Stilen med franskt vin upprepar franskarnas själva - elegant, välklädd och visar uppskattning för livets goda saker men aldrig för mycket. Franska viner passar bäst med mat, aldrig överväldigande vare sig i smak eller i alkohol, alltid väluppfostrade, ofta vackra.

Det faktum att kvaliteten på till och med det billigaste franska vinet i dag har förbättrats imponerande betyder att det finns ett helt nytt utbud av viner som är öppna för vintryckare.

Alla dessa egenskaper gör det värt att spendera lite tid på att lära känna fransk vin och uppskatta dess många aspekter. Landet producerar alla vinstilar, från de svala vinerna i Loire-dalen, de eleganta vita i Alsace, genom klassikerna i Bordeaux och Bourgogne, till Rhônes mer kraftfulla, muskulösa erbjudanden till de varma vinerna i Languedoc och Roussillon , full av sol. Och unika i sina norra fastigheter är de stora champagnerna.

I en värld av internationella varumärken, där ursprung inte spelar någon roll, erbjuder Frankrike en alternativ etos. Det talas mycket om terroir, om platsen och kulturen som ett vin kommer från. Det gör varje vin annorlunda, gör många av dem speciella. Det finns ingen homogenitet här.

Frankrike är ett ordnat land, och trots det franska vinets till synes kaos, finns det ordning i systemet. Vin kommer från platser, och dessa platser är betecknade beteckningar. En beteckning - benämning på en vinetikett - är ingen garanti för kvalitet. Det är en ursprungsgaranti och en garanti för att vinet har framställts enligt vissa regler som specificerar druvsorter, jord, plantering, avkastning och vinframställning. Vinet har också klarat ett sensoriskt test som godkänner dess stil och typik för beteckning.

Det finns nästan 280 appellationer i Frankrike, allt från den enorma benämningen Bordeaux eller Champagne till de små, enkla vingårdarna av Coulée de Serrant i Loire och Romanée-Conti i Bourgogne. Det finns regionala överklaganden, det finns distriktsappeller och det finns anklagelser som bara täcker en kommun.

Ett bra exempel på denna hierarki är i Bourgogne. Huvudbenämningen i regionen är enkel och enkel: röd och vit, Bourgogne Rouge eller Bourgogne Blanc. Klättring upp i hierarkin är distriktsappeller, som Chablis, för vita viner, Mâcon för vita och röda viner, Côte de Beaune för röda och så vidare.

Byns appellationer stiger igen i kvalitet medan appellationsområdet blir mindre: Vougeot, Auxey-Duresse, Pommard, Nuits-St-Georges. I dessa byar betecknas vissa överlägsna vingårdar som premier cru - och du hittar namnet på vingården på etiketten. På toppen av kvalitetshögen finns de enskilda vingårdens appellationer, Grand Cru: Clos de Vougeot är kanske den mest kända.

Det finns en annan kategori vin som på vissa sätt är den mest intressanta och spännande: Vin de Pays. Detta är de vardagliga färdiga dryckerna som erbjuder några av de bästa värdena i världen. Etiketterna, till skillnad från benämningsviner, visar druvsorter. Kommer generellt från det varma södra Frankrike, kommer vinerna att vara varma, mogna och fruktiga. Det mest kända exemplet är Vin de Pays d'Oc.

Efter att ha fastställt några av grundreglerna för franskt vin, låt oss undersöka fascinationerna i de olika regionerna mer detaljerat.

Den överlägset största, viktigaste och en av de bästa, både för fantastiska viner och fynd, är Bordeaux. Stora röda från de stora slotterna är det som gör rubrikerna, men Bordeaux är så stor att det finns gott om val. Appellation med namnet Côtes i titeln är alltid värt att söka, liksom de vita vinerna (ja, Bordeaux gör vita, både torra och söta). Och den allmänna kvalitetsnivån har förbättrats dramatiskt. De röda är fruktiga, men aldrig överalkoholiska, alltid med ett lager av tannin som gör dem till bra matviner. De vita är färska, de bästa med träsmaker för att ge komplexitet. De kan alla kallas 'chateau this', 'chateau that', men det är helt enkelt ett sätt att säga att många Bordeaux-viner kommer från en enskild fastighet.

Cabernet Sauvignon, Merlot, Cabernet Franc är de viktigaste röda druvorna Sauvignon Blanc och Sémillon för de vita. Men de flesta Bordeaux är inte ett enda sortvin - det är oftare en blandning, vilket gör dessa viner mer än summan av deras enskilda delar.

Bourgogne är det andra stora franska vinet. Det är en femtedel av Bordeaux-regionens storlek och producerar motsvarande dyrare viner med färre fynd och fler besvikelser. Det bästa sättet att köpa Bourgogne är att följa de bästa producenterna och pålitliga recensioner från köpguider eller vinmagasin. Om du tar det rådet finns de mest förföriska vinerna (röda från Pinot Noir, vita från Chardonnay, alltid 100 procent) i ditt glas. Det är inte bara en chans att Burgundy-flaskan har rundade sidor, Bordeaux-flaskan har rak: Burgundy tilltalar sinnena, Bordeaux till intellektet.

Rhônedalen är mycket större än Bourgogne. Från de alkoholhaltiga och kraftfulla höjderna i Châteauneuf-du-Pape, genom den täta elegansen av Syrah-vinerna från appellationer som Côte-Rôtie och Hermitage, är detta rött vinland. Dessa viner är rika och generösa och tilltalar vindrinkare som är vana vid Kaliforniens röda. Och precis som Bordeaux finns det också stort värde i denna region: viner märkta Côtes du Rhône. Om de har ett bynamn bifogat (Rasteau och Seguret är bland de bästa) blir de mycket bättre även om de är dyrare.

Bordeaux, Bourgogne och Rhône är de mest kända vinregionerna i Frankrike förutom Champagne. Detta mousserande vin från krita sluttningarna öster om Paris är Frankrikes bästa svar på ett globalt varumärke. Det är drycken av firande, av framgång och det bästa sättet att drunkna sorger. Och till skillnad från de fortfarande franska vinerna, som framgångsrikt har kopierats runt om i världen, förblir Champagne oändlig trots tusentals försök. Kombinationen av svalt klimat, kritajord och - det finns inget annat ord för det - terroir är bara så speciella.

Som en fullständig kontrast finns det de heta, soldränkta vingårdarna i söder. Languedoc och Roussillon producerar inte bara tankmängder billigt vin. Vissa områden som Corbières, Minervois, Coteaux du Languedoc, Côtes de Roussillon erbjuder en magisk blandning av stort värde, historia och några fascinerande växtbaserade och fruktiga smaker.

Vinprovningsvillkor och vad de egentligen menar

Efter dessa storheter kommer regionerna Loire och Alsace, som producerar några av de största och mest fascinerande vinerna i Frankrike. Bordeaux och Rhône är kända för röda, Bourgogne för röda och vita. De två svala klimatområdena Loire och Alsace är där de vita lyser. Upptäck mer om Loire i vårt stycke, Avkoda vinerna i Loire-dalen.

Alsace är unikt i Frankrike genom att producenterna får sätta druvsorten på etiketten för ett benämningsvin. Det är också unikt eftersom druvorna är en blandning av tysk och franska: Riesling och Gewürztraminer, Muscat och Pinot Gris. Dessa är inte lätta viner, men de har en fruktighet och en rikedom som skiljer sig mycket från de tyska modellerna tvärs över Rhenfloden. Högst upp på listan finns Alsace Grand Cru vingårdar, enstaka vingårdar som kan producera häpnadsväckande kvalitet och livslängd.

Loire är en komplett mix. Varje typ av vin finns längs dess sexhundra mil långa. De största stilarna är Sauvignon Blanc av Sancerre och Pouilly-Fumé, modellerna för Sauvignon Blanc runt om i världen. Och Chenin Blancs i centrala Loire - de söta vinerna från Vouvray och Anjou - har en balans och syra som gör att de kan åldras i årtionden, men ändå vara friska när de är unga. De torra cheninerna i Savennières är det renaste uttrycket för deras granitjord som finns överallt. Slutligen för att slutföra blandningen är de röda från Chinon och Bourgueil och de fräscha, lätta vita av Muscadet.

Det är uppenbart från den här korta listan att Frankrike har variation, i överflöd kanske, men det betyder att det aldrig finns ett tråkigt ögonblick när man når en flaska fransk vin. Om du vill ha samma, säkra flaska vin varje dag, är icke-europeiska varumärken det bättre alternativet.