Enligt legenden var det en gång ett hemsökt slott gömt mellan de taggiga topparna i Italiens Dolomitbergen. En bonde hittade slottet och upptäckte en källare packad med fat av det läckraste vin han någonsin hade känt. Bonden började samla in lite av vinet i en läderpåse men plötsligt uppstod tre spöken. De berättade för den rädda bonden att om han svor att hålla källarens plats hemlig, kunde han ta så mycket vin som han skulle vilja. Några nätter senare drack bonden för mycket på en lokal krog och avslöjade platsen för den mystiska källaren. Hans drickkamrater gick till platsen och när de närmade sig upplöstes slottet i tunn luft.

Legenden kvarstår till denna dag och fråga om slottet och du får veta att det fortfarande finns någonstans i dessa berg, men du kommer inte hitta någon som är beredd att avslöja dess plats.

Berg håller verkligen hemligheter. Isolering och geografisk extremism har format Dolomiterna, en av Italiens mest givande och autentiska destinationer, den norra terminalen för den italienska upplevelsen och Medelhavet.

Den unika sammansättningen av dolomitmineralet (kalcium och magnesiumkarbonat, även känt som magnesiumkalksten) ger bergen kristallina rosa och korallfärger med en förmåga att bryta solljus på ett unikt sätt. Ofta är ljusets renhet så anmärkningsvärd, avlägsna åsar kommer i häpnadsväckande fokus, punkterade av knivskarpa, räfflade klippor och trasiga spiror. 'De är inte de högsta, men de är verkligen de vackraste bergen i världen', säger Dolomiterna Reinhold Messner, som gjorde den första solo-uppstigningen av Mount Everest utan att använda extra syre.

Dolomiterna, som är en del av Alperna, fläktar över tre regioner: Trentino, Veneto och Alto Adige (Südtirol). Trentino och Alto Adige åtnjuter mått på regional autonomi, men på många sätt är Alto Adige en nation från varandra. I huvudstaden Bolzano är gatuskyltar skrivna på tyska och italienska och stadsbilden består av pepparkakshus och glada ölhallar, varav många producerar sina egna bryggerier. Cirka 70 procent av befolkningen föredrar att prata på tyska, och i avlägsna områden drar talat italienska tomma blickar. Bergsanhängare kommer att frestas av den utmärkta skidåkning och under de varma månaderna, de oändliga milen av vandringsleder att utforska, med stigar som täcker issjöar och alpina åkrar färgade av smörblommor och edelweiss.

Kanske är det bästa sättet att utforska Dolomiterna på en mat- och vintur på områdets omfattande och välorganiserade vinvägar. Faktum är att besökare hittar en skattkista av utomhusaktiviteter där det finns mycket att utforska till fots och äventyr överflöd från cykling och ridning till parasailing och hängglidning. Detaljerade resplaner finns tillgängliga online på stradedelvinodeltrentino.it och suedtiroler-weinstrasse.it. Dessa utmärkta platser inkluderar interaktiva kartor ordnade efter mat och vinprodukter. Kartor finns också på det lokala turistkontoret.

Trentino

Troligtvis kommer du till Dolomiterna via A22, vägtull som går norrut från Verona till Brennerpasset och Innsbruck, Österrike.

Motorvägen följer det isblå vattnet i floden Adige till den charmiga staden Trento där den stora massan av bergen börjar stänga in på den blå himlen ovan.

Trento markerar sammanflödet av tre dalar, därav dess namn, som härrör från ordet trident, vilket gör denna stad till en naturlig port till Dolomiterna i allmänhet. Äppelträdgårdar täcker dalbotten och nästan vertikala vingårdar täcker dalväggarnas dramatiska sluttningar.

Om din resa tar dig genom Trento vid lunch eller middag är det en utmärkt brytplats Scrigno del Duomo vinbar och restaurang på Piazza Duomo i centrum. Du kan prova viner gjorda med inhemska sorter som Marzemino (sägs ha fångat Mozarts kärlek) eller hjärtliga Teroldego. Be om en diverse ost- och köttfat med lokala specialiteter som spressa eller grana Trentino (två äldre ostar) serveras med kryddig fruktmarmelad.

Gardasjön faller till sydväst om Trento. Det skulle vara synd att besöka denna del av Dolomiterna utan en reservation på Ristorante Al Forte Alto (alfortealto.it) i Nago, på norra spetsen av sjön. Denna eleganta restaurang ligger inuti en massiv fästnings tjocka väggar och erbjuder detaljerade tolkningar av lokala rätter, som Garda Trout med Brenta Raspberry Vinegar och Caviar. Castel Toblino restaurang är en sagoslottrestaurang som ligger på en liten punkt med utsikt över den kraftfullt romantiska sjön Massenza.

Efter Trento vidgas bergen bara lite för att avslöja Piana Rotaliana, ett av de viktigaste vinområdena i Dolomiterna och - faktiskt - Italien. De mest imponerande smakrummen att besöka är Mezzacorona , som också erbjuder vingårdsturer på begäran, den glada Vinoteca på La-Vis , den Vinbutiken Cavit och Ferrari källare , för de nyfikna att lära sig mer om hur mousserande vin tillverkas. Cantine Ferrari har också nyligen renoverat sitt Locanda margon restaurang där du kan festa på en all-mousserande vinmeny med räkor Moutabbal Dip och Suckling Lamb.

För en äkta måltid med en fantastisk utomhusterrass med utsikt över Valle dell'Adige, gå till Trattoria Vecchia Sorni i staden Sorni di Lavis. I denna mysiga atmosfär serverar ägaren moderna uttryck för traditionella rätter som Polenta Gnocchi med Goat Ragù.

Den västra delen av Trentino är hem för de skarpa konturerna av Dolomiti di Brenta där skidområdet Madonna del Campiglio ligger. En plats är Hermitage Biohotel och dess gourmetrestaurang. Timmerbyggnaden ligger inne i en gammal baita eller fjällstuga. Det nordvästra området i regionen är hem för Val di Non, där Italiens äppleproduktion är koncentrerad, och den öst-västgående Val di Sole. Om du bestämmer dig för att utforska det senare, kolla in det Maso Burba restaurang i Commezzadura längs rutt SS42.

Den östra delen av Trentino är hem för den spektakulära trioen av sammankopplade dalar - Val di Cembra, Val di Fiemme och Val di Fassa - och erbjuder några av områdets vackraste vingårdspanorama. La-Vis vingrupp öppnade nyligen sin Maso Franch hotell och restaurang , bara en mil eller så från början av Val di Cembra. Härifrån klamrar sig noggrant välskötta vingårdar vid bergssidorna och har en fantastisk utsikt med varje sväng på den slingrande vägen (SS612).

Bara några kilometer uppför vägen vid Palù di Giovo ligger Agritur El Volt - en oförglömlig upplevelse. El Volt, som erkänns som en av Italiens allra första agriturismi (eller ett lantligt bed & breakfast), drivs av den högljudda Pellegrini-familjen och erbjuder en komplett resväg för rustikt lantliv (genom vinkällarna och det gamla huset), ett hem- kokt måltid tillsammans med dragspelsmusik, livlig sång och jodling. Ytterligare tre, om än mer formella, restaurangrekommendationer Molin i Cavalese, Malga Panna restaurang i Moena och Paelen i Canazei.

En unik upplevelse kan upplevas vid Rifugio Baita Monzoni (39/337452935) längst bort i Val di Fassa i Pozza di Fassa. Liksom Agritur El Volt drivs Rifugio Monzoni av en grupp bergsklättringskaraktärer som kanske - eller kanske inte - svarar på telefonen för att ta din bokning. Restaurangen ligger 1792 meter över havet och kräver en timmes vandring för att nå (ta med snöstövlar och tunga kläder). En gång där kommer ägaren Nello att servera polenta, korv och stora mängder husvin. När du är klar ger han dig en gammaldags släde och pekar neråt.

Sydtyrolen

Huvudstaden i Alto Adige är en livlig stad som representerar en förtrollande mötesplats för italienska och tyska kulturer. Bolzanos kullerstensgator är kantade av ölhallar, kringlahandlare och utomhusblommamarknader. Om du kommer under sommarmånaderna är staden nedsänkt i ett hav av gröna vingårdar som når yttersta kanten av metropolen.

Bolzano är en utmärkt bas för att utforska den välmärkta Strada del Vino (eller Weinstraße på tyska), som förbinder de 15 städerna i hjärtat av Sydtyrolens vinproduktion till söder och nordväst om staden. Städerna inkluderar Nalles (Nals), Terlano (Terlan), Andriano (Andrian), Appiano (Eppan), Caldaro (Kaltern), Termeno (Tramin), Cortaccia (Kurtatsch), Magrè (Margreid) och Salorno (Salurn). Om du gillar Alto Adiges vackra svala klimatviner, kommer du säkert att känna igen dessa namn eftersom de är värd för en cantina sociale eller kooperativ vingård. Bland de bästa restaurangerna längs Strada del Vino är Ristorante Zur Rose i Appiano och Marklhof i Girlan.

Pillhof erbjuder ett utmärkt urval av lokala viner och en förtrollande atmosfär med trävinlådor staplade högt i hörnen. Menyn här har Terlano sparris, en säsongsbetonad behandling på våren och schlutzer (en lokal ravioli-liknande pasta) fylld med fläsk och ricotta. En annan lokal specialitet är den allestädes närvarande canederl i (eller knödel på tyska) - stora brödbollar fyllda med fläck (härdad skinka), ost och andra köksrester. De kan serveras i buljong eller med smält smör och ost. Slutligen, Castel Ringberg i Caldaro erbjuder ett brett utbud av lokala specialiteter och ett djupt urval av lokala viner.

När du planerar åt sidan kan du vara säker på att oavsett vilken tid på året du besöker Dolomiterna, kommer det att bli en av de bästa rese-, vin- och matupplevelserna i ditt liv.

Inuti nordöstra Italien >>>

Upptäck Friulis vita i världsklass >>>

Lär dig varför Picolit är ett av världens stora dessertviner >>>

Upptäck köket i nordöstra Italien >>>

Kolla in nordöstra Italien vinrecensioner i köpguiden >>>

Upptäck Italiens andra olika regioner och viner >>>