Randall Grahm, veteranvinmakaren bakom Santa Cruz Bonny Doon Vineyard, är ofta målad som en ikonoklastisk karaktär som är benägen för outlandiska synpunkter och bombastiska kommentarer. Men när jag möter den långhåriga, glasögonmannen i den lilla missionsstaden San Juan Bautista, cirka 40 minuter söder om San Jose, tycker jag att han är mer jämn och insiktsfull än de flesta jag möter. I själva verket är Grahms stora vision om världen, även när den är ambitiös och avantgarde, mycket mer grundläggande än bisarr.

Jag är där för att utforska hans senaste äventyr, den närliggande Popelouchum Vineyard, uppkallad efter det inhemska Mutsun-folks ord för 'by' och 'paradis'. Denna heliga bit av San Benito County är där Grahm kommer att spendera de 169 700 dollar som han nyligen samlat in genom en publikfinansieringskampanj på ett försök att utveckla och upptäcka Kaliforniens egen druvsort - eller som han uttrycker det, en New World Grand Cru.

'Varför göra något som européerna kan göra så mycket bättre än vi kan?' frågade han Kaliforniens decennier gamla försök att göra fina viner av Pinot Noir, Cabernet Sauvignon och andra ädla gamla världssorter. ”Är det vårt bästa bidrag att göra en bra fax? Vad har du uppnått? Du har gjort en bra kopia. Jag tror att vi i den nya världen bör sträva efter mer än så. ”

Så han planterar så många av världens 2 000 plus sorter som han kan få tag på och planerar sedan att korsa dem, med ett mål om 10 000 olika druvtyper att välja mellan. Den 400 hektar stora egendomen, som han köpte för sex år sedan av de pengar han tjänade för att sälja varumärkena Big House och Cardinal Zin, har olika jordtyper - kalksten till granit till lera till sand - och sitter mellan den svala Monterey Bay och den varmare Santa Clara Valley klimat. Det böljer sig från svagt sluttande, norrläge kullar till bergstoppar med 360 graders exponering, några fläckar vidöppna för havsvindar, andra bakade av den heta solen. Sammantaget är fastighetens 110 planterbara hektar ganska Goldilocks-situation och erbjuder de mångfald av förutsättningar som krävs för att hitta en sort som kommer att fungera i olika hörn av Golden State.

Med klimatförändringarna i framkant av sitt sinne, försöker Grahm att upptäcka en druva som är mer hållbar, torktolerant, sjukdomsresistent och mognar under rätt säsong, inte för tidigt (som vi har sett med Pinot Noir den här skörden ) och inte för sent (som kan hända med svala klimatplantager av Syrah och Grenache). Han odlar redan ett par tunnland Grenache på Popelouchums lägenheter (inklusive Grenache korsad med sig själv) och lite Pinot Noir på en osäker klippsida nära ladan kommer han att omvandla till en vingård. Det finns också en inhemsk druvbuske från Texas som odlas för rotstam samt en Piemonte druva som heter Ruché.

Men Grahm bubblar av spänning över en tvättlista med andra druvor som han snart kommer att plantera också, från Tibouren till Rossese, Chasselas till Listan Negro. Hans tidiga förutsägelse är att den framgångsrika druvan sannolikt kommer att bygga en hjärtlig från Medelhavet - 'de är som Zorba, den grekiska', skrattade han av den högljudda karaktären - där han skulle kunna 'förmedla elegans.' Men han erkänner snabbt: 'Metoden utvecklas fortfarande.'

Grahm bankerar också på användningen av biokol - ett kol som används för jordbruk som han importerar från Rumänien - som en 'terroirförstärkare', för den rymmer mer vatten och överför näringsämnen från jorden bättre. Om den enorma storleken på hans squash eller överdrivna smaker av hans alpina jordgubbar som odlas på hans intilliggande gård är några indikationer, borde vi alla ha trädgårdsarbete med biochar, som också bekämpar den globala uppvärmningen genom att binda kol. 'Detta kommer att rädda planeten om planeten låter sig räddas,' sa han.

Nu i början av 60-talet vet Grahm att han varken kan se planeten räddas eller de verkliga resultaten av hans experiment, vilket han tror kommer att ta minst ett decennium att börja bära framgång. Därför kommer han att spendera den här vintern efter skörden för att bygga en ideell organisation 501 (c) (3) för att bära projektet djupt in i framtiden, vilket säkerställer ett arv långt utöver hans år.

Under tiden är Grahm fortfarande fokuserad på det mål han har haft sedan han började i vinbranschen på 1970-talet. 'Jag känner bara till en algoritm: gör riktigt, riktigt bra vin', sa Grahm. ”Jag är övertygad om att när du dricker viner med livet, ger de dig näring på många nivåer - andligt, estetiskt, filosofiskt och möjligen till och med fysiologiskt. När jag dricker sådana viner mår jag bättre. Så hur gör vi viner med livet? ”

Popelouchum är Grahms stora försök att svara på den frågan under kommande generationer.

Ser popelouchum.com.

En chatt med Kaliforniens vinmakare Iris Rideau