Fattiga Kalifornien Syrah. Det är vinet som alla älskar att baska. Sommeliers verkar ha glömt att det finns. Bloggare skriver om Syrahs 'conundrum' och att det 'lider av en identitetskris.' Kritiker basar det på San Francisco Chronicle Jon Bonné förklarade nyligen att Syrah 'har träffat en tegelvägg.' Det mest berättande är att odlare tröttnar på det och bryter ut det till mer populära sorter, som Pinot Noir.

Jag har hört anekdoter i flera år nu från vinproducenter som lägger sina hjärtan och själar i Syrah, bara för att inte hitta några köpare och från säljare med samma problem. Statistiken visar detta. Genomsnittspriset per ton sjönk mer än 8% under 2009 och 2010, medan 5 500 färre ton krossades samma år av vinodlare i Kalifornien.

Så vad är det med Syrah?

Kvalitetsmässigt, ingenting. För mig är problemet med perception. Det är lätt för den genomsnittliga konsumenten att förväxla Syrah med Petite Sirah och / eller med Shiraz, den Aussie-versionen av Syrah (och för övrigt ett namn som ibland används av amerikanska Syrah-producenter, liksom vissa i Chile, Argentina och Sicilien, vilket därigenom lägger till konsumentförvirring). Det är också möjligt att sorten helt enkelt trängs ut ur rampljuset i konsumenternas sinne av Cabernet Sauvignon, Merlot, Pinot Noir och Zinfandel.

Det är synd, för en bra Kalifornien Syrah kan vara en riktig behandling. Vad menar jag med en bra Syrah? Druvorna måste odlas i ett svalt klimat, vanligtvis - men inte alltid - nära kusten. Det finns gott om Syrah odlat i varma klimat, men dessa viner tenderar att vara mjuka och slappa, och de har ofta kvarvarande socker. De kan också ha smutsiga, glänsande smaker som kommer från solbrända druvor. Konsumenterna är kloka att undvika dessa viner, särskilt när priset är högt.

Men Kaliforniens tempererade kustkullar och dalar kan vara källor till utmärkta Syrahs. Från Santa Maria- och Santa Ynez-dalarna och Santa Rita-kullarna i Santa Barbara County upp genom Santa Lucia-höglandet, till Napa Valley, Carneros och den ryska floden, Dry Creek och Green Valley i Sonoma County, rika, salta Syrahs finns i överflöd.

Santa Maria Valley är värt att nämna som en överlägsen växande region. Med en öst-väst fysisk inriktning är den vidöppen för det kyliga marina inflytandet som sveper in från Stillahavskusten med en sådan tillförlitlig säkerhet hela sommaren. Och om det finns en plats i Santa Maria Valley där Syrah utmärker sig, är det vid Bien Nacido Vineyard, som ligger på norra bänken i dalen, där marken är exceptionellt väldränerad (och vinodlingen är extraordinär). Jag har gett fyra av mina tio högsta Syrah-poäng under det senaste året till Bien Nacido-buteljer.

Jag trotsar alla som tror att han inte gillar Syrah att prova Qupés 2006 års 25-årsjubileum Bien Nacido X Block, Bien Nacidos egna 2007 eller Bonaccorsis 2008 Syrah. Dessa är viner av stor komplexitet. Jag skulle beskriva en bra Syrah som att ha vikten av Cabernet Sauvignon, men lite mjukare, och medan båda vinerna präglas av björnbärens aromer och smaker, utmärker Syrahs köttiga, peppriga toner det. Jag skulle sällan, om någonsin, beskriva Cabernet Sauvignon som 'sexig', men en stor Kalifornien Syrah har en sammetslen värme som utstrålar dekadens.

Inte heller behöver en bra Syrah vara dyr, åtminstone jämfört med Cabernet med lika höga poäng. Även om enstaka $ 90- $ 100-flaska finns där ute, kan du enkelt få en mycket bra Syrah i intervallet $ 40- $ 50, och det finns många — Samsara, Vineyard of Pasterick, MacRostie, Andrew Murray, Novy, Gamble Family, Dutton Estate, Rusack, Krutz — den butiken på $ 30-talet och till och med $ 20-talet. I premiumprisklassen, säg $ 12 - $ 20, har jag gett bästa köp till sådana som Cameron Hughes och Babcock. Till och med under $ 10 kan du få pålitliga Syrahs från McManis, Smoking Loon eller Fetzer.

Det finns tecken på att Syrah kan vara redo för en comeback. Jag tycker att det är. Vinerna är allt konsumenter säger att de vill ha: runda, fulla, mjuka och rika. Vad som behövs är att portvakterna, inklusive kritiker, sommelier och handlare, får detta meddelande till konsumenterna.