Om ett träd faller i skogen, spelar det någon roll skogen det kom från? Vinmakare tycks tro det.

Människor som tillverkar viner har en åsikt om praktiskt taget allt, från vilka druvor man ska odla, vilken typ av trellis-system som ska användas i vingården, när man ska plocka och mycket, mycket mer.

Så det borde inte överraska många att för att jäsa och åldra sina viner, väljer vissa att använda tunnor gjorda av ek som odlas i Europa, medan andra använder ek från inhemska amerikanska skogar. Vissa gör till och med båda, beroende på druvsort eller blandning.

Även om amerikanska och franska fat är gjorda av samma släkt av vit ek, är det där likheterna slutar. Debatten är särskilt intensiv för stora röda viner som Cabernet Sauvignon, Merlot och andra Bordeaux-sorter.

Hur påverkar ek verkligen vin?

'Fransk ek har mer tanniner, medan amerikansk ek är mer aromatisk med sötare smak av vanilj och kokosnöt', säger Chris Hansen, chef för Napa Valley-verkstaden för fransk fatmakare Seguin Moreau . Kooperationen tillverkar fat för den amerikanska marknaden med trä från båda länderna.

Många Kaliforniens Cabernet-producenter använder samma franska ek som Bordeaux-slott, med trä från statsdrivna skogar som Limousin eller Nevers. Men kaliforniska producenter har alltid haft en oberoende sträcka, som vissa spårar till branschens uppstigning här i mitten av 1900-talet.

André Tchelistcheff, den berömda ryskfödda vinmakaren som krediterats för att höja kvaliteten på Kaliforniens vinframställning, bytte till amerikanska ekfat för hans ikoniska Beaulieu Vineyard Georges de Latour privat reserv Cabernet Sauvignon under andra världskriget. Många av dagens amerikanska ek-anhängare har band till honom. En annan väl ansedd samtida av Tchelistcheff, broder Timothy från Christian Brothers, var också engagerad i amerikanska fat.

Slipa ner nya ekfat / Foto av Seguin Moreau

Varför välja amerikansk ek framför fransk

Bland de kända varumärkena som idag använder helt eller delvis amerikansk ek är Ridge, Silver Oak, Hess Collection, Cline, Rombauer, J. Lohr, The Prisoner och Chateau Ste. Michelle.

När den legendariska Paul Draper tog över vinframställning vid Ridge Vineyards 1969 testade han franska ekfat och andra producerade från träd som odlats i Missouri Ozark Mountains. Han bestämde sig för det senare, säger Eric Baugher, som tog över ledningarna från Draper 2016.

'Paul och Ridge-grundarna ville inte göra en imiterad Bordeaux', säger Baugher. ”Amerikansk ek är dubbelt så tät som fransk och bär större kryddor och träsockerföreningar som långsamt extraherar och fyller ut ett vinkropp. När det gäller Monte Bello [vingårdsdruvor], med högt tannininnehåll, täcker den amerikanska ekens sötma tanninerna och hjälper till att göra vinet mer sensuellt och exotiskt. ”

Den extra densiteten innebär att ett amerikanskt fat kan väga ungefär dubbelt så mycket som en fransk motsvarighet.

David Duncan, vars far, Raymond, var med och grundade Silver ek med den tidigare Christian Brothers-munken Justin Meyer, säger att Tchelistcheff och broder Timothy var stora influenser på vingårdens beslut att använda amerikanska fat.

'[Min far och Justin] provade jugoslaviska fat i början av 70-talet, men aldrig franska fat', säger Duncan. Silver Oak äger ett Missouri-samarbete och cirka 85–90% av anläggningens årliga 1000-tonsproduktion går till dess viner.

Under förkolningsprocessen / Foto med tillstånd av Seguin Moreau Napa Cooperage

Charlie Tsegeletos, den långvariga vinmakaren på Cline Cellars , använder både franska och amerikanska fat. Hans val beror på vilken druva som används och vilken stil han vill ha.

'Amerikansk ek kan hantera druvor med stora smaker, som Zinfandel, Grenache och Teroldego', säger Tsegeletos. Han säger att lättare sorter verkar klara sig bättre i tanninrik fransk ek.

En framstående vinproducent i Kalifornien bytte nyligen från delvis amerikansk ek till alla franska.

'Jag har alltid varit ett stort fan av Bordeaux, och eftersom Bordeaux är mitt riktmärke, föredrar jag tanninerna och den elegans som fransk ek ger mig', säger Rob Davis, en annan Tchelistcheff-anhängare som har gjort vin på Alexander Valley Jordan Vineyard & Winery sedan 1976. Jordan Cabernet Sauvignon 2015 är den första årgången från 100% franska fat.

Vincent Nadalié springer familjens franska kooperation i Napa Valley, som producerar fat med trä från Amerika, Slovenien och Ungern. Han säger att amerikanska fat utgör cirka 40% av sin vinverksamhet, samma procentsats som Seguin Moreau citerar, men att 'det sakta blir mindre.' Vissa kunder vill också ha en blandning av både franska och amerikanska ekar, säger han, med stavar från ett land och fathuvuden från ett annat.

Primära källor för amerikansk ek är skogar i Missouri, Minnesota, Pennsylvania, Virginia och närliggande stater. Nadalié säger att skillnaderna mellan dessa källor är minimala och att köpare sällan har en preferens.

'Vi har amerikanska fatkunder över hela USA, men de flesta kommer från Kalifornien', säger Nadalié. Hansen, från Seguin Moreau, säger att staten Washington också är en stor amerikansk konsument, medan Oregon, koncentrerad till den mer känsliga Pinot Noir, nästan alltid åldras på franska fat.

Åldrande ekstänger / Foto med tillstånd av Seguin Moreau Napa Cooperage

Historiskt har många spanska vinmakare använt stora proportioner amerikanska fat, särskilt för den röda Tempranillos från Rioja.

'Den klassiska Rioja Tempranillo [crianza] avsedd för kortare åldrande fungerar mycket bra med amerikansk ek', säger Matias Calleja, vinmakare på Bodegas Beronia . 'För viner som åldras längre, som en granreserva, där du måste respektera frukten, använder vi alltid fransk ek.'

'Spanska föredrar sitt röda vin med den sötare karaktären av amerikansk ek', säger Rodolfo Batista, vinmakare på Ramon Bilbao . Han har ökat andelen amerikanska fat som använts de senaste åren.

Amerikansk ek kan vara tyngre än fransk ek, men den är mycket lättare på fickboken. En fransk ekfat kostar cirka 1 000 dollar, medan en amerikansk fat är cirka 500 dollar. Så när ett ek faller i en amerikansk skog är dess inverkan mycket mildare på vinodlingens bottenlinje.