Distiller Steve McCarthy, som dog 2 januari , bara fem dagar innan han fyllde 80 ^th födelsedag, var känd som grundaren av Portland, Oregon Clear Creek Distillery . Han var en av de tidiga pionjärerna inom den moderna hantverksdestillerirörelsen.

Närmare bestämt är McCarthy känd för sitt arbete med att göra fruktkonjak i stil med Europas eau de vie, från en helt amerikansktillverkad version av päron-i-flaskan Päron Williams till en stärkande Douglasgran brandy älskad av bartenders.

Men vad många kanske inte inser var McCarthys nyckelroll i att bana väg för Amerikansk single malt whisky .

'Det finns ingen brist på framstående figurer i framväxten av amerikansk singelmalt, men få skulle hävda att Steve McCarthy var dess sanna gudfader', säger Steve Hawley, president för American Single Malt Whisky Commission . 'Vi skulle helt enkelt inte vara där vi är idag som kategori om han inte hade lagt grunden.'

McCarthy tänkte inte bli en destillatör. Han tog examen från NYU Law School och återvände sedan till Oregon att arbeta i statlig och offentlig tjänst. Senare tog han över sin fars tillverkningsverksamhet, som ofta förde honom till Europa. Lyckligtvis var det där han lärde sig om fruktkonjaken som kallas snaps eller eau de vie.

New York Craft Distillers bygger Empire Rye Movement

Han lanserade Clear Creek 1985, som ett sätt att rädda sin familjs Hood River-odlingar och förvandla Barlett-päronen som odlades där till amerikanskt konjak. Skaffa en stillbild från Tyskland och lära sig destillationstekniker med hjälp av dåvarande St. George destillatör Jörg Rupf, McCarthy smälte europeiska traditioner med amerikanska ingredienser.

Ett decennium senare skulle han göra detsamma med en annan europeisk anda: Skotsk single malt whisky .

Projektet började i Irland, säger Joe O’Sullivan, Master Distiller för Clear Creek och Hood River Distillers, som arbetat med McCarthy i över ett decennium. Där gav en regnig natt en ursäkt för att spendera tid med en vän och deras omfattande skotska samling, vilket ledde till en uppenbarelse: 'Han sa, tänk om jag gjorde en version av den här med Oregon-ingredienser?'

Slutresultatet blev McCarthys Oregon Single Malt , som debuterade 1996, den första kända amerikanska single malten.

Peated Scotch gav inspirationen; i en 2011 intervju med Vinentusiast , McCarthy citerade specifikt Lagavulin 16 år. Som någon som gillade att reda ut komplexa problem och 'stödja underdogen', säger O'Sullivan, var han väl positionerad för att ta sig an utmaningen att bygga en amerikansk single malt, steg för steg.

Till en början importerade han torvmalt från Skottland, destillerade och åldrade den i Oregon. Senare arbetade han med Portlands Widmer Brewing för att göra en rökig öl att destillera till whisky och kontaktade Oregon Coopers för att göra fat av lokal garryana-ek, en annan lokal insatsvara.

'Han förstod inte att han lanserade en kategori', fortsätter O'Sullivan. 'På den tiden gjorde han bara en whisky han gillade och hoppades att andra skulle uppskatta den. Han försökte inte störa kategorin. Han hade bara en passion för det.'

Han inspirerade dock många andra att skapa amerikanska single malts.

'På 1990-talet [skapade] McCarthy en Oregon single-malt whisky innan någon annan amerikansk producent hade gjort det, och jag tror verkligen att Steves vision skapade ett av de grundläggande varumärkena för amerikansk whisky', säger Rebecca Harris, president för American Craft Spirits Association och president och chef destillatör för Virginia hantverksdestilleri Catoctin Creek.

'När Scott [Harris] och jag startade Catoctin Creek 2009 fanns det inte lika många förebilder för ett nytt destilleri. Steve McCarthys vision, både i hans arbete med att skapa Clear Creek-konjak och McCarthys Oregon Single Malt, var verkligen inflytelserik på oss och på hundratals andra destillerier under de senaste 25 åren.' Han 'lagde grunden' för amerikansk singelmalt, tillägger hon.

Det idealiska träet för whisky är i riskzonen. Går det att spara?

2014 sålde McCarthy Clear Creek till Hood River Distillers och gick vidare till andra sysselsättningar. Men hans arv som en av upphovsmännen till amerikansk hantverksdestillering – och amerikansk single malt i synnerhet – lever vidare idag.

Vad skulle McCarthy säga om hans betydande bidrag till den amerikanska single-malt-kategorin? O'Sullivan föreslår att 'han skulle tona ner det', på sitt typiska blygsamma och mjuka sätt, men kan visa ett mått av 'faderlig stolthet i slutskedet', medveten om vad han hade skapat.

'Det är inte så att han skötte kategorin som helhet, men att vara början på den är väldigt speciellt', säger O'Sullivan. 'Steve skulle titta på amerikansk singelmalt nu och inse att det levde ett större liv än han någonsin tillät sig själv.'