Vinvärlden har alltid varit besatt av begreppet plats, och med goda skäl. Vissa druvor kan bara växa tydligt på vissa platser. Klimat, geologi, aspekt och andra geografiska överväganden påverkar det resulterande vinet.

Men när jag reser genom de unika hörnen av Central Coast —Skilda platser som Sta. Rita Hills och Paso Robles som utlöser terroiravund hos vinodlare runt om i världen - Jag är rädd att denna besatthet blir närsynt. Vår lokalitetsförskjutning döljer andra faktorer som är lika kritiska för en regions själ, särskilt människans roll, vars engagemang och drivning bidrar lika mycket till uppkomsten av en benämning som solsken och jord.

Rich Smith kvalificerar sig som en sådan figur när det gäller Santa Lucia Highlands, USA Pinot Noir - och Chardonnay -tung skiva av Monterey County. När Smith dog av bukspottkörtelcancer i december 69, steg regionen till hans ära.

'Det finns inte en enda odlare eller vinodlare vid Central Coast som inte har dragit nytta av Richs outtröttliga arbete för att marknadsföra regionen', säger Dave Muret, verkställande direktör för Santa Lucia Highlands Wine Artisans Collective.

' När Robert Mondavi började expandera på allvar på Central Coast arbetade han med Rich för att utveckla relationer och hitta den bästa marken för att odla, säger Steve Smit från Constellation Brands . ”Hans uppriktighet och tänkande utanför lådan var alltid ett friskt andetag, och hans förmåga att se helheten var ett styrketorn för oss alla.”

Jag fick bara spendera lite tid med Smith i augusti 2014, men hans ödmjukhet och vision var uppenbar den eftermiddagen. När vi körde ner på River Road - Salinas River till vänster, Santa Lucia Highlands sluttande mot topparna till höger - påpekade han vingårdarna som han planterade under hela 1970-talet. Under de tidiga dagarna gick alla druvor till de stora producenterna som blandade dem med andra regioner.

'Vi hade inga hantverkare för druvorna', sa han till mig. 'Kriteriet var industriellt.'

Så 1988 grundade Smith och hans fru, Claudia Paraiso vingård att uppmärksamma regionens potential.

'Det har alltid funnits fina viner i alla delar av Salinas Valley', sa Smith under vårt samtal. 'Anledningen till att vi gick in i vingårdssektorn är att vi inte hade tillräckligt med hantverkare.'

När jag frågade hur mycket vin Paraiso gjorde årligen sa han att det varierade från 20 000 till 25 000 fall, men tillade sedan med ett leende: 'Vårt mål är att växa till 5 000.' Det är uppenbart att hans önskan att göra boutiqueviner aldrig avtog.

Omkring samma tid som Paraiso startade, kartlade Smith och Nicky Hahn gränserna för en beteckning på en sluttning och myntade namnet Santa Lucia Highlands, som feds godkände som ett amerikanskt vinodlingsområde 1991. Enkelt uttryckt, utan Smith, kan det inte ens vara ett Santa Lucia Highlands alls.

Naturligtvis, som barn, trodde Jason Smith att alla växte upp med traktorer med en druvodlande pappa. Hans föräldrar satte ingen press på Jason att komma in i familjeföretaget, men det gjorde han efter examen från UC Davis, hans pappas alma mater, och arbetade tillsammans med Rich i nästan 25 år. Redan de senaste åren insåg han hur mycket folk krediterade hans pappa för regionens framgång.

'För min pappa handlade det bara om att utforska möjligheter', säger Jason. 'Han och min mamma startade vingården för att de trodde på Monterey County, och de trodde på Santa Lucia Highlands och den otroliga Chardonnay och Pinot Noir som kunde komma ut ur området.' Enligt Jason var fokus alltid på det kollektiva snarare än deras eget varumärke. 'Det handlar om att se våra grannar lyckas', säger han.

Men under de senaste två åren har Smiths börjat kartlägga en ny kurs och skapat Smith Family Wines paraply i februari. Det omfattar Valley Farm Management (vingårdsföretaget Rich grundades för decennier sedan), varumärket Paraiso ($ 20–45 $ detaljhandel), en Zinfandel varumärke kallas Irie och det nyligen lanserade Alexander-Smith-märket ($ 45– $ 65).

'Vi är döda för det eftersom vi är i det, men familjeägda vingårdar och vingårdar är unika', säger Jason. ”Vi har möjlighet att vara från rot till bord, så Smith Family Wines är hur vi omfattar det. När min pappa gick, fick det en ny betydelse på ett arvsmässigt sätt att få sitt namn att täcka vårt företag. ”

Så ta en skål för Rich Smith ikväll och glöm aldrig att människor är lika viktiga som plats när det gäller fint vin.

Santa Lucia Highlands AVA är värd för sin årliga fest denna lördag 14 maj kl. 13–16. på Mer Soleil Winery. Ser www.santaluciahighlands.com .