Om ett ord bäst beskriver vinerna från Levante, den solfyllda, bergiga delen av Spanien som börjar i Valencia och sträcker sig söderut till Murcia, är det 'Medelhavet'.

Man kan argumentera för att vinerna i Katalonien, södra Frankrike, Sardinien och andra delar av Italien också är Medelhavet. Men med Levante talar vi om extrem terroir - de hetaste och allvarligaste odlingsförhållandena i någon vinregion som rör vid Medelhavet.

'Medelhavet' gäller också övervägande av druvor som odlas i Levantes sju denominerade vinregioner - hårda, tjockhudade sorter som har ett resultat att göra robusta viner.

Endast solida, mörkhudade druvor som Monastrell (Mourvèdre), Syrah, Garnacha, Bobal, Cabernet Sauvignon, Merlot och Tempranillo tål regionens masugnssol och brist på bevattning. Levante är helt enkelt för varmt för att de flesta vita druvor ska trivas, och de enda vita som ses här är de inhemska Merseguera och några Viognier.

Dessa medelhavs druvsorter, när de odlas på gamla, torrodlade buskevinrankor, ger ofta fylliga men välbalanserade viner. Du kan hitta värme på näsan och ytan på vissa Levante-viner. Under särskilt heta år kan vissa viner uppvisa bakade, russinliknande egenskaper. Visst, ingen i Levante ber om ursäkt för vinernas styrka, färg eller höga alkoholnivåer.

Men under svala år eller exceptionella år med långa växtsäsonger - årgångar som 2010, 2011 och, i mindre utsträckning, 2012 och 2013 - erbjuder Levante en rad mörka nyanser, lustiga, mjuka tanninviner som passar bra med rejäl mat som grillat kött och grytor.

Följande är ett dyk in i Alicante, Jumilla, Valencia och Utiel-Requena, de viktigaste regionerna som består av Levante. Mindre regioner som Yecla, Bullas och Almansa producerar liknande viner, men få vingårdar där exporterar till USA.

Foto av Meg Baggott

Alicante

'Det enda som växer här är oliver, mandlar och Monastrell ... det och getter', säger Jorge Ordoñez, ägare av Bodegas Volver, i Alicante Denominación de Origen (DO).

Den regionala olivoljan är verkligen fantastisk. Om du någonsin har smakat Marcona-mandlar vet du att de är läckra. Och när det gäller växande utmärkt Monastrell, har Alicante det också.

Nyckeln till att göra gott vin i en varm och torr region som Alicante är grundläggande och orubblig: ett beroende av gamla, obevattade vinstockar (mestadels Monastrell) som producerar mindre än 2,2 pund frukt per växt. Denna eländiga produktion skapar koncentrerade men ändå rena svarta fruktsmaker i viner som Artadis El Sequé, Volvers Tarima Hill och alla Enrique Mendozas viner, inklusive La Tremenda, vingårdens sensationella Best Buy.

'Vi kallas' El Sequé ', ett ord på valencianskt språk som betyder' en torr plats. '' —Vicente Milla Sánchez

För Enrique Mendozas avancerade Estrecho och Las Quebradas ger de 70 år gamla vinstockarna bara fyra eller fem klasar per växt.

'Buntarna är lika stora som tennisbollar och väger mindre än ett halvt kilo vardera', säger José 'Pepe' Mendoza. En av Enriques söner, Pepe, sköter vingårdarna och vingården.

'Vi kallas' El Sequé ', ett ord på valencianskt språk som betyder' en torr plats ', säger Vicente Milla Sánchez, vinmakare för denna utpost till en bodega som ägs av Juan Carlos López de Lacalle i Artadi, i Rioja . 'Men det enda ordet du behöver veta för att beskriva vinerna i Alicante är' Medelhavet. ''

Det bästa av Alicante

Artadi 2012 El Sequé $ 45, 91 poäng. Denna Monastrell öppnar med en magentafärg och aromer av vilda bär, ökenörter och gummi. Smaken känns köttig, medan örter, jordnära björnbärs- och plommonsmak föregår en full kraft finish med ört, salta accenter. Drick till 2022. Folio Fine Wine Partners.

Tillbaka 2012 Tarima Hill $ 17, 91 poäng. Aromer av svart körsbär och plommon är jordnära och smakfulla, med mineralitet och kolad skarphet. Detta är en livlig, generös Monastrell med björnbär, kryddkaka och chokladsmaker som kommer före en kaffebladad yta som går avståndet. Drick till och med 2018. Fina fastigheter från Spanien.

Enrique Mendoza 2012 La Tremenda $ 12, 90 poäng. Aromer inkluderar krossad sten, läder, svart körsbär och hostdroppe. Smaken på denna Monastrell är smal, men den har kraft. Smaker av toasty ek, svart plommon och körsbärsladdning över finishen. Drick till och med 2019. Vinbåge. Bästa köp.

