Oavsett om du dricker vin eller whisky , hur du beskriver vad du smakar är i sig subjektivt. Personliga upplevelser kan leda någon från norra Europa att likna en smak med lingon, en frukt som inte är bekant för många på södra halvklotet.

Hur kan då professionella granskare se till att deras språk är korrekt och förståeligt för så många människor som möjligt?

För att svara på den frågan, forskare vid Virginia Techs institution för livsmedelsvetenskap och teknik använder Natural Language Processing (NLP), en typ av maskininlärning, för att undersöka tusentals whiskirecensioner. Målet är att bygga ett lexikon över de termer som används av whiskyrecensenter som inte är hämtade från böcker, artiklar eller redan existerande smakanteckningar. En sådan lista kan hjälpa konsumenter att förstå hur experter smakar och beskriver whisky. Det ger också en mer övergripande bild av de smaker som experter uppfattar.

Projektet är doktorsavhandling av Ph.D. student Leah Hamilton.

'Vi pratade om ordförråd och hur du definierar de ord som människor använder för att prata om smak', säger Hamilton. Hon bestämde sig för att utforska en av de tuffare utmaningarna inom sensorisk vetenskap: hur man beskriver smak.

Smak är mycket subjektiv, och det finns ingen överenskommen uppsättning ord som människor använder för att beskriva egenskaper som smak, arom, utseende och munkänsla, säger Hamilton.

'Smaken är kulturellt konstruerad: hur vi smakar mat, vad som smakar gott och vad som inte gör.' - Jacob Lahne, doktorsexamen, Virginia Tech

För att bygga sitt bibliotek med smakbeskrivare valde Hamilton och hennes team recensioner från två webbplatser, WhiskyCast och Whisky Advocate. Båda platserna uppfyllde sina kriterier för hur deras NLP-algoritm fungerar.

Enligt Chreston Miller, biträdande professor och data- och informatikkonsult, skiftar programmet igenom varje granskning och extraherar ord som rör smak. Uppgifterna kommer att analyseras av Hamilton och kommer så småningom att ligga till grund för hennes doktorsavhandling.

Hamiltons projekt kan vara banbrytande inte bara för att det försöker skapa en databas med naturligt förekommande smakbeskrivare, utan också för att dessa ord kan vara problematiska.

Hamilton och doktorsavhandlingens ordförande, Jacob Lahne, Ph.D., säger att smak är svår att beskriva eftersom våra uppfattningar drivs av inte bara erfarenhet utan kultur.

'Smaken är kulturellt konstruerad: hur vi smakar mat, vad som smakar gott och vad som inte gör', säger Lahne. 'Men också, den perceptuella dimensionen verkar vara kulturellt konstruerad.'

Hur man läser ett spritdeklar, från A till Ö

Om du åt födelsedagstårtor med sura körsbär under hela barndomen kan du vara skicklig att urskilja dessa smaker. Du kanske också tycker om sura körsbär än någon som aldrig har smakat dem.

Plus, hur vi urskiljer och beskriver smaker, vad Lahne kallar 'smaksvar', påverkas av människorna omkring oss. Detta är en av anledningarna till att guidade provningar, recensioner och provanteckningar kan vara användbara.

'Att smaka på något med smakanteckningar kan du börja lägga märke till dessa saker och lägga märke till dem i andra whiskyer', säger Lahne.

”Du måste relatera till saker du har luktat eller haft tidigare.” - Jamar Mack, grundare, Kentucky Original Black Bourbon Entusiasts

Att ha ett auktoritativt lexikon med whisky-deskriptorer kan få oavsiktliga konsekvenser. Det kan göra whisky mindre tillgängligt och inkluderande.

När Jamar Mack, grundare av ideell organisation Kentucky Original Black Bourbon entusiaster (KOBBE), leder whiskyseminarier, han uppmuntrar deltagarna att hitta välbekanta smaker i de andar de möter. Receptbelagda provsmakningsanteckningar kan hämma nykomlingar, säger han.

'Det kommer att boxa människor in i,' Här är vad du borde lukta eller smaka baserat på dessa ord ', säger Mack. 'Du måste relatera till saker du har luktat eller haft tidigare.'

Ett lexikon med whisky-deskriptorer är det första steget, säger Hamilton. Det återstår mer nyanserade analyser att göra, som hur vissa ord används för att beskriva dyrare whisky eller hur slang spelar in.

Dessa resultat kan vara ovärderliga för dem inom dryckesbranschen. Även om specifika smaker förknippas med dyrare flaskor, smakar dryckarna faktiskt dessa toner när de dricker? Kan de helt enkelt förutse dem på grund av prislappen? Och, kanske viktigast av allt, kommer de att betala mer för ett sådant subjektivt, kortvarigt nöje?