Fråga någon som själv identifierar sig som en 'allvarlig' öl dricker om de viktigaste globala öldestinationerna, och de kan nämna det rika kulturarvet i Tyskland, Tjeckien och Storbritannien.De kan också citera den relativt nya hantverksölsexplosionen i USA.

Men de kommer säkert att föra upp Belgien.

Två och en halv gånger mindre än Tjeckien, och en tolftedel så stor som Tyskland, har Belgien en del av den globala ölfantasi som uppväger dess minimala fotavtryck. Så, vad får choklad- och våffellandet att överträffa konkurrenterna i den gamla världen?

Till att börja: variation.

Fem öl i belgisk stil att prova nu

'Det fanns inte så många kulturarvsländer tillbaka på 70-talet', säger Tim Webb, medförfattare till Ölens världsatlas , bland andra böcker. ”Det fanns bara riktigt Tjeckoslovakien, Västtyskland, Storbritannien och Belgien. Där Belgien skilde sig från de andra tre var att Belgien hade ett stort utbud av ölstilar. ”

Består av allt från rika mörka öl till spritziga saisar och fermenteras spontant sura brygger , Återspeglar Belgiens sortiment det nyckfulla, allomfattande smörgåsbordet i dagens hantverksölvärld.

Joe Stange, chefredaktör för Craft Beer & Brewing och Webbs medförfattare för flera senaste upplagor av Bra ölguide Belgien , krediterar idiosynkrasi för Belgiens roll som det ”andliga hemmet” för bryggningssortiment.

”Hur kan sais, trappistöl och lambics alla komma från en plats som är ungefär lika stor som Maryland? Det är absurt, säger han. 'All den sorten kommer från en massa envisa lokala traditioner som aldrig var nationellt homogeniserade, som de mest var i Tyskland.'

En benägenhet att bryggerier gör saker på sin egen väg kan ha varit en anledning till Belgiens berömmelse. Fred Waltman, författare till flera europeiska ölguider, säger att Belgien också gynnas av ett romantiskt rykte.

Vissa branschmedlemmar tror att Belgiens cafékultur ger sitt öl ett romantiskt rykte / Getty

'Du dricker på ett kafé, inte i en bar eller ölhall', säger Waltman om den prototypiska belgiska ölupplevelsen. ”Ölet kommer i vackert glas som du dricker. Bryssel har ett stort franskt inflytande, vilket imponerar amerikaner, eller åtminstone tillbaka på den tiden det gjorde. Och flaskan kan ha en kork i sig, vilket imponerar på helvetet hos vissa människor. ”

Andra aspekter har hjälpt Belgiens rykte, som kända trappistklosterbryggerier, något nästan exklusivt för Belgien.

Och sedan finns det landets läge nära Storbritannien och lätt att nå från USA. Tidiga ölresenärer och journalister kunde upptäcka glädjen i Dupont säsong , Cantillon och liknande på utflykter till Belgien på 1970- och 80-talet.

Däremot låg de stora ölen i Tysklands bryggningsregion Franconia till exempel ytterligare 400 km sydost, med dåvarande Tjeckoslovakien ännu mer avlägsen, låst bakom järnridån till slutet av 1989.

Belgiens läge i Västeuropa ledde till en annan stor bonus: Michael Jackson, en inflytelserik brittisk ölförfattare, besökte landet upprepade gånger innan han började marknadsföra begreppet ölstilar som familjer med halvrelaterade lagrar och öl.

Tillsammans med sin TV-show, Öljägaren , Jacksons böcker Världsguiden för öl , Pocket Guide to Beer och Michael Jacksons Stora öl i Belgien introducerade miljoner till landets legendariska bryggerier. De skisserade mycket av det språk och begrepp som används av entusiaster idag.

'Skulle Michael Jackson ha blivit så kär i det om det inte var så lätt att nå?' frågar Stange. ”Han kom ner och blev förtrollad av hantverksbryggerier . Sedan gick vi och erbjöd världen denna taxonomi av världens öl, och det fanns inget som gömde Belgiens nyhet och mångfald jämfört med i princip överallt. '

Revival of Belgian White Beers

Även om Belgiens glans inte har bleknat har ölfans börjat ägna mer uppmärksamhet åt andra länder de senaste åren.

'Jag tror inte att dess rykte kommer att minska, men Tyskland och Tjeckien, dvs. lagrar, har ökat', säger Waltman. 'Om du utesluter lambics är det kanske inte riktigt intresset [i Belgien som] det fanns tidigare.'

Det kanske inte är så dåligt. Webb säger att belgiska bryggerier nu fokuserar på både kvalitet och drickbarhet på sätt som de inte har behövt på decennier tack vare ökad konkurrens. Men även om andra länder nu producerar jämförelsevis bra öl, kommer de fortfarande att ha problem med att matcha den stora berättelsen kring belgisk bryggning, som Stange kallar sina 'mythos'.

'De hemliga vapnen i den belgiska arsenalen är mytos, presentation och balans', säger han. ”Berättelserna har betydelse. Det finns mythos bifogade, och det hjälper till med marknadsföringen. Jordbrukare bryggde öl för sig själva och sina säsongsarbetare. Munkar bryggde öl för sig själva och sina gäster. Och sedan finns det 'magin' med spontan jäsning.

'Det verkar verkligen riktigt dumt om ölen inte var så förbannade goda.'