Romanförfattaren och målaren Momčilo 'Momo' Kapor, en långvarig invånare i Belgrad, sa det bäst: 'I rakija är det serbiska väsen - först glädje, sedan firande av smak, sedan ilska, medkänsla, känslan av att världen är bra och att alla som dricker det är vänner. ”

När jag besökte vänner i Belgrad, gick jag ut på en jakt för att prova Serbiens själ. Rakija är en klar konjak gjord av destillerad, jäst frukt. Som en relativt lättviktig anställde jag Luka, en väns 26-åriga kusin, som min rakija-drickande kompis.

En student vid universitetet i Belgrads geografiska fakultet, Luka var ny av en examen och arbetade med en sex timmars reklamfilm för huvudvärkmedicin. Han var redo för en drink.

'Varje hus har någon form av rakija', sa Luka till mig. ”Utan det är det inte hemma. Det är kulturellt. ”

Rakija-flaskor på Ambar / Foto av Kristin Vuković

I Serbien säger de att rakija talar tusen språk. Turkarna förde ordet rakija till regionen på 14- och 15-talet. Det härstammar från det arabiska ordet al-rak, som betyder 'svettdroppe.' Liknande namn (arak, raki, rakia, rakija) finns i länder som Iran, Turkiet, Albanien, Bulgarien och länder som var en del av fd Jugoslavien.

'Människor i Serbien behandlar rakija som medicin', säger Miodrag Popović, tillförordnad chef för turistorganisationen i Belgrad, medan han smuttade på ett glas plommon rakija. 'I byar i Serbien dricker folk rakija med kaffe när de vaknar.'

Först tar de en till två teskedar slatko, ett karamelliserat fruktsocker. 'Bakterier samlas runt slatko, kaffe torkar ut dem, sedan dödar rakija dem alla', sa han.

När barn har feber gnuggar många föräldrar till och med rakija på barnets bröst och tror att det hjälper till att dra ut höga temperaturer.

En ode till berusad ris

”På vintern när du känner dig kall eller är förkyld, gör du šumadijski čaj,” sa Popović. En portion serveras med två delar rakija, en del vatten och en tesked socker. Blandningen värms upp i en džezva - en bägare-liknande kruka som används för att göra turkiskt kaffe. Popović hävdar att sammansättningen är bra för att lindra stress och lyfta depression.

Traditionellt användes rakija för att fira speciella evenemang. Människor begravde sin hemlagade rakija och grävde upp den för födslar eller äktenskap. Alla har sina egna recept, och alla tycker att deras домаћа ракија (hemlagad rakija) är bäst.

Upptäcka konjak

Luka gick med mig kl Bärnsten i det trendiga distriktet Beton Hala, som ligger i stadsdelen Savamala längs floden Sava. Ambar, som betyder 'ladugård' på serbiska, serverar traditionell balkansk mat och har utposter i Washington, D.C. och Arlington, Virginia.

Beläget i Belgrad är dekorerat med bitar av barnwood över 100 år och erbjuder mer än 40 olika sorter av rakija. Chefen, Nenad Simić, valde några av sina personliga favoriter för oss att prova.

'Bakterier samlas runt slatko, kaffe torkar ut dem, sedan dödar rakija dem alla.'

Jag började med Zlatni Tok, en blandning av fyra typer av plommondestillat mellan 5 och 12 år. För en sprit som vanligtvis har minst 40% alkohol (och ofta mycket mer i de hemlagade variationerna) var smaken otroligt jämn.

Aprikos, kvitten, päron och äpple är bara en handfull sorter som du hittar på menyer över hela staden. Men rakisens obestridda mästare är šljivovica, en serbisk plommonbrandy. Serbien är en av världens ledande plommodlare och šljivovica är synonymt med serbisk gästfrihet.

”Rakija, förbinder människor”, skämtade Luka och Nenad, en riff på parolen från ett välkänt teknikföretag. Vi klirrade glasögon och sa, 'Živeli!'

Pristan Raft Bar / Facebook

Luka och jag smakade en handfull rakijas på Ambar, som alla imponerade. Två utmärkelser: Magija, en aprikosbrandy från det berömda Zarić-destilleriet, som hade en intensiv arom som en fruktträdgård på sommaren och Destilerija Hubert 1924 Dunja Barrique, kvittenkonjak som åldrats i tidigare konjakfat i två år.

'Klizi,' sa Luka, som översätts till, 'det har ett bra flöde.'

Professor Radoslav Paunović šljivovica med begränsad produktion serverades i ett konjakglas. När Luka virvlade om det noterade han: 'Du kan dricka det som mjölk.'

Därefter kom två innovativa rakija-baserade cocktails skapade av cocktailkonsulten Esteban Ordonez. 'Ambar Colada' gjordes med kvitten rakija, vassle, kaymakost, vanilj och svart sesam, medan 'Välkommen till Belgrad' använde en äppelbaserad rakija med kardemumma.

Efter att ha lämnat Ambar ringde Luka till sin kusin, Siniša, och vi gjorde ett stopp för ćevapčići, grillade balkankorvar som hjälpte till att suga upp alkoholen. Kvällen innan hade Siniša och hans fru Ivana tagit mig till Pir , en splav (flotte bar) som ligger nära tennisstjärnan Novak Djokovics träningscenter. Där smuttade vi på Manastir Kovilj, en unik rakija producerad av munkar.

Meny på CD-fodral på Rakia Bar Belgrad / Foto av Kristin Vuković

Siniša och Ivana gick med oss ​​med en annan vän och vi satt utomhus Rakia Bar Belgrad i stadens centrum. Menyn, smart tryckt på CD-fodral, innehöll 54 rakijas, var och en listad som en numrerad låt.

”Vi dricker vanligtvis inte på sommaren”, sa Siniša när vi svettade tillsammans den heta juni-natten. Han medgav emellertid: 'Folk brukade dricka ett till två skott på morgonen för att komma igenom dagen.'

Ivana tillade att hennes farfar, 94, fortfarande dricker en före lunch.

På Air Serbia-flygningen hem till New York City (tack och lov nonstop efter mina drickande äventyr i Belgrad) bläddrade jag i taxfree-katalogen för att passera tid och stötte på ett rakija-märke som heter Fairy Grass, producerat av Rakia Bar och tillverkat av plommon , älskling och örter. För $ 25 köpte jag flaskan, tröstad i kunskapen att när jag väl var hemma kunde jag fortfarande smaka själen i Serbien när som helst jag ville.