kommer det att bli bättre om det källas i tre till fem år, och det kommer att hålla länge. 92 Paul Jaboulet Aîné 1998 Les Cèdres Châteauneuf-du-Pape $ 38 Detta förföriska vin erbjuder en komplex näsa av stuvad frukt, läder, cederträ och violer och drar in dig och omsluter dig i en vacker kokong. Det finns vågor av svart frukt, choklad och läder i munnen, accentuerade av ett coolt myntelement. Underbar konsistens i gommen och fulla tanniner på den långa lakrits- och björnbärsytan. Ett ondskefullt lockande vin. 91 Lucien Barrot et Fils 1998 Châteauneuf-du-Pape $ 27 Ett elegant vin med en elegant näsa: soja, lavendel och exotiska kryddor öppnar detta utomordentligt välskötta erbjudande. Frukten, syrorna och tanninerna är så perfekt balanserade att man nästan kan förbise den eleganta strukturen och den sammetsatta munkänslan. Avslutar med teanoter och mycket mörka fruktsmaker. Bra nu, men säkert bättre på två år. 91 Brusset 1998 Les Hauts de Montmirail Gigondas $ 40 Mycket förförisk, från de inledande frodiga tonerna av svart körsbär och toasty ek genom hela ytan. Det finns ett stort djup här med björnbärs- och lakritsmaker. Muntkänslan är tät och full och lång. Den massiva användningen av ek är nästan överst, men den utmärkta frukten håller den. Bäst om källare två till fyra år för nuvarande dricka, låt det andas väl. 90 Louis Barruol 1998 Château de Saint Cosme Gigondas $ 24 Vacker komplexitet, med en bukett tårta bär, kanel, asiatiska kryddor, tobak och anis / mynta element. Söt-sura plommon, kryddnejlika och rosmarin smaker råder på smak, och vinet är elegant spänd på en lättare ram än Brusset. Stängs med massor av nyanser av mörk frukt, örter, kakao och lakrits. 89 Perrin 1998 Côtes-du-Rhône Reserve $ 10 Detta bläckiga vin är fullt av syltiga aromer av blåbär och svarta plommon. Mörka bär, örter och plommon smaker följer på smidig smak. Ytan är lång och ganska tät, med svart frukt, läderartade element och fulla, jämna tanniner. Det här stora värdet är oerhört roligt nu, men bör ändå förbättras under de kommande ett till tre åren. 88 Château de Ségriès 1998 Cuvée Reserverad Lirac $ 11 Ett Grenache-tungt vin med en djärv och tilltalande näsa av körsbär. Den första frukten är täckt av en dammig, jordig strimma som ger djupet. Milda tanniner som är sammetslimmade stör inte någonting. En solid quaffer som passar med grillat kött. 88 Paul Jaboulet Aîné 1998 Parallell “45” Côtes-du-Rhône $ 9 Blankt, med djup frukt och en kanelanteckning, gifter sig detta rika, jämna frodiga vin med djup hallon- och körsbärsfrukt med köttiga Syrah-toner och massor av ek. Från den tilltalande näsan till den mjukt garvade ytan är den snyggt konstruerad. Ett vin som syftar till att behaga nu och lyckas. 87 M. Chapoutier 1998 Belleruche Côtes-du-Rhône $ 11 En djupt färgad blandning med dofter av läder, svart te, animale och blandade bär. Lite mer tannisk än andra, men det gör det bara desto bättre med en hamburgare. Ett vin som förmedlar årgångens kvalitet.