Öppna en restaurang i New York City är en av de svåraste utmaningarna någon kan ta sig an, och enligt min mening måste du vara delvis galen för att göra det.

Marknaden är väldigt konkurrenskraftig, och mängden byråkrati som omger även det mest minimala beslutet kan vara en huvudvärk. Att försöka få en spritlicens i NYC kan till exempel ta sex månader eller mer. Allt kräver tillstånd och licenser, och alla har sina egna avgifter. Slutsatsen är att du aldrig har tillräckligt med pengar när du ska öppna en restaurang.

Och ändå är det precis vad jag försöker göra. Jag håller på att öppna Lycklig restaurang i East Harlem, New York.

Åh, och förresten, nämnde jag att vi också har utmaningen att hantera något som kallas coronavirus? Jag anser mig lycklig att vi inte öppnade restaurangen innan pandemin drabbade NYC, för det kommer säkert att finnas nya regler framöver. Restauranger fungerar annorlunda efter att coronavirusavstängningen har upphävts och det är upp till oss att vara beredda på denna komplicerade situation.

Vinodlingarna som skapar inkluderande utrymmen för gäster med funktionshinder

När Contento öppnar känner jag ett särskilt akut behov av att göra det framgångsrikt. Inte bara för att jag måste betala min personal och täcka utgifter, utan också för att jag har förespråkat en restaurangreform i mer än 15 år.

Jag har varit i rullstol sedan 2003 och jag har kallat ett antal anläggningar för att inte följa ADA. Så det är väldigt viktigt för mig att Contento är både rullstolsanpassad och ekonomiskt bärkraftig. Jag vill visa andra restauratörer att det inte bara gynnar din image att göra plats för människor med alla förmågor, det är också bra för affärer.

Jag lever och andas vin- och gästfrihetens värld. Det är i mitt blod min far och hans två bröder, som alla emigrerade från Bretagne, Frankrike, arbetade på restauranger hela mitt liv. Det var inte alltid glamoröst. Min far arbetade långa timmar och sex dagars veckor. Jag såg honom bara på söndagar, och han var ofta för utmattad för att göra mycket.

Detta hindrade mig på något sätt från att bedriva en karriär inom gästfrihet. När jag var 25 hade jag redan arbetat vid sådana NYC-landmärken som Cirkusen , Oceana , Jean Georges och Felidia . Jag hade all tanke på att äga en restaurang efter 30 års ålder. Jag visste redan vad jag ville ha den, var jag ville att den skulle vara och vad den skulle heta.

Allt detta upphörde omedelbart när jag i oktober 2003 befann mig i en bilolycka som gjorde att jag var permanent förlamad från midjan och ner. Med det kom möjligheten att allt jag arbetat för på restauranger inte längre var möjligt. Vänner och familjemedlemmar sa till mig att jag borde gå på juridik eller arbeta inom ekonomi, men jag hade det inte. Livet bakom ett skrivbord skulle inte hända.

Så där var jag vid 25 års ålder, helt oklar om hur jag kan göra mitt nya liv som paraplegiskt arbete. De första månaderna var tuffa. Efter att ha kämpat mot infektioner och depressioner var min största kamp att försöka hitta ett jobb och acceptans i branschen som jag älskade så mycket: gästfrihet.

Barer och restauranger har en chans att förändras till det bättre. Kommer de att ta det?

Jag skickade ut mitt CV till hundratals restauranger. Många fruktlösa intervjuer senare började jag inse att jag blev anställd som sommelier medan jag var i rullstol skulle vara ett problem.

För att jag ska kunna arbeta på en restaurang måste vinkällaren vara rullstolsanpassad, inte upp eller nerför en smal trappa. Hyllor måste vara på en höjd som jag kan nå, och matbordet måste vara tillräckligt långt ifrån varandra så att jag elegant kan rulla runt i matsalen utan att stöta på möbler. Detta är särskilt utmanande i New York City, där varje tum fastigheter redovisas.

När jag jobbade på jakt skulle jag religiöst Google 'rullstols sommelier' eller 'rullstol servitör.' Jag ville tillhandahålla en modell för att anställa chefer som avvisade mig eftersom de inte trodde att någon möjligen kunde arbeta på restauranggolvet i rullstol, eller, ärligt talat, vad deras ekonomiska avkastning skulle vara om de tog chansen på mig.

Jag kommer ihåg att jag intervjuades på en mycket respekterad restaurang i Midtown Manhattan cirka 2004 några månader efter att jag lämnade sjukhuset, jag visste omedelbart att det inte var värt min tid och rullade bara iväg utan att säga ett ord.

Jag skickade ut mitt CV till hundratals restauranger. Många fruktlösa intervjuer senare började jag inse att jag blev anställd som sommelier medan jag var i rullstol skulle vara ett problem.

2013, efter ett decennium av avslag, ansökte jag om och så småningom fick jag en sommelierposition vid en av NYC: s främsta privata klubbar, University Club . Jag älskade varje minut att vara tillbaka på jobbet, men drömmen om att öppna min egen restaurang kvarstod. År 2018, tack vare lycka och bra rådgivare, hittade jag ett utrymme som jag hade råd och undertecknade på den streckade linjen.

Nu när vi är redo att öppna Contento förhandlar jag och mina partners med vad som verkar som en oändlig ström av byggnadsbesättningar, försäkringsgivare, revisorer och kommunstyrelser.

Några av de svåraste logistikprocesserna jag stötte på innan coronavirusstängningen i NYC innebar att göra rymdrullstolen tillgänglig utan att offra komfort, estetik och lönsamhet. Till exempel vill jag inte att badrummet ska se ut som ett sjukhusbadrum. Det ska se ut som alla andra vackra badrum i en restaurang i New York.

Jag vill också bli av med oro som en individ som lever med funktionshinder kan ha när de går till en restaurang, som att oroa sig för om det finns steg att komma in, om dörren är tillräckligt bred och om de kan nå eller sitta bekvämt vid borden. (PSA till restaurangägare: Ingenting är mer upprörande för någon i rullstol än höga bord.)

Mitt mål är att göra Contento till den mest inkluderande restaurangen i NYC. Vi har sittplatser i baren för rullstolsburna, menyer tillgängliga i blindskrift och adaptiva gafflar och knivar. Och avgörande, vi kommer att erbjuda regelbundna personalutbildningar om hur man kan betjäna funktionshindrade kunder och vara gästfria för deras behov.

Dessa saker kräver alla ekonomiska och tidsmässiga investeringar. Men det tar också en enorm del av restaurangbefolkningen för givet. Det finns mer än 56 miljoner människor som lever med funktionshinder i USA, och de har nära 500 miljoner dollar i disponibel inkomst. Vi måste odla denna viktiga befolkning och visa dem att vi värdesätter deras verksamhet. Med tanke på de snäva marginalerna inom restaurangbranschen, vem har råd att ignorera dem?

Om det är något jag har lärt mig av min erfarenhet av gästfrihet är det här: Bara för att något inte har gjorts tidigare betyder det inte att du inte kan vara den första. Ännu viktigare, se till att du lämnar dörrarna öppna bakom dig, så att du inte blir den sista.