Lite förbinder Adivasis, hundratals inhemska stamgemenskaper i skogsklädda djup Indien , annat än systemiskt förtryck, förlust av landsuveränitet och en ande som kallas mahua.

Drycken är gjord av det tropiska vintergröna trädet Madhuca longifolia , även kallad mahua, eller Kalpa vriksha , som översätts till 'livets träd.'

Uttrycket ”Adivasi” betyder ursprungliga invånare på sanskrit. Och Adivasi-stammar, många som är jägare-samlare vars rötter dateras till 1500 f.Kr. och tidigare har gjort mahua i århundraden. Deras traditioner är fyllda med berättelser, sånger och heliga verser om mahua-trädet och dess många välsignelser. Många anser sig vara vårdnadshavare av träden och samlar av dess blommor, frukt, grenar och löv, som används som mat, valuta och medicin.

Under den brittiska Raj 1858-1947 i Indien fördömde kolonisterna mahua som ett farligt berusande medel. De som konsumerade det avbildades som barbarer.

Förbud och policy, som Mhowra Act från 1892, antogs för att begränsa dess destillation och konsumtion. Detta ledde till dold bryggning och försämrad kvalitet. Berättelser om spritförgiftning fortsätter att utgöra en del av berättelsen i dagens Indien.

Nu återuppbyggs mahua-produktionen i Indien. Men det finns fortfarande frågor om vem det gynnar att ta mahua globalt och om en arvssprit kan lyfta generationsförtryck och ge suveränitet.

En blomma som används för att göra mahua / Foto med tillstånd av Desmondji

Gör mahua

Tillverkad av Madhuca longifolia blommor, mahua läsk , eller alkohol, är känd för sina blommiga toner och för att vara söt, med rökiga undertoner. När dessa lökformiga, blekgula och saft-dränkta blommor har samlats för hand, siktas de igenom, genomsyras och sedan jäses. De jästa saftarna genomgår destillation i krukor och kokkärl över eldade glöd.

För att testa styrka och renhet kan mahua stänkas på öppen eld som sitt sista test. Om den öppna elden resulterar i ett flammande inferno anses andan befinna sig vid sin optimala destillationsnivå. Traditionell mahua varierar från 10-25 volymprocent alkohol (abv). Men de flesta destillerier spädar ut mahua och säljer det mellan 5-7,5% abv.

Effekterna av kolonialism på mahua

Trots andens medicinska och kulturella roll i det dagliga Adivasi-livet, i slutet av 1800-talet, placerade koloniallagarna restriktioner på mahua-andan och mahua-blommorna. Mahua klassificerades som ett berusningsmedel såväl som en fara för folkhälsan och moral. Och dess konsumenter målades som ociviliserade, bondeförbud.

En massa embargo följde efter på 1900-talet. Det fanns tunga skatter på inhemska spritdrycker, och licensen Raj ledde en smetkampanj som riktade sig mot Adivasis livsstil, som inkluderade mahua.

Förbuden fungerade som ett medel och ett system för att räcka i brittiska kronans fickor, som betungande provinsskatter som läggs på samhällen för att konsumera landalkohol.

I sin artikel i Ekonomisk och politisk vecka , ' On Drunken and ‘Drunkenness History of Liquor in Colonial India , ”Indra Munshi Saldanha, professor i sociologi vid Mumbai University skrev, ”Graden av kolonistatens inverkan på det som kan kallas privat, kollektivt område illustreras väl av den brittiska regeringens politik för inhemsk spritframställning och drickande. … Sprit blev ett instrument för exploatering av de fattiga. ”

Med sådana begränsningar avsåg de brittiska kolonisterna att driva sin egen agenda för utländsk tillverkad alkohol för att fånga den indiska spritmarknaden.

'Alkohol var en viktig vara som importerades billigt från Tyskland och Storbritannien och konkurrerade med lokala industrier', skriver Nandini Bhattacharya från School of Humanities, University of Dundee, Dundee, Storbritannien i Problemet med alkohol i koloniala Indien (ca 1907 - 1942) 'Ökningen i konsumtion var en följd av både regeringens politik att använda punktskatt som en viktig inkomstkälla i alla presidenskaper och förändringen i smak och konsumtionsvanor.'

'Dessa sista kategorier av sprit [utspädd / behandlad i Indien] var i konkurrens med' land 'sprit', säger Bhattacharya. ”Själva” sprit ”var en generisk term för destillerad sprit, oftast från mahua-blomman, särskilt där den var riklig i västra och centrala Indien.”

Idag, lika mycket som 90% av mahua blommor i Indien används för att framställa sprit, enligt en rapport för Chhattisgarh State of Rural Development.

Trots detta förbättrades inte mahua-ekonomin när Indien blev självständigt 1947. Den indiska härskande klassen beviljade inte urfolk som Adivasis landsuveränitet eller rättigheter att utföra sin traditionella livsstil.

Indianerna som producerade mahua antingen förbjöd produkten eller begränsade mängden mahuablommor och sprit som individer kan ha.

Efterföljande indiska regeringar fortsätter att beskatta, inkriminera och bestraffa ursprungsbefolkningar för mahua-konsumtion från sina egna skogar. Dessa regler begränsar också de tider då Adivasis kan lagra, sälja och producera vissa mängder mahua. Adivasis tvingas sälja merparten av sin skörd till handlare till oförskämda priser, som sedan kan förvara blommorna i flera månader.

Varje år, när de får skaffa en större mängd mahua-blommor, köper Adivasis tillbaka blommorna från dessa handlare till uppblåsta priser.

Det geografiska bältet för inhemsk mahua-produktion i centrala Indien går genom hjärtat av Maoist upproriska regioner.

'Under de senaste 50 åren har maoistiska gerillor kämpat mot den indiska staten för att upprätta ett kommunistiskt samhälle', skriver Alpa Shah, författare till Mardröm: Bland Indiens revolutionära guerrillor , för BBC . 'Konflikten har hittills krävt minst 40 000 liv.'

En kvinna som gör Mahua / Foto med tillstånd av Desmondji

Mahua idag

”Det har bara blivit värre för [Adivasis] sedan Indiens oberoende från brittisk kolonialism”, säger Conrad Braganza, marknadschef för Agave India. År 2018 lanserade den den första hantverksdestillerade mahua-andan och likören i Indien under varumärket DesmondJi . 'Hela nuvarande politik är lite baksmälla från tidigare etablerade puritaniska och legosoldatlagar.'

Destilleriet samarbetar med Adivasi-samhällen i Odisha för att skaffa sina mahua-blommor.

Desmond Nazareth, destilleriets grundare, har i flera år lobbat för att ändra den arkaiska politiken kring spritproduktion, distribution och försäljning. Han står inför utmaningar från statliga regeringar att marknadsföra och sälja sina mahua-baserade drycker.

Nazareth har licens att sälja Agave Indias hantverksmahua i delstaterna Goa och Karnataka. Han tror att han kommer att kunna sprida andan i Storbritannien mycket tidigare än resten av Indien.

Braganza säger att mahua har en vackert subtil smakprofil, men den ska inte vara alltför sur eller sötad. Han säger att det passar bra med buskar, tonicvatten och dessertcocktails.

I en översvämning av nya indiska hantverksgener och en betydande whiskymarknad mästare Nazareth mahua som indisk arvalkohol. Han hoppas kunna etablera ett arv som Cognac i Frankrike eller Scotch i Skottland.

Samla mahua-blommorna / Foto av Desmondji

Utnyttjas mahua?

Debjeet Sarangi of Living Farms, en ideell verksamhet som är inriktad på den kulturella upplyftningen av Kondh Adivasi-samhället i Rayagada, Odisha, varnar för romantiken i berättelsen kring Adivasi mahua och deras praxis.

I mars 2020 avsåg Tribal Affairs under Indiens centralregering att lansera Mahua Nutribeverage, en mahua-baserad alkoholhaltig dryck med sex fruktbaserade smaker. Men de faktiska fördelarna med att staten finansierar mahua-produktion för Adivasis återstår att se. Och så ifrågasätter Sarangi vem som faktiskt drar nytta av denna lansering.

'När vi säger nytta har vi bara en valuta i åtanke', säger Sarangi. 'Ett relativt icke-monetärt, symbiotiskt förhållande [mellan skogen och urfolken] blir monetiserat och kommersialiserat, vilket är ett djupt bekymmer.'

Enligt Sarangi kan sann välfärd för dessa samhällen bara komma genom livsmedelssuveränitet, handlingsfrihet och en röst.

Sarangi undrar om mahuas återuppkomst är ett tecken på avkolonisering, eller om det helt enkelt fortsätter den vita kapitalismen.

'Urbefolkningar har lärt oss hur vi ska leva ansvarsfullt utan att vara extraherande', säger han. 'Kan vi snälla prata med dem, lära av dem vad de vill ha?'