Foto av Meg Baggott

Jumilla

Jumilla, liksom Alicante, är känd för burly Monastrells och Monastrell-ledda blandningar. Visuellt sett är det en ökenregion där kaktusar delar sluttningarna med vinrankor. Under juli och augusti passar temperaturerna bara för galna hundar och engelska, eller så säger ordspråket.

En av de långvariga ledarna i området är Gil Family Estates, som började odla druvor bland Jumillas tallar 1916. Idag visar Gilfamiljens mycket moderna vingård i Carche Valley helt mogna, ibland siraprika viner som inkluderar Juan Gil, El Nido och Clio. Det är inte så att vingården och teknisk chef Bartolo Abellán försöker göra stora, mörka blåmärken, det är vad terroir och 80 år gamla vinstockar naturligt skapar, säger ägaren Miguel Gil.

Att dela Carche Valley med Gil-familjen är Bodegas y Viñedos Casa de la Ermita, som producerar flera muskulösa men snyggt balanserade viner. Till exempel visar vingårdens Crianza från 2010, en blandning av Monastrell, Tempranillo och Cabernet Sauvignon, både Jumillas kraft och förmåga att locka komplexitet.

Det bästa med Jumilla

El Nido 2012 Clio $ 45, 93 poäng. Hartsig ek, kokosnöt, fikon, katrinplommon och björnbär aromer är starka och berusande. Bakade svartfruktssmaker registrerar sig vid maximal mognad, medan smaker av kaffe, choklad och rostat bröd pressar finishen på denna flamboyanta Monastrell-blandning. Drick till 2020. Opici Wines. Redaktörens val.

Crápula 2013 Gold 5 Monastrell-Syrah $ 35, 92 poäng. Kraftfulla björnbäraromer matchas av krämig ek. Detta är en borrmaskin med starka tanniner och en full kropp. Ekiga smaker av mörbärsfrukter och svart plommonfinish med vanilj- och mjölksnoter. Drick till 2021. Artisan Collection. Redaktörens val.

Casa de la Ermita 2010 Crianza $ 16, 90 poäng. Röda dofter av cola, bakade bärfrukter och björnbärssylt skapar en flushgom med tannisk ram. Blackberry, mörk plommon och lummiga toner slutar med köttiga, rostade smaker. Detta vin är 60% Monastrell, 25% Tempranillo och 15% Cabernet Sauvignon. Det spanska förvärvet.

Den söta vetenskapen

Felipe Gutiérrez de la Vega lärde sig de finare poängen med vin som befälhavare i den spanska flottan, där hans huvuduppgift var att skaffa högkvalitativ mat och dryck till officerare. På 1970-talet startade han dock sin egen vingård i Alicantes kullar, inte långt inåt landet från Medelhavet som han brukade segla på.

Idag är Gutiérrez de la Vega, som arbetar nära sin dotter Violeta, kungen av Levante söta viner. Men kalla dem inte Alicante-viner. Liksom många frittänkande vinproducenter över hela Spanien beslutade Gutiérrez de la Vega nyligen att inte följa reglerna för den lokala DO. Den främsta klibbpunkten var lägsta alkoholhalt för söta viner.

'Vi ville inte tvingas göra bara viner med 15% alkohol eller mer', säger Violeta.

Oavsett om vinerna säger Alicante eller 'Spanien' på etiketten, är detta de finaste dessertvinerna som tillverkas i Levante. Vinen är uppkallade efter arier och operaer och jäses och åldras i väl använt ek, samtidigt som de lyssnar på de musikaliska partitur som de är uppkallade efter.

'Min pappa tror att spela vacker musik i vingården skapar vackra viner', säger Violeta. Med tanke på kvaliteten på Gutiérrez de la Vegas söta viner, är det bara en dår som inte håller med.

Gutiérrez de la Vega 2013 Recondita Sweet Harmony $ 35/500 ml, 94 poäng. Detta muskulösa, kraftiga Monastrell-söta vin är alla ess. Aromer av björnbär, cassis och fin ek föregår en sensationellt smidig smak som är full av karamell-, choklad-, kaffe-, peppar-, björnbär- och cassissmaker. En lång, varm, oklanderligt balanserad finish är ren och utsökt. Drick till 2025. Redaktörens val.

Gutiérrez de la Vega 2013 Casta Diva Sweet Honey Harvest $ 35/500 ml, 93 poäng. Apelsinskal, muskotnöt och bränt brunt socker arom skiljer denna söta Moscatel från massorna. Rund och krämig men ändå elegant i smak, blandar detta smaker av honung, kanel, apelsin och aprikos till en fin helhet. En lång, integrerad finish med honungs- och karamelsmak är perfekt. Drick till 2023. Redaktörens val.

Foto av Meg Baggott

Valencia

Tills nyligen var Valencia DO nästan okänd. I allmänhet var vinerna från regionen, mestadels Monastrell, Bobal och den lokala Forcallat, rustika, luktande och obalanserade. Att kalla dem 'lantliga' viner var en underdrift.

