'Det finns så många assisterande vinproducenter och källare med märken som går så emot spannmålen, och deras viner är otroliga', säger Jason Driscoll om sina andra vinproducenters sidprojekt. 'När priset på Napa Valley Cabernet är långt över vad någon källare har råd med, händer roliga saker.'

I Napa , där druvpriserna är höga, kan en liten, personlig vinetikett vara en chans för vinproffs att göra det de verkligen gillar att dricka. De kan markera ovanliga sorter som kanske inte behaga massorna eller betala alla räkningar. Det är en möjlighet att utforska andra platser och druvsorter och göra experimentella, prisvärda flaskor som kombinerar äventyr med avantgarde.

Vin är ett företag på 9,4 miljarder dollar i Napa och det ger 44 000 jobb, enligt Napa Valley Vintners . Så det kan vara svårt för stora etiketter där att ta kreativa risker. Uppskattningsvis 51% av Napa-planteringarna är Cabernet Sauvignon , med de två närmaste sorterna i areal, Chardonnay (13%) och Merlot (9%), långt efter.

'När priset på Napa Valley Cabernet är långt över vad någon källare har råd med, händer roliga saker', säger vinmakaren Jason Driscoll (till höger). / Foton av Jason Tinacci

För vissa vinproducenter är passionprojekt efter timmar ett sätt att utöva kreativitet. Driscoll lanserade sitt personliga företag, Driscoll Wine Co. , och etiketter Tilth och Uggla , 2014, medan han var assisterande vinmakare på DeSante Wines. Innan dess hade han varit källare på Hunnicutt Wines och arbetat som kock.

'Jag hade ingen affärsplan', säger han om Driscoll Wine Co.s tidiga dagar. ”Jag lämnade köket för att vara med i vinbranschen, så jag var egentligen bara glad att ha ett jobb i produktionen. När möjligheten att få ett par ton frukt uppstod var jag glad att bara se vad frukten skulle göra. ”

Han började med 300 fall av Tilth Lake County Zinfandel. Några år senare ökade han och hans fru, Hilary, upp till 2000 fall. Hans sidoperemoni förvandlades till ett heltidsjobb.

Driscoll ville prova att jäsa druvor utan svavel och enzymer, och att använda stjälkar och prova olika frekvenser för pumpover och punchdowns. Han visste att om han var tvungen att köpa druvor till $ 30 000 per ton, den löpande hastigheten vid sitt dagliga jobb, skulle han inte kunna ta sådana risker.

'Jag ville inte vara rädd för frukten', säger han. ”Jag ville ärligt talat bara ha kul och lära mig på sidan. Med Tilth och Hibou hittar vi druvor från mördare och också vänliga odlare som är villiga att ta en chans på oss. ”

Druvorna från Driscoll Wine Co. kommer från hela norra Kalifornien och inkluderar Sauvignon Blanc , Zinfandel och Valdiguié. Hibou är kustnära Pinot Noir och Syrah .

Dessa passionprojekt är ett sätt att ha medkänsla med genomsnittliga vindrinkare, istället för att öka bottennivån för ägare eller investerare.

”Vårt genomsnittliga flaskpris är $ 30, och våra Hibou-buteljer med en vingård är $ 50 till $ 60. Vi vill leva i intervallet 20 till 30 dollar. Om vi ​​kan fortsätta att leverera för mycket i den prispunkten och tjäna pengar på att göra det, är jag helt upprörd, säger Driscoll.

Möt producenterna som arbetar för att hålla Napa överkomligt

Sådan kreativitet tilltalar också Sam Kaplan, som har gjort Napa Valley Cabernet Sauvignon för eftertraktade märken som Arkenstone, Vangone Estate, Nine Suns och Memento Mori. År 2015 började han och hans fru, Nancy, en kock Maxem Wine , uppkallad efter sina barn, Max och Emma.

På Maxem gör paret enkel vingård Pinot Noir och Chardonnay från platser som odlats av en av Kaplans inspiration, den sena Ulises Valdez.

'Efter att ha varit den första vinmakaren för och startat flera projekt under min karriär, var det dags att göra något själv', säger Kaplan. ”Vi älskar att dricka Chardonnay och Pinot Noir från både Bourgogne och Kalifornien, men vi behövde rätt plats. Webbplatsen var allt. Och så väntade jag och väntade i flera år tills jag träffade Ulises Valdez. ”

Sam Kaplan och hans fru Nancy, en kock, startade Maxem Wine 2015. / Foto av Matt Morris

Valdez öppnade dörren till sin UV Vineyard i Ryska floddalen , och Kaplanerna började med två specifika block. När Valdez avled oväntat under skörden 2018 vid 49 års ålder motiverade det Kaplan ytterligare.

'Hans tragiska bortgång har tagit projektet till en annan nivå för mig, med tanke på kopplingen till mina barn och hur jag jobbar i vingårdarna med Ulises barn nu', säger han. ”Det är därför jag älskar den här verksamheten. Jordbruk och viner är generation, och det är oerhört kraftfullt att odla vingårdar och att tillverka viner som delas genom åren. ”

Beslutet att starta Maxem var genomtänkt. Med Pinot och Chardonnay-druvor från kusten, Kaplan börjar skörda med de första. Därefter avslutar han med sina Napa Valley-projekt från sin hemmabas i Arkenstone, där han är både vinmakare och chef.

'Jag tävlar inte från en vingård till en annan, och inget av mina viner skulle vara möjligt utan min assistent, Roberto Alfaro, och vårt källarbesättning', säger han. ”Det handlar om att skapa rätt team och kultur. I alla projekt är uppmärksamhet på detaljer allt. ”

Våra 10 högst rankade Kalifornien Cabernet Sauvignons från 2019

Scott Kirkpatrick förstår värdet av ett bra team. Tidigare källmästaren vid Eleven Eleven Winery i Napa lämnade Kirkpatrick för att fokusera på Mountain Tides Wine , ett projekt som han startade med sin fru Allison Watkins 2016. Han är specialiserad på småproduktion, elegant Petite Sirah från platser i norra Kalifornien.

'Det verkade som en sällsynt möjlighet i vinvärlden att prova något annat', säger Kirkpatrick. 'Jag ville verkligen bara se om det var möjligt att göra en Petite Sirah som var lättare, aromatiskt fokuserad och övertygande utan att vara slipande och alltför strukturerad.'

Att göra sitt eget vin ger Kirkpatrick en chans att förstå vin och vinframställning på ett mycket djupare sätt. Det uppfyller en önskan att vara kreativ och ger en möjlighet att arbeta för sig själv.

'Det jag inte förväntade mig var hur givande det skulle vara att samarbeta i ett så stort projekt med min fru', säger han. 'Jag tillverkar vinet och har vinbakgrunden, men som en djupt begåvad bildkonstnär och fotograf fick Allison allt till liv.'

Watkins designar etiketterna med egna foton, som väcker några av parets favoritlandskap i Kalifornien.

Tidigare Eleven Eleven källare Scott Kirkpatrick samarbetar med sin fru, bildkonstnär Allison Watkins, om Mountain Tides Wine. / Foton av Allison Watkins och Tim Mena Photography

De började med bara 75 fall, men saker började gå tillräckligt bra för att Kirkpatrick var tvungen att tänka på att helt lämna sitt dagliga jobb.

”Harvest började bli mycket svårt”, säger han. ”Efter fyra årgångar av Mountain Tides när jag arbetade heltid började det bli klart att jag inte kunde göra båda. Min sömn och min allmänna hälsa började påverkas avsevärt, och något fick ge. ”

I år lämnade han Eleven Eleven för att koncentrera sig på Mountain Tides.

Nu fokuserar han på att tillverka viner i enlighet med sin tro på att behandla jorden och dess folk med respekt. Han hoppas att hans viner kommer att underlätta och förbättra den mänskliga kontakten.

'Och förhoppningsvis visar allt att om du öppnar ditt hjärta och sinne för att ifrågasätta vad som accepteras, kan världen ge färgglada och underbara resultat', säger han.