Subtrahera traditionellt Rioja från ekvationen, och Spanien är inte precis landet för eleganta röda viner. Spaniens tonfärger är vanligtvis koncentrerade och hausse, med storlek och kraftfull outmuscling finess.

Det är inte så i Bierzo, en liten, historisk vinregion i nordvästra Spanien som sitter smack på vägen till El Camino de Santiago (St. James's Way), den mest kända av kristna pilgrimsfärder.

I mer än ett decennium har Bierzo varit på en het strimma. Bränslet för denna eld har varit Mencía, en druva som en gång tros vara relaterad till Cabernet Franc . När den vinifieras ordentligt levererar den viner med ren frukt, fin struktur, balans och bra till stort värde. Parat med robusta livsmedel som kryddiga grytor eller grillat kött, Mencía utmärker sig som en av Spaniens bästa röda druvor.

Vägen till Bierzo

Bierzo blev först bosatt av romarna för mer än 2000 år sedan och senare ett centrum för vinälskade cisterciensermunkar. Bierzo befinner sig nu i det andra decenniet av sin renässans. Regionen har gått från glömt och okänt till en plats som älskare av spanska röda viner bör utforska med hårdhet.

Cirka 75 procent av Bierzos vinodlingar är Mencía, medan resten är Palomino, Godello , Doña Blanca, Garnacha Tintorera och Malvasía. Regionen har mer än 5000 tunnland Mencía, uppskattningsvis 80 procent av dem anses vara ”gamla vinstockar”, planterade för minst 50 år sedan.

Bierzo är en bråkdel av storleken på spanska vinregioner som Rioja, Ribera del Duero, La Mancha och Penedès. Men välsignat med sin rikedom av gamla Mencía-vinstockar, har området sett dess förmögenheter förändras ungefär som Priorat i Katalonien, en annan före detta romersk fästning som föll i fack på grund av försummelse och phylloxera-pesten på 1800-talet.

Uppståndelsen

I Priorat har ett band av moderntänkande vinproducenter och vingårdar som tillverkar fina viner från gamla vinstockar lett till dess återuppkomst. Mycket samma sak händer i Bierzo, men i mindre skala. Ledare för Bierzo-rörelsen är Descendientes de J. Palacios, grundad 1998 av den kända Alvaro Palacios och hans brorson, Ricardo Pérez. Också inflytelserika är bland andra Dominio de Tares, Losada Vinos de Finca, Bodegas Peique, Pittacum, Raúl Pérezs Castro Ventosa (ingen relation till Ricardo), Bodega del Abad, Gancedo, Godelia, Luna Beberide och Vinos de Arganza.

Om detta inte låter som ett stort tvärsnitt av vingårdar, beror det inte på att många producenter tillverkar högkvalitativt vin från Bierzos 7 500 hektar mestadels obevattade buskevinrankor. Efter två besök i regionen, 2006 och 2014, är jag ändå oskamligt förtjust i Mencía från Bierzo. Området har 77 registrerade vingårdar, även om endast ungefär hälften är verkligt kommersiella och seriösa när det gäller export.

Bierzo, definierad

Bierzo är formad som en hästsko som mest vetter mot söder och är en samling av små dalar omgivna av berg. Bierzo ligger vid gränsen till där Castilla y León möter Galicien, och är svalare än de nordligaste Spaniens hetare regioner. Det är ett viktigt inslag i Bierzos terroir, med schist-baserade backar kastas in för gott mått.

En bra Bierzo Mencía uppvisar kraft, men mineraliteten och strukturen är påtagliga.

”Det finns tre faktorer som definierar Bierzo,” sade Amancio Fernández, vinmakare i Losada, i maj 2014, när vi stod mitt bland de 60 år gamla stumpiga vinrankorna och önskade ”buen camino!” till vandrare på vägen. 'Först är det Mencía, som du bara hittar här och i några få delar av Galicien', sa Fernández. ”För det andra är klimatet. Vi är något av ett bergsområde, med mildare temperaturer som möjliggör långsam mognad. För det tredje är vår jord. Många vingårdar planteras på en bas av lera, där regnvatten på vintern och våren absorberas djupt i marken och hålls som en svamp, vilket eliminerar behovet av att bevattna.

”Detta är vad som ger vinerna volym och munkänsla. Förutom leran hittar du ofta schisty skiffer, det är där den distinkta mineralkvaliteten kommer ifrån. ”

Vad Fernández sa är sant. En bra Bierzo Mencía uppvisar kraft, men mineraliteten och strukturen är påtagliga, liksom balansen mellan surhet och tanniner. Bierzo-viner åldras också på grund av sin kondition.

'Mencía är så mångsidigt', sa Alfredo Marqués, teknisk chef på Pittacum, under samma besök 2014. ”Mycket har med sorten att göra. Precis som Cabernet Franc, som Mencía kanske inte är relaterat till, kan du få rasiga viner eller fylligare viner. Men vi får alltid färsk syra och fina tanniner. Du bör aldrig kämpa för att dricka ett Bierzo-vin, oavsett om det är en bebis eller tio år gammal. '

'Du bör aldrig kämpa för att dricka ett Bierzo-vin, oavsett om det är en bebis eller tio år gammal.' —Alfredo Marques

Jag kämpade för att hålla jämna steg med Raúl Pérez, en tjock dynamo av en vinmakare med en förkärlek för farlig körning och plocka upp snabba biljetter. En familjemedlem som tillverkar viner under märket Castro Ventosa, som har funnits sedan 1700-talet och är Bierzos äldsta kontinuerligt fungerande vingård, producerar Pérez erbjudanden under sitt eget namn från nästan alla konstiga eller dolda platser i Bierzo han kan hitta.

Pérez, en älskling av sommelieruppsättningen, har bara en regel för att göra sina alltmer populära dyra viner: allt som går i ett fat jäsas i hela kluster för att öka spänningen.

”Mina viner är tungmetall”, sa han.

Dominio de Tares 2011 Old Strains $ 52, 94 poäng. Exempel på gammal vinstock Mencía med arom av björnbär, läder, örter, rostat bröd, mineral och citronskal. Smaker av mogna bär, toasty ek, lakrits och citrusskal är långa och djupa. Drick till 2021. Redaktörens val.

Raúl Pérez 2010 Ultreia de Valtuille $ 113, 92 poäng.
Oaky och citron på näsan, sedan fräsch och mildt sammandragande i gommen. Lakrits-, ört- och bakgrundsbärsmaker är träiga och eldiga på finishen. Drick till 2025. Ole Import. Val av källare.

Ättlingar till J. Palacios 2011 Villa de Corullón $ 50, 92 poäng. Mogna aromer av katrinplommon, russin, fikon och bär föregår smaker av svarta frukter, vilda örter, torkad röd plommon och choklad. Drick genom 2018. Sällsynt vinföretag.

Luna Beberide 2012 Finca La Cuesta $ 22, 91 poäng. Jordaromer, rötter, örter, torkad ost, tobak och svarta frukter skapar en tjock smak med björnbärs- och hallonsmaker. Oaky vaniljnoter kommