När en kall snäpp slog Chicago förra månaden var Cy Oldham beredd. Ägaren till Uptown bar Fet katt tände värmelamporna och eldstaden på uteplatsen och bjöd in gästerna att mysiga med en varm Bourbon cider. Investeringen på 7 000 dollar i värmare, eldstäder och propantankar gav resultat.

'Vi var tvungna att ta reda på hur man gör det varmt och mysigt i hopp om att vi kan få några fler månader med uteplats,' säger Oldham. 'Om jag inte hade dessa värmare [när förkylningen slog till] hade jag tappat hälften av mina intäkter.'

De coronavirus pandemi slå restauranger hårt. Under de första tre månaderna efter Covid-relaterade avstängningar, restauranger förlorade uppskattningsvis 120 miljarder dollar i försäljning , enligt National Restaurant Association. Sociala distanseringsmandat ledde till restriktioner för inomhus middag, vilket tvingade restauranger att vara beroende av uteplats hålla sina affärer flytande .

Uteservering hjälpte många att klara pandemin under sommarmånaderna, men ankomsten av svalare temperaturer har restauratörer som klättrar för att komma med kreativa lösningar för att förlänga sina uteplatsäsonger.

'Uteplatsvärmare är precis som toalettpapper - sålda.' —Cy Oldham, ägare, Fat Cat

City of Chicago lanserade Winter Dining Challenge , tilldelar 5 000 dollar i priser för lösningar för att stimulera och uppmuntra säker uteservering. Staden fick 643 inlägg, med begrepp som sträcker sig från roterande popup-restauranger i lokala parker och parkeringsgarage på flera nivåer, till uppvärmda fraktbehållare och matsäck. Vinnarna kommer att tillkännages i mitten av oktober.

Oldham, som beställde eldstäder och uteplatsvärmare i juli, oroar sig för att restauratörer som just har börjat planera för vintern redan är för sent.

'Uteplatsvärmare är precis som toalettpapper - slutsålda', säger hon.

I Boston, under sommaren, började Kristin Canty också fundera på hur man skulle förlänga uteplatsäsongen kl Woods Hill Pier 4 .

Canty öppnade restaurangen i november 2019. Fyra månader senare tvingade pandemin henne att stänga. När dörrarna öppnades igen i juni tillät hyresvärden henne att utöka sittplatserna på uteplatsen. Utomhusborden var nästan alltid fulla och Canty visste att uteservering skulle vara avgörande för hennes verksamhet att kunna överleva Covid-19.

Uppvärmd plastkupol “igloo” vid Woods Hill Pier 4 / Foto med tillstånd av Woods Hill Pier 4

'Sommaren var fantastisk men nu blir det kallare', säger hon. 'När människor gör en bokning säger de oss att de inte vill sitta inne.'

Canty visste att fallande temperaturer så småningom skulle bromsa efterfrågan på uteservering. I augusti tillbringade hon mer än 20 000 dollar på 12 uppvärmda igloer så att gästerna kunde fortsätta äta 'utomhus', oavsett väder.

De uppvärmda plastkupolerna har plats för upp till sex gäster. Förbokningar krävs och mat- och dryckesminimum varierar mellan $ 350 och $ 550 för att hjälpa Canty att kompensera för strukturerna.

Igloerna har väckt stor uppmärksamhet sedan de uppfördes på Harborwalk i september.

'En enorm dragning är panoramautsikten över hamnen och igloerna låter oss behålla utsikten', säger Canty. ”Alla älskar dem. De är så mysiga även om du sitter ute, det är fortfarande varmt och det känns som en komplett utomhusupplevelse. ”

Canty erkänner att investeringen medför mycket risk, inklusive möjligheten till en andra avstängning. Hon är hoppfull om att guvernören kommer att förlänga uteplatsäsongen till slutet av året och matgästerna kommer att fortsätta boka under den kommande säsongen.

I stället för att investera i ett tält eller värmare för att förlänga uteserveringen, Jason Snopkoski, chef för vinverksamhet vid Carboy Winery i Denver, återanvänds oanvänd inomhusutrymme för att skapa distanserade sittplatser. Taproom, som en gång var ett öppet utrymme för evenemang, fungerar nu som matsal. Snopkoski hoppas fortfarande att sittplatser på uteplatsen, som utökades för att lägga till 24 nya bord, kommer att förbli populära till och med oktober.

'Vi investerade mycket pengar i bord [för utökade uteserveringar] och vi var rädda för att vi skulle investera 10 000 dollar på värmare och att vi skulle stängas av igen', säger han. ”I Denver kan det vara soligt och 75 [grader] i februari och folk vill sitta på uteplatsen. Vi hoppas på de varma uteplatsdagarna. ”

Oldham vet att det bara är en tidsfråga innan temperaturen sjunker och snön börjar sjunka i Chicago. Hon fortsätter att investera i gas och fylla propanvärmare så länge kunderna vill sitta på uteplatsen.

'Jag vet inte hur kallt det kan bli innan folk är obekväma att sitta ute', säger Oldham. ”Men det ligger inte i mitt DNA att ge upp. Vi måste gå vidare. ”