'... Här är skönheten i landet och vingårdarna.' —Rafael Cambra

Ange Rafael och Vicente Cambra, kusiner och frälsare rotade i Valle del Alforins, Valencias främsta delzon för vingårdar. Rafael opererar från en industripark cirka 60 mil inåt landet från staden Valencia och frågar: 'Visste du att Valencia är den näst mest bergiga vinregionen i Spanien efter Alicante?' Nej, svarar jag och tänker på Priorat, eller kanske någonstans nära Sierra Cantabria eller Pyrenéerna.

'I Rioja bygger de 30 miljoner dollar vingårdar, men här är skönheten i landet och vingårdarna', säger han.

Vicente driver en barebones-vingård som producerar viner under Angosto-märket. Hans La Tribu från 2014, från en årgång som han beskriver som 'en av de torraste i Sydost-Spanien', är en spunkig blandning av Monastrell, Garnacha och Syrah. Hans Almendros-viner har under tiden fängslande etiketter designade av Paula Sanz Caballero, en känd lokal konstnär och modeillustratör.

Det bästa av Valencia

Rafael Cambra 2012 En $ 48, 91 poäng. Rena, subtila dofter av hallon, körsbär och lakrits startar upp saker. Därefter kommer en ren smak med ljus syra. Vilda bär, örter och johannesbröd smaker avslutas med bredd och grepp. Drick denna sort Monastrell till 2020. Frontier Wine Import.

Smal 2014 La Tribu $ 17, 89 poäng. Denna blandning av Garnacha, Monastrell och Syrah är magenta i färg, med hoppande dofter av björnbär och boysenbär. En mättad, tät smak ger svarta, peppriga bärsmaker framför en toasty, medellång finish. Drick till och med 2018. Hidalgo Import.

Vicente Gandia 2013 El Miracle av Mariscal $ 11, 86 poäng. Punchy hallon- och plommondoftar öppnar denna Garnacha Tintorera (a k a Alicante Bouschet). En kantig smak erbjuder plommon och medicinska smaker tillsammans med ljus syra, medan milda kryddanteckningar markerar finishen. Vicente Gandia USA. Bästa köp.

Foto av Meg Baggott

Utiel-Requena

Utiel-Requena är främst känt för att producera bulkvin och är specialiserat på Bobal, en röd druva med tjock hud och potentiellt hård syra och tanniner.

Innan jag tillbringade en dag i Utiel-Requena, som gränsar till Valencia DO, verkade det som om Bobal inte var en prime-time-spelare. De flesta av de olika Bobals jag hade provat tidigare var antingen utspädda eller överdrivna. Balansen var flyktig, och dofterna i vinerna föreslog för mycket latex och gummi.

'När resten av Spanien ska till stranden är vi i vingården och skär skott och grön skörd.' —Toni Sarrión

Men när vi försökte en flaska Bobal gjord av Toni Sarrión från Bodega Mustiguillo, var det som att spela ett annat bollspel. Till att börja med använder Sarrión inte Utiel-Requena-beteckningen för sina viner, även om hans vingårdar ligger väl inom DO. Istället märker han sina viner som Vino de Mesa de España (spanskt bordsvin).

'Bobal har ett dåligt rykte', säger Sarrión. ”Det är känt för att ha dessa stora bär och inte mycket karaktär. Men som med många druvor handlar det om produktionskontroll.

'När resten av Spanien ska till stranden är vi i vingården och skär skott och grön skörd', säger han. ”Jag gillar att låta våra gamla vinstockar växa vilda och sedan skära dem. Och jag bevattnar bara nya planteringar. Jag vinifierar 63 paket separat, blandar bara efter tiden i fat. ”

Resultaten talar för sig själva. Mustiguillos viner är ögonöppnare och några av de bästa Bobals jag har provat.

Det bästa av Utiel-Requena

Mustiguillo 2012 Finca Terrerazo betalt vin $ 37, 92 poäng. Denna sort Bobal är lerig, kryddig och laddad med aroma av svart plommon och björnbär. En mogen, ren smak ger bakade plommon-, cassis-, krydd- och chokladsmaker, medan ytan är tuggig och komplex. Drick till och med 2019. Valkyrie Selections.

Finca Casa Lo Alto 2010 Boka 28 $, 90 poäng. Vilda bäraromer ger en fast garvgom. Smaker av björnbär, cassis och katrinplommon slutar med anteckningar av graham cracker och toast. Denna Syrah-Garnacha-Cabernet Sauvignon-blandning är garvad och brun. Drick till 2020. Axial Wines USA.

Mustiguillo 2013 Mestizaje (Spanien) $ 15, 90 poäng. Lätt medicinska dofter av plommon och hallon kommer med komplexitet som citronskal och damm av kanel. Detta är skarpt, fokuserat och vänligt, med mogna plommon-, björnbär-, choklad- och kryddsmaker. En stadig, toasty finish gör denna Bobal-ledda blandning till en vinnare. Drick genom 2017. Valkyrie Selections. Bästa köp.