En restaurang med en spännande, energisk och överraskande vinlista är perfekt för att förgrena sig och utforska nya sorter, producenter och regioner. Och det har aldrig funnits en bättre tid att göra det.

Jag har aldrig riktigt förstått trenden mot restaurangkomfortmat. Köttbröd, mac och ost, tonfiskgryta - alla rätter från vår kollektiva barndom, mat som är säkert bekant. För att äta hemma, visst. Det är vettigt från en praktisk synpunkt (livliga liv, ingen tid att laga mat, hembudgettering) och på smak också: stekt kyckling och potatismos kan vara utsökt. Men när du äter ute är det inte för mig.

Jag känner på samma sätt om vin. Det finns tillfällen när jag vill ha den välbekanta tappningen från en producent jag beundrar, när en Chardonnay eller Merlot är exakt vad som efterfrågas. Ofta slår det humöret när jag granskar min egen hemmakällare eller är på middag. Det är när jag äter ute som jag vill prova något nytt, obekant.

En restaurang med en intressant vinlista eller en fantasifull vinbar är idealiska platser att förgrena sig och utforska. Om det finns tappningar som jag inte är bekant med eller med glasögonval som är nya för mig, går jag vanligtvis för det. Komfortfaktorn igen: Jag förstår inte människor som reflexivt beställer vad de vet att de kommer att gilla. Jag vet att pengar är inblandade, och till var och en sin egen, men i hemlighet förstår jag det inte.

Vin är protean i sorten det erbjuder, och vi har turen att leva i en tid då sorten är så tillgänglig för oss. Några klick på datormusen, en promenad längs gången i en vinbutik och ett besök i en vinbar eller restaurang kommer att hitta några imponerande överraskningar. Tannat från Uruguay, rumänsk torr muskat, Bombino Bianco från Apulien, en 100% Pinot Meunier från Napa - det har skett en explosion av val och en dramatisk kvalitetsökning i amerikanska restaurangvinlistor. Och nu är silverfodringen i bum-ekonomin att prissättning av kvalitetsvin är extremt attraktiv.

Amerikas restaurangindustri var i en renässans när ekonomin nosedived som fungerade som chockterapi för restauranger. Nu tvingas de på sätt och vis erbjuda lägre priser, ett bredare utbud av viner, specialflyg och glas-glas-program. Vinanvändarnas och kvalitetsinriktade restauratörers intressen har sammanfallit.

Detta är vår årliga restaurangutmärkelsen. Vår domarpanel - främst redaktörer, importörer, sommeliers och restauratörer - utvärderade ansökningarna utifrån den övergripande kvaliteten, men huvudsakligen vinet: vinlistans kvalitet, mångfald och bredd samt dess lämplighet för maten, glasvaran , personalens utbildning och expertis. Beroende på var du bor hittar du många fina restauranger som levererar god mat och äventyrliga vinprogram.

I sin utvärdering av de trender vi upptäckte under bedömningen (se sidan 47) citerar Aileen Robbins några betydande framsteg mot bättre prissättning och större variation: en dramatisk ökning av glasförteckningen med kända druvor som produceras i okända regioner eller okända druvor från välkända regioner mer låga till medelvärda viner även från den gamla världen, en betydande ökning av mindre kända regioner och druvor en ökning av halva flaskor och urval av glas genom införandet av provsmakningsflyg som ett sätt att exponera beskyddare till okända viner. Och totalt sett: en betydande ökning av antalet restauranger som erbjuder prissänkningar på vin på olika sätt: specialprisnätter, köp en flaska av detta, få en andra flaska till mindre etc.

Behöver du fortfarande lite uppmuntran att komma ur lådan och prova något nytt? I sin berättelse om prisuppgifter på restaurangvin (sidan 52) framhåller Gretchen Roberts att markeringar på varumärkesnamn, brett distribuerade viner ofta är mycket högre eftersom dessa viner garanterat säljer människor tenderar att köpa det de har haft tidigare . Du kan få en bättre affär på mindre välkända viner. Också: sommeliers kommer ofta att minska påslag på mindre kända viner de verkligen beundrar i hopp om att introducera fler middagar till deras charm.

Det har aldrig varit en bättre tid att äta ute och göra rika och spännande vinupptäckter.

Även i detta nummer rapporterar Michael Schachner om argentinska Malbec (sidan 56). Det är uppenbart att detta är Malbecs ögonblick i solen - en stor framgång när det gäller produktion, försäljning och surr. Denna djupa, mörka och läckra röda är det perfekta komplementet till kötträtter.
Vår parningsartikel i denna utgåva (sidan 64) är lite av avvikelse: I tid för alla hjärtans dag listar Monica Larner mat som har identifierats genom århundradena med afrodisiakala egenskaper. Jag tror att du kommer att tycka om att läsa ursprunget till myterna kring varje livsmedel, och det finns läckra recept för att värma upp saker, åtminstone i köket.

I kärlek, som i restaurangbranschen och skapandet av fina viner, finns det inga genvägar. Ät bra och skål!