Bakom varje kraftigt rabatterat kaliforniskt och chilenskt vin finns en druvodlare som pressas. Om odlarna tvingas ut ur verksamheten, vad är vinets framtid?

Det här meddelandet från en odlare i Wagram-regionen i Österrike kom till min inkorg förra veckan: ”Vi har inget vin kvar. En hagelstorm i juni förstörde våra vingårdar. En hagelstorm är ett mycket lokalt fenomen och det slog oss hårt. Åttio procent av våra vingårdar ligger inom ögonskottet från vår vingård. Jag vaknar vanligtvis på morgonen och tittar omkring med glädje och stolthet, men nu kan jag inte hålla tillbaka tårarna. ”
Den tragiska historien är historien om jordbruk runt om i världen. Hagel, torka, översvämningar, skadedjur - du heter det. Vinrankor är särskilt mottagliga för sjukdomar eftersom vi förväntar oss att de gör mycket mer än naturen är avsedd genom att kräva den finaste frukten i låga mängder från noggrant utbildade och onaturligt beskurna växter.

Runt om i världen är druvodlarna i trubbel. I Australien är det torka. I Languedoc, Frankrike, översvämmer det. I Kalifornien i år drabbade kraftiga regn Monterey och Napa strax före Cabernet-skörden. Och överallt hyser den ekonomiska situationen extra tryck. Uppskattningar i Sonoma är att 30% av årets skörd inte kommer att hitta en köpare. Före syndafloden sjönk priserna för de berömda Napa Cabernets med 50% 2009 jämfört med 2008.

Ska vi känna för dessa män och kvinnor? När allt kommer omkring tror stadsbor att bönder är för subventionerade och alltid klagar. Men jag bor i landet nära Bordeaux. Jag tittar på de timmar som dessa bönder lägger in, ofta på deras mark efter att de lämnat sitt andra jobb, den som ger dem en verklig inkomst och inte huvudvärk. Igår, en lördag, var grannens maskiner ute och skördade majsen fram till 21.00, långt efter mörkret. Och de är tillbaka idag, söndag.

Druvodlarna lider för att vi köper mycket mindre avancerat vin och för att det finns ett överutbud av druvor i världen. För tillfället bör någon med en dröm att plantera vinstockar tänka igen.

Dessa berättelser om ve är alla mycket bra, jag förväntar mig att du tänker. Men du vill påminna mig om att jag är tänkt att vara på din sida, på sidan av läsare som vill få bästa möjliga värde, särskilt i dessa tuffa tider.

Ja självklart. Men som reporter är jag också en observatör av vinscenen i sin helhet och på lång sikt. Och vad jag ser är att det är tufft i vinstockarna. Det kan vara ett enstaka problem, som hagel. Men som med producenter i Languedoc eller Australien kan det vara ett endemiskt problem, ett problem som bara kommer att försvinna genom att riva upp vingården för att plantera något annat eller genom att sälja marken för bostäder. Och i så fall är en dedikerad druvodlare - kanske någon vars viner du har uppskattat, eller vars frukt har hamnat i en blandning du har haft - är borta. Vinvärlden är fattigare för det.

Tänk på den andra sidan av druvförsörjningsekvationen: de stora företagen som i allt högre grad kontrollerar huvuddelen av det vi köper, de företag som har skalfördelar, förmågan att pressa odlarna och villigheten att rabattera för att ge oss underskottet. $ 20 flaskor som vi längtar efter. Dessa stora företag behöver köpa druvor. Och eftersom de diskonterar i detaljhandeln, betalar de mindre för druvorna. Över hela Kalifornien berättar odlare om stora företag som erbjuder mindre per ton i år än förra året, om att kräva att omförhandla kontrakt. Detsamma gäller i Australien. I år är genomsnittspriset för ett ton druvor halva till en tredjedel av vad det var 2008.

'Jag tror att vi kommer att börja se bra långsiktiga odlare lämna industrin, helt enkelt för att de inte kan göra en lönsam avkastning', säger Mark Mackenzie från Wine Grape Growers Australia tidigare i år. 'Det hotar i slutändan själva grunden för industrin.'
Nästa gång du ser en California Chard eller en chilensk cabernet med en tagg som förkunnar en tredjedel av det vanliga priset, kom ihåg att den når din butik med en annan tagg bifogad. Den taggen säger 'billiga druvor.' Bakom båda taggarna finns en man eller en kvinna som har odlat dessa druvor.

Låt mig lämna dig med en annan odlare berättelse, även från Österrike: ”Getingarna slukar bär ... terrassväggar kollapsar. Vi kunde aldrig ta ut det belopp som behövdes för att kompensera för allt investerat arbete. Jag överväger att hyra ut vingårdarna så att jag kan tjäna lite pengar och inte ha bekymmerna och jobbet. '

Kanske är de inte på gatorna med tiggande skålar, men för många odlare är det svårt där ute.