Brendan Eliason, vinmakare vid Periscope Cellars, en av norra Kaliforniens stadslager vingårdar, studerade industridesign och förpackning när han gick på college. ”När jag blev intresserad av vin”, säger han, ”blev jag förvånad över att förpackningen var 300 år gammal. Det finns ingen annan sådan produkt på jorden. '

Fram till 20 år sedan fanns det egentligen bara ett sätt att försegla en vinflaska: sätt en kork i den - om du inte ville använda en skruvlock och sikta mot Skid Row-marknaden. De enkla dagarna verkar nu lika långt borta som den tid som vin lagras i stenamforor.

Den pågående avslutningsdebatten är den mest omtvistade frågan i vinvärlden. Påståenden och motkrav finns i överflöd på fördelarna och nackdelarna med naturliga korkar, syntetiska ämnen, skruvlock och en mängd andra flaskdekorationer. Stora pengar kastas runt för att finansiera forskning, påverka allmänheten, få marknadsandelar och charma journalister. Alla stängningstyper har fördelar och begränsningar alla, under intensivt konkurrenspress, blir bättre och någon av dem kan fortfarande, tyvärr, ta det roliga ur din middagsfest. Här är en fälthandbok för stängningskrig.

TCA-funk

I slutet av 1980-talet ökade den globala efterfrågan på vin korkproducenter att öka produktionen och standarderna, vilket resulterade i en våg av dåliga korkar och sämre press. Den skyldige identifierades som TCA (2–4–6 trikloroanisol), som tillsammans med en gaggle av obehagliga kemiska släktingar ger vinet en möglig, funky karaktär som gör det odryckbart. På lägre nivåer gör TCA helt enkelt vin smaklöst och tråkigt. Och TCA gjorde detta för många flaskor - uppskattade till 5–10% vid årtusenskiftet - inklusive några av världens bästa viner.

Korkproducenter, som åtnjöt ett virtuellt monopol, förnekade ursprungligen problemet. 'För människor i branschen', säger Daryl Eklund, chef för Amorim Cork America, 'krävdes en stor förändring av tänkesättet.' Ingenting förändrar en inställning som att förlora en tredjedel av din marknad, vilket hände med ökningen av syntetiska korkar på 1990-talet.

Sedan den oförskämda uppvaknandet har korkkvaliteten förbättrats avsevärt. De stora korkföretagen, särskilt i Portugal, har spenderat tiotals miljoner dollar på att omarbeta varje steg i produktionsprocessen. För både korkar i fast kropp och agglomeratversioner gjorda av malad kork, testar och testar toppproducenter igen med hjälp av högteknologiska analysmetoder direkt från labbet på CSI. I USA arbetar Cork Quality Council, ett Napa-baserat konsortium med sju stora korkproducenter, med ETS Laboratories för att prova varje sats korkar som kommer till landet. CQC: s Peter Weber säger att det har minskat 91% av TCA-incidensen i transporter från Portugal sedan screening började 2001.
Purdue University enolog Christian Butzke, en långvarig kork / TCA-kritiker, drog i maj 2009 slutsatsen att ”från både en vinproducent och
konsumentperspektiv är TCA inte längre ett stort problem för den amerikanska vinindustrin. ”

Fantastiska plastproppar

Det första alternativet att ta en bit ur naturlig kork var plastförslutningar - formade som naturliga korkar, men tillverkade av syntetiska polymerer. Flera smaker av syntetiska produkter släppte marknaden på 1990-talet - gjutna versioner, extruderade versioner, proppar med eller utan ytterhylsor, proppar i alla färger i Day-Glo-regnbågen - och fick snabbt anhängare. Syntet var i sig TCA-fritt och, ännu bättre, mycket, mycket billigare än naturliga korkar, en enorm ekonomisk drivkraft.

Syntetik uppvisade dock snart egna problem. På den irriterande sidan tenderade många att fastna i flaskans hals efter några månaders eller års lagring och blev nästan omöjliga att ta bort. St. Francis Winery i Sonoma County, den första stora syntetiska adopteraren i Kalifornien, bytte leverantör 1995 på grund av stoppade proppar som vinframställningsdirektören Tom Mackey uttrycker det: ”Förekomsten av korkfläck är noll, men om du inte kan få ut det ur flaskan, det är ingen mening med den filosofiska diskussionen. ” De ledande syntetiska tillverkarna hävdar nu att problemet med 'grepp' har tagits upp, men intrycket kvarstår.

Ett mer allvarligt problem dök upp i kontrollerade studier inklusive åldrande försök utförda av Australian Wine Research Institute (AWRI): oxidation. Efter ett år eller arton månader visade viner med syntetisk förslutning regelbundet de dåliga effekterna av för mycket syre, som genomsyrar snarare än runt propparna. För viner som konsumeras strax efter tappning spelade denna svaghet knappast roll. Men för viner, särskilt röda med åldringspotential, var problemen oroliga. På St. Francis får den stora majoriteten av produktionen den syntetiska behandlingen, men viner som förväntas åldras var som helst från fem till femton år bär naturliga korkar.

Syntetproducenter har omformulerat sina material för att minska permeabiliteten, och olika modeller har nu klassificerats som treåriga proppar, femåriga proppar och så vidare. Olav Aagard, forskningsdirektör för Nomacorc, den överlägset ledande producenten av syntetiska ämnen, säger att de nu kan 'ställa in mängden syre som går in i vinet så att en idealisk kombination av stängning / vinutveckling kan uppnås.' Nomacorc arbetar också med flera internationella vinforskningscentra för en flerårig studie av syre- och vinåldringsarbete hittills har understrukit syrgasens roll och betydelse i flaskan och producerat sofistikerade nya metoder för noggrann syremätning.

Skruvlockens vridning

Skruvlock har funnits mycket längre än syntetiska korkar, särskilt för spritförpackningar och storformat kannaviner. När australierna försökte sätta skruvlock på premiumvin på 1970-talet motsatte sig konsumenterna. Men med kork i defensiven har skruvkapsadoptioner under det senaste decenniet kommit snabbt. Hela nationella vinindustrier har övergivit kork: Nya Zeeland sätter nu över 90% av sina viner under skruvlock, Australien 80%. Deras fyndpriser mer än kompenserar för brist på glamour.
Kanske genom omvänd snobberi har migrering av skruvkåpor från nedskalor till exklusiva genererat mycket surr. När Randall Graham gav upp syntet för skruvlock för sina Bonny Doon-viner, märkte folk när PlumpJack-vingården började tappa hälften av sin Reserve Cabernet på $ 100 i Stelvin-stängningar, ditto.

Skruvlock har tyvärr också en potentiell akilleshäl: inte tillräckligt med syre kan komma till vinet. I upprepade försök utvecklade en del av vinerna under skruvlock märkbara nivåer av svavelrelaterade lukter, aromatiska egenskaper vinproducenter kallar kollektivt reduktion. I värsta fall framkallar vinerna ruttna ägg och bränt gummi i lägre koncentrationer, svavelföreningarna täcker frukten. Att hålla dessa sulfider i schack kräver syre - ungefär exakt den mängd syre som de bästa naturliga korkarna släpper in. Ironiskt nog har den mest uttalade kritikern av minskning av skruvlock varit Alan Limmer, en ledande kemist och vinmakare i Nya Zeeland med skruvlock.

Minskning av skruvlock kanske inte spelar någon roll för viner som konsumeras strax efter tappning - mycket vin. Förespråkare påpekar också att eventuella aromer inte orsakas av själva skruvlocken - på det sätt som kork-TCA förorenar vin - utan snarare härrör från vinets svavelkemi. Noggrann vinframställning, hävdar skruvkapare, kan lösa potentiella problem innan tappningsskeptiker inte alls är övertygade. Skruvkåpsproducenter experimenterar med olika foder som går in i det yttre aluminiumskalet och släpper in olika mängder syre. Bruno de Saizieu, marknadschef för Stelvin, den största tillverkaren av skruvlock, konstaterar att vissa vinproducenter gillar en liten minskning av sina viner, och andra inte, och därför är hans företags uppdrag att tillhandahålla en rad alternativ för syrehantering.

Väntar på perfektion

Men vänta: det finns mer. Med det naturliga kork- / TCA-problemet på väg tillbaka har två nya fronter öppnat sig i stängningskriget: miljöförvaltning och flaskvariation.

Under ledning av Amorim, världens största korkproducent, framhäver naturliga korkare det faktum att deras proppar kommer från hållbara källor - skogar - som fångar koldioxid, håller mark i jordbruket, förhindrar ökenspridning av det iberiska landskapet och stöder en traditionell livsstil. . Syntetiska korkar och skruvlock är å andra sidan huvudsakligen tillverkade av petroleum och aluminium. Rain Forest Alliance har erkänt Amorim för sin roll i skogsbevarandet och berömde på samma sätt Oregon's Willamette Valley Vineyards när den bytte till att bara använda Amorims korkar. Amorim har också lanserat ReCork America, ett program för att samla in och återvinna naturliga korkar. Försöker korkföretagen att ändra ämne? Naturligtvis - men de kan fortfarande ha en poäng.

Korkkritiker vill också ändra ämne - till frågan om flaskvariation. Syntetiska korkar och skruvlock, som är konstruerade produkter, lovar konsistens, något som naturliga korkar aldrig kan leverera: deras ”naturlighet” betyder att vissa flaskor med ett visst vin får lite mer syre över tiden, andra lite mindre, vilket skapar skillnader i arom och smak. Hur mycket denna potentiella variation betyder för den genomsnittliga vinkonsumenten har ännu inte visats.

Cork Supply USA spelar fältet och säljer naturliga portugisiska korkar, Nomacorc-syntet och SAVin-skruvlock. Marknadschef Ron Glotzer säger att deras undersökningar tyder på att naturliga korkar fortfarande är på topp i USA, med ungefär hälften av de syntetiska produkterna för stillvinstillverkning som står för drygt 40% skruvlock cirka 8%. Medan han ser försäljningen av skruvlock ökar naturlig kork fortfarande starka konsumentpreferenser, förknippade med tradition, romantik och kvalitet.

Samtidigt tror Eliason, vinmakare och förpackningsstudent, som förseglar alla sina viner under skruvlock, att det verkliga problemet kan vara att lägga vin i flaskor alls. Flaskor väger lika mycket som vinet som de håller och skickar dem runt om i världen kostar en enorm koldioxidkostnad och så snart flaskan öppnas och utsätts för syre börjar dess innehåll försämras. Det mesta vinet, funderar han, borde läggas i bag-in-boxar, vilket ger bättre resultat vid varje räkning.

Stängningskrigen lovar att ha en lång hållbarhet.
.