För bara 25 år sedan var det ingen – inte ens vinmakare Santa Barbara County — främjade namnet Sta. Rita Hills ” som en utmärkt plats för att växa Pinot Noir och Chardonnay . Ändå bara två decennier efter att appellationen skapades 2001, var denna dimmdränkta, vindpiskade västra kant av Santa Ynez Valley är en globalt erkänd hotspot för svalt klimat druvor och en modell av hur man korrekt skapar ett amerikanskt vinodlingsområde.

A Blessing and a Curse: Omfamna den komplexa variationen av viner från Kaliforniens Santa Barbara County

'Det kan vara svårt att linda huvudet runt Southern Kalifornien och tänk på ett svalt klimat”, förklarar Matt Dees, som gör The Hilt viner från vingårdarna Bentrock och Radian på Rancho Salsipuedes. 'Innan folk kommer hit och ser det själva eller smakar tillräckligt med viner är det svårt att förstå. Men när folk smakar att friskhet och elektricitet i det vita och djupet av frukt och komplexitet av de röda blir de troende ganska snabbt.'

Idag inkluderar dessa troende både större vingårdar från norra Kalifornien och högt ansedda domäner i Bourgogne och Champagne . Så hur fick denna no-name-region så snabbt internationellt erkännande? Och hur ser framtiden ut?

Beyond Hot or Not

Uppkomsten av Sta. Rita Hills är rotad i kombinationen av rena intentioner och perfekt timing. 'Början var ganska oskyldig - det fanns inga förväntningar på storhet', sa Richard Sanford, som tillsammans med Michael Benedict var den första att plantera vindruvor här 1971. 'Vi hittade bara ett sätt att vara i naturen och försörja sig. Alla bitar kom på plats.”

När deras 1976 Sanford & Benedict Vineyard Pinot Noir vann stort beröm, andra började plantera vingårdar mellan Buellton och Lompoc. Takten intensifierades in på 1990-talet, när de första Dijon-klonerna av Pinot Noir kom ut på marknaden och moderna jordbrukstekniker som droppbevattning, vertikal spaljering, täckskörd och plantering med hög täthet kom på modet.

'Vi utnyttjade inte bara klimatet och marken och markprissättningen utan också dessa vinodlingsframsteg', säger Chad Melville, vars far, Ron Melville, köpte mark vid Highway 246 1996. 'Det var en stor inverkan.'

Men den vanliga förståelsen av Santa Barbara County var att Santa Maria Valley var kallt och Santa Ynez-dalen var varm. Det var helt enkelt inte sant i Santa Ynez-dalens västra ände, så vinodlarna var tvungna att berätta sin egen historia. 'Motivationen för appellationen var mycket ren,' förklarade Greg Brewer, vars Brewer-Clifton varumärke nästan helt fokuserar på regionen. 'Det var inte en appellation som föddes ur en ekonomisk sak eller en ego-grej eller en plats av avund, som många gränser kan vara. Det var en riktig appellation född ur pedagogisk klarhet. Det var väldigt grundläggande: vi var inte heta.'

Sanford höll fast vid budskapet att området var annorlunda, inte bättre, och sammankallade en grupp, inklusive pionjärer i regionen som Richard Longoria och Bryan Babcock, för att undersöka bildandet av en underappellation. Med Wes Hagen – vars familj planterade Clos Pepe 1996 – hanterade detaljer, kartlade de det topp till topp för att kartlägga det, och utvecklade effektivt sin egen appellationsmall.

'Det var inte en appellation som föddes ur en finansiell sak eller en ego-sak eller en plats av avund, som många gränser kan vara.'

'Den här appellationen var väldigt, väldigt annorlunda i sin etablering eftersom det inte var ett gammalt odlingsområde och det utnyttjades inte av PR-folk', säger Sanford, som fortfarande beklagar att den östra gränsen utökades något 2016. 'Det finns var renhet i hela processen – snarare än att försöka böja gränserna för att tillgodose andra människors önskemål.” Sanford var också tvungen att åka till Chile för att jämna ut saker med Viña Santa Rita, vilket är anledningen till att appellationens namn så småningom förkortades till 'Sta'. Rita Hills.

Appellationen godkändes 2001, när vinmakaren Gavin Chanin från Chanin viner var bara en tonåring. Efter att ha arbetat med regioner över hela staten, tror han att de fick rätt. 'Jag är en skeptiker till AVA - jag tror inte att de är riktigt användbara, med undantag för Sta. Rita Hills, säger han. 'Jag tycker att det har en väldigt distinkt karaktär, även om det finns flera jordtyper och flera exponeringar.' De goda tiderna fortsatte in i mitten av 2000-talet, med plånböcker som blev feta och filmen Sideways väckte en passion för Pinot Noir från Sta. Rita Hills och hela Santa Ynez Valley som resmål. 'Den hade det perfekta stormelementet', säger Brewer.

'Innan filmen kom ut visste folk inte hur man uttalade Pinot Noir', säger Melville. 'Det gav människor en bekvämlighetszon att få huvudet runt denna mystiska druva. Det gjorde det lättillgängligt.'

Inte bara Pinot-land

Sidledes pumpade upp populariteten för Pinot Noir, som nu vida överväger Chardonnay i areal. Med tiden har det skapat en rad stilar, från djärva och mogna till magra och graciösa, men de bär alla kännetecken för appellationen. 'Oavsett om du väljer tidigt eller sent,' sa The Hilts Matt Dees, 'skimrar själen fortfarande igenom.'

Trots Pinots framträdande plats tror Dees – liksom nästan alla de tio plus vinodlarna vi pratade med – Chardonnay är appellationens sanna stjärna. 'Det fina för mig är att Chardonnays från öst till väst är identifierbart Sta. Rita Hills, även när den smakade blind, säger han. 'Jag är grymt stolt över det.' Babcock säger att Chardonnay har 'en extra utrustning' för att konkurrera med viner från var som helst, medan Brewer kallar den 'mycket unik.' Bevis på det går tillbaka till en 1989 tappning av Chardonnay från regionen av Rick Longoria, långt innan någon ansåg det som en appellation. Mot topp Chardonnays från hela världen av en framstående tidning, utsågs Longoria's till nummer ett och tjänade 98 poäng. 'Det kan ha varit den första glimten', minns han.

Melville häller upp sin Chardonnay sist under provningar. 'De har så salt, salt mineralitet —denna vackra strama syra med koncentrerad frukt — allt inslaget i ett paket, säger han. 'När jag häller upp det på slutet, blåser det bara upp det hela. Människor stannar helt enkelt upp och säger 'Whoa.'

Bortom Burgund och Kalifornien: Chardonnay-regioner du bör känna till

Dessa vinmakare är också hausse på Sta. Rita Hills Syrah , som, säger Melville, erbjuder smaker av 'lila blomma, vitpeppar, olivtapenad och charkuterier , med färska aciditet och precis tillräckligt med grepp för att få det hela att fungera.” Naturligtvis måste han ofta låta det mogna till de potentiellt våta dagarna i november, men förklarar: 'Med risken kommer belöningar.' Faktum är att några av regionens mest hyllade viner – de från Eleven Confessions Vineyard av Manfred Krankls Sine Qua Non – är Rhône-baserad , så det är ingen överraskning att se Grenache gör framsteg också. Det finns också spännande, om än små, planteringar av små , Gröna Valtellina , Pinot Blanc , Pinot Gris och andra extremvärden.

'Berättelsen är mycket lättare att berätta om man säger att Sta. Rita Hills är Pinot-land, men det finns mycket spänning i vissa andra sorter, och definitivt Syrah och Chardonnay är redan bevisade i min bok, säger veteranen Adam Tolmach från Ojai vingård , som nyligen köpte Fe Ciega Vineyard i Sta. Rita Hills. 'Det finns utrymme för mer upptäckt.'

En annan gräns är mousserande vin , som Norm Yost av Flygande getkällare tillverkad först 2005. 'Varför gör ingen något mousserande vin här?' undrade han då när han testade druvor runt veraison och hittade deras kemi perfekt. ”Vi har fenolutveckling i lägre siffror. Det är därför vi kan göra dem torrare.'

Fess Parker Winery var tvåa på det tåget och driver nu ett exklusivt mousserande smakrum ringde Bubble Shack . Vinmakaren Blair Fox lärde sig processen av Yost och köper nu nästan uteslutande från deras Parker West Vineyard på appellationens västra kant. Men det händer överallt. 'Jag ser fler och fler människor som plockar mousserande vin nu än någonsin', säger Fox.

Yost hoppas att trenden mognar och undrar: 'Kommer någon att plantera Pinot Meunier ?”

Det långa spelet

Ett avgörande hinder för en regions rykte är livslängden på dess viner. Först på senare år har det funnits tillräckligt med äldre Sta. Rita Hills årgångar att bedöma som sådan, men domsluten är uppmuntrande. Alla som har turen att prova de gamla Sanford & Benedicts från 70- och 80-talen var övertygad för länge sedan.

'Det är ingen slump', säger Babcock. 'Detta är en indikation på att i en bra årgång, om du gör det rätt, kommer vinet att gå 20 till 25 år, ingen svett.'

Investeringar från sådana som Napa superstjärnor som Dave Phinney och stora märken som Jackson familj har stärkt Sta. Rita Hills, men inget bättre bekräftar en vinregion som domineras av Pinot Noir och Chardonnay än vinviner från Bourgogne och Champagne. Etienne de Montille gjorde just det 2017 när, efter en månadslång rundtur på västkusten, genom Willamette Valley , Sonoma kust , Santa Cruz bergen och på andra håll, valde Sta. Rita Hills för hans Vinrötter varumärke. Champagneveteranen Rodolphe Péters är partner och övervakar det mousserande programmet. De delar en underliggande förhoppning om att regionens direkta kustinflytande kommer att dämpa de uppvärmande vädermönstren, jämfört med deras landlåsta miljöer i Gammal värld .

'Vi kan med tillförsikt säga att Sta. Rita Hills har det kallaste klimatet i alla dessa regioner, säger de Montille. 'The Sta. Rita Hills har också mer varierande jordar än vi kunde hitta i Oregon eller norra Kalifornien, allt från sandig jord till Monterey skiffer till lera till kiselgur och även några kalksten . Det var en bra överraskning för oss.'

Med tanke på vinbranschens konkurrenskraft, Kaliforniens ihållande torka och de allt mer kaotiska effekterna av klimatförändring , inte ens en välsignad region som Sta. Rita Hills sover gott.

'Jag oroar mig ärligt talat mer för vatten', säger Victor Gallegos om Sea Smoke Vineyard . 'Alla har huvudet i sanden i det ämnet. Vi har inga samtal om vilken nivå av plantering som vattendelaren kan upprätthålla.' Han pratar inte om vindruvor eller cannabis, som båda använder droppbevattning - han menar gamla skolans bönder. Om tillsynsmyndigheter blir inblandade, säger Gallegos, 'De som översvämningsbevattnar eller sprinklerbevattnar radgrödor på Lompoc-slätten kommer förmodligen att försvinna eller ändra sina metoder.'

Sashi Moorman, som gör Kustens domän med Rajat Parr, förbereder sig för mer våldsamma stormar, men hans rådande klimatoro är mer subtil. 'Vintrarna är varmare', säger han och förklarar att utan en ordentlig frysning sprids sjukdomar i vinstockar. 'Det här är allvarliga frågor som kommer att bli mer allvarliga.'

'Vi har inga samtal om vilken nivå av plantering som vattendelaren kan upprätthålla.'

Adam Tolmach såg hur Pierces sjukdom förstörde hans egendom i Ojai för ett kvartssekel sedan. Han har sedan planterats sjukdomsresistent hybridrankor utvecklat av UC-Davis (inklusive Ambulo Blanc, Caminante Blanc, Walker Red och Paseante Noir) där och precis planterat några på Fe Ciega Vineyard, där sjukdomen dödade ett Chardonnay-block nära Santa Ynez-floden. 'De lägre områdena är bara hemska - du kan inte odla 100 % vinifera där nere', säger han. Han är 'bevakat glad' över hybriderna, och det är andra också. 'Minst tre olika vingårdar har velat få tag på mig och prata om vad dessa är,' sa han. – Det finns ett stort intresse.

Varför hybriddruvor kan vara framtiden för vin

När Pierces sjukdom började döda hans vingård, svängde Babcock genom att köpa frukt från andra vingårdar runt om i länet. 'Jag känner mig som ett barn i en godisbutik', säger Babcock, som löser ett annat problem genom att inte längre odla druvor: 'Det största problemet som branschen har är överutbudet [av druvor].' Strikta utvecklingsregler begränsar också Sta. Rita Hills, där det är nästan omöjligt att bygga en vingård eller ett smakrum. 'Det kan utgöra en utmaning för utvecklingen av området', säger Brewer, som, som så många andra, gör sitt vin i ett Lompoc-lager och säljer det genom ett provsmakningsrum i den vindränkta staden Los Olivos. 'Det finns inte mycket marknadsföring mellan Highway 246 och Santa Rosa Road,' förklarar Hagen, med hänvisning till dess fortfarande mycket lantliga karaktär. 'Vinstockarna och vinerna är stjärnorna, och de pratar mest för oss.'

Den här artikeln dök ursprungligen upp i Best of Year 2022-numret av Vinentusiast tidskrift. Klick här att prenumerera idag!