Under de 13-plus månaderna sedan Ryssland inledde sitt brutala krig mot Ukraina , landets en gång blommande vinindustrin har lidit oöverskådlig skada . Historiska slott har bombats till vrak, hundraåriga källare har plundrats och framstående vinmakare har dödats. Med strider som fortsätter och kommande offensiver ryktas under våren, är situationen fortfarande i förändring. Men även med Ukraina som fortfarande kämpar för sin överlevnad, pekar insiders på hoppfulla tecken för landets vinindustri och sätt för utomstående att stödja den.

En snabb sammanfattning: Under ungefär ett decennium före den ryska invasionen fick ukrainskt vin en renässans och vände sig bort från den stora industriella produktionen av postsovjettiden och omfamna kvalitet. En del av det skiftet var inspirerat av Georgien , landets regionala granne över Svarta havet. Den byggde också på historiska influenser från de schweiziska och franska vinmakarna som anlade många av Ukrainas vingårdar på 1800-talet. Medan det mesta av landets produktion görs med välkända druvor, började även lokala vinodlare finna framgång med sina egna sorter, konstaterar hon.

'Vi odlar många internationella druvor och georgiska druvor också... Rkatsiteli och Saperavi , säger Evgenia Nikolaichuk, en sommelier som arbetar som ambassadör för Ukrainas viner . 'Men under de senaste fem åren började ukrainska vingårdar arbeta mer och mer med våra lokala druvor, som Odessa Black och Telti Kuruk.'

Men den spirande renässansen trampades av den ryska invasionen som startade den 24 februari 2022. Vinodlare, sommelierer och druvodlare – inklusive det tidigare tennisproffset som blev vinmakare Sergiy Stakhovsky – lämnade sina källare för att värva sig till sitt lands försvar. På grund av Ukrainas vidsträckta geografi och Rysslands tidigare invasion och påstådda annektering av Krimhalvön 2014, hamnade många av dess vingårdar snabbt i frontlinjen.

En överbelastning av utmaningar

Även om det var begränsat till världen av ukrainskt vin, skulle en lista över alla illdåd som begåtts av ryska styrkor vara för lång för att ta med här. För Anatolii Pavlovskyi, en U.K.-baserad ukrainsk expat som innehar ett avancerat WSET Level 3-certifikat, inkluderar de största brotten förstörelsen av Prince Trubetskoi Winery och plundringen av dess historiska källare. Prins Trubetskoi grundades 1889 på stranden av floden Dnipro nära Cherson och ockuperades av ryska trupper i början av invasionen. Även om området nu skenbart har befriats, förblir området under konstant eld, vilket hindrar ledningen från att ens bedöma skadans omfattning.

En annan stor förlust, säger han, är Konstvineri , landets största tillverkare av mousserande vin. Tidigare producerade man så många som 19 miljoner flaskor årligen, alla med den traditionella metoden. Däremot har dess hemstad Bakhmut varit en samlingspunkt för kriget nyligen, med båda sidor som kämpat rasande för att vinna det.

Amerikanska vingårdar stödjer Ukraina med evenemang, flaskförsäljning och mer

'Som du kan föreställa dig är allt förstört', säger Pavlovskyi. Före konflikten lyckades Artwinery flytta omkring fem miljoner flaskor till nya lager nära Odessa, bort från striderna, men majoriteten av dess lager lämnades kvar. 'De har milsvida vinkällare under jorden där de höll de äldre årgångarna, och vi vet inte vad som har hänt med dem', fortsätter han. 'Vi vet att produktionsanläggningarna var helt förstörda.'

Den förstörelsen går längre än bara byggnader. Under det senaste året har många av landets vinproducenter, odlare och sommelierer dödats av rysk aggression. Några stupade i strid efter att ha tagit värvning. Andra – som Sergii Zolotar, en konsult som arbetade för vingården Vinoman i den norra regionen Chernigiv – dödades av ryska bomber långt bortom frontlinjerna.

Ett annat offer är, naturligt nog, den lokala marknaden för vin: Människor inspireras inte att köpa och njuta av fantastiska flaskor när de i första hand är oroliga för att raketer ska träffa deras hem.

'Du kan bara förstå att konsumtionen inom Ukraina har minskat, för i Ukraina är vin en festdryck', säger han. 'Så för många av våra vinproducenter är det verkligen viktigt att se till internationella marknader.'

Och så är det vinstockarna. Inte bara har ukrainska druvor sprängts av bomber och murbrukseld, utan många vingårdar, som de på Prince Trubetskoi Winery, har också blivit fyllda med landminor av ryska styrkor som har retirerat. Det gör dem extremt farliga tills de minröjs, en process som kan pågå ett decennium eller mer när kriget tar slut, när det än är.

En hoppfull framtid

Saker är dåliga, men Svetlana Tsybak, general manager för Beykush vingård och chefen för Ukrainian Association of Craft Winemakers, säger att det finns några hoppfulla tecken.

Till att börja med finns det en förnyad känsla av solidaritet, där landet presenterar sina varor under en enhetlig fana för första gången vid årets ProWein , den internationella vin- och spritmässan i Düsseldorf, Tyskland. Ett dussin ledande producenter, inklusive Stakhovsky , Prins Trubetskoi och Nybyggare , visades på den delade presentationsmontern 'Wines of Ukraine'.

'Alla tre dagarna var det trångt av journalister, köpare och importörer från många länder', säger Tsybak. 'Vi är mycket stolta över att ukrainska viner blir uppskattade av experter och finsmakare och utvalda av kunder.'

När de ser på framtiden börjar många ukrainska vingårdar i praktiken om. Prins Trubetskoi har meddelat att det kommer att ändra namnet till Stoic Winery, och att det planerar att bygga om sitt historiska slott och plantera om sina vingårdar, 'när landet väl har minröjts.'

Andra producenter lyckades ta sig igenom trots utmaningarna, med 2022 ironiskt nog framstå som ett överraskande bra år – åtminstone när det gäller druvor, konstaterar Tysbak, och bara på de platser där det var möjligt att få in skörden.

”Det var ett torrt år, utan vinsjukdomar, och skörden var av god kvalitet. Det var också en större volym, säger hon.

Medan mycket har förstörts och kriget fortfarande pågår, arbetar föreningen redan med att reparera skadade vingårdar och vingårdar med sina Ukrainska återuppbyggnadsfonden för vinframställning . Bara ett fåtal donationer har hittills kommit in från Nordamerika, säger Tysbak, men föreningen hoppas på fler.

På frågan hur utomstående kan hjälpa till, föreslår Nikolaichuk att vinälskare dricker upp och sträcker ut handen.

Hur Craft Beer syftar till att stödja Ukraina

'Om du ser någon ukrainsk flaska vin, prova det bara', säger hon. 'Och om några importörer och distributörer är intresserade är det bara att kontakta vingårdarna direkt.'

Efter ett år av krig säger Tsybak att det är viktigt att fortsätta försöka få ut ordet.

'Vi vill berätta för alla att ukrainska viner är väldigt bra, att vi producerar högkvalitativa viner', säger hon. 'Och att vi fortfarande lever.'