För att bli en stor mästarblandare krävs en skarp näsa, kräsna gom och ett stort lager av kunskap, men om du frågar Zacapa Rum's Lorena Vásquez som hjälpte henne att nå toppen av sitt yrke, hon kommer att lägga till ytterligare ett krav. 'Barn i en viss ålder frågar ständigt varför, varför, varför - om allt', säger Vásquez. 'Min mamma säger att jag aldrig kom förbi det stadiet. Jag vill alltid förstå sakers varför.”

Den nyfikenheten har tjänat henne väl och hjälpt henne att bli Guatemalas första kvinnliga master blender, en jobbtitel som ingen kvinna någonstans hade förrän 1997 när Joy Spence av Appleton Rom på Jamaica slog ner den barriären. Efter att ha övervunnit personliga svårigheter, bevisat sitt värde som arbetande kvinna och så småningom förändrat spelet när det gäller rom produktion är Vasquez en kraft.

Utmanande början

Spritindustrin är fortfarande till stor del mansdominerad, med forskning vilket indikerar att 2020 representerade kvinnor bara 10 % av C-suites roller inom mat- och dryckessektorn. Men det är en förbättring från den annorlunda värld som Vásquez mötte först när hon gick med i Zacapa-teamet 1984. Vid den tiden var Vásquez i slutet av 20-årsåldern och arbetade med kvalitetskontroll. Vid besök på destilleriet var hon den enda kvinnan bland cirka 200 män. 'När jag gick förbi dem, gjorde de ropande ljud, så jag vände mig om och sa,' Hej, jag heter Lorena. Trevligt att träffas. Hur kan jag hjälpa dig?’” minns Vásquez. Så småningom fick de beskedet.

Dessa kamper bleknade dock i jämförelse med dem som Vásquez redan hade mött. Hon och hennes dåvarande man, en guatemalan, bodde i Vásquez hemland Nicaragua när strider bröt ut mellan sandinisterna och Somoza-regimen. 1979 uppmanade den guatemalanska ambassaden sina medborgare att lämna, och paret (tillsammans med deras ettårige son) var bland dem som lyfts ut från Managua av den spanska militären, och de tog bara kläderna på ryggen. De tog sig till Guatemala, som har varit hennes hem sedan dess.

Skapa förändring

Med en examen i kemi och livsmedelsteknik har Vásquez använt sin unika position och kunskapsbas för att skaka om dryckesindustrin. Hon landade först på ett ölföretag, men hennes motvilja mot öl ledde henne så småningom till Zacapa. Även om hon inte var en romkännare vid den tiden, gillade hon pusslet som är sensorisk analys och blev förälskad i rommens komplexa smaker och aromer. 'Jag såg att lagring av samma rom i olika klimat gav helt olika resultat, och jag började fråga varför', säger hon.

Svaren fick henne att förändra Zacapas verksamhet. Medan rom oftast tillverkas av melass - ett arv från den karibiska sockerhandeln, som producerade den i överflöd som en biprodukt - krävde Guatemalas lag att dess rom skulle tillverkas med sockerrör. Efter att ha undersökt olika sorter och studerat resultaten slog Vásquez sig till tre sockerrörsplantor. Alla Zacapas rom börjar med 'jungfruhonung', den första pressningen av de tre sockerrörssorterna, som odlas i lerrik vulkanisk jord på företagets egna plantager i södra Guatemala.

Vásquez flyttade också Zacapas åldrande anläggning till sitt 'House Above the Clouds', som ligger på en höjd av 7 500 fot i Quetzaltenango, i Guatemalas västra högland. De svalare temperaturerna och minskade syrenivåerna gör att rom åldras långsammare.

Dessutom utvecklade Vásquez sin egen version av solera-systemet, en metod för åldrande Spansk sherry .... Använda ekfat som en gång höll oloroso, Pedro Ximenez eller whisky , rostat till olika specifikationer, blandar hon ny rom med äldre partier innan hon flyttar dem från ett fat till nästa. Verket är delvis konst och delvis vetenskap, men resultatet är en len rom med komplexa aromer och smaker. 'Det är inte en matematisk formel', säger hon. 'Blandningen berättar vad den behöver.'

Visst hjälper det att ha ett akut luktsinne. Vásquez skrattar när hon minns sina frekventa barndomsklagomål om måltider hon ogillade. 'Du hittade det bästa jobbet för den där näsan', säger hennes mamma till henne nu, 'för då slutade du äntligen störa oss.'

Att lyfta upp kvinnor i en mans värld

Med 38 års erfarenhet i branschen är Vásquez angelägen om att föra vidare sin expertis, särskilt till andra kvinnor. Hon gör det till en poäng att anställa många kvinnor på Zacapa – i destilleriet, på åldringsanläggningen och till och med köra traktorer på plantagerna. Företaget sysselsätter också 700 kvinnor från två guatemalanska samhällen för att väva banden inspirerade av traditionell petate (en vävd fiber som ofta används som sängkläder) som pryder varje flaska med Zacapa 23 .

Det ena kooperativet består till stor del av änkor vars män dog under inbördeskriget, medan det andra samhället tidigare var ödelagt av svår torka och led av undernäring. De flesta av dessa kvinnor har låg utbildning och få arbetsmöjligheter, men nu kan båda grupperna arbeta hemifrån samtidigt som de tar hand om sina barn. 'Om du stödjer kvinnor', säger Vásquez, 'försörjer du familjer.'

'Hon är medveten med sitt arbete och hur hon ger tillbaka', säger Lynnette Marrero, en mästermixolog och medgrundare av den kvinnliga bartendertävlingen Speed ​​Rack . Marrero är en Zacapa-handelsförespråkare som har samarbetat med Vásquez i nästan 15 år. 'Lorena är en drivande kraft med en mördare gom. Hon bryr sig verkligen och är alltid villig att ge råd, säger hon.

På frågan om det rådet låter Vásquez svar mycket som hennes egen historia. 'Var inte rädd - du måste hålla ut, kämpa och lära dig varje dag', säger hon. 'Ingenting är lätt i livet, men du kan inte ge upp. Fråga frågor. Fråga varför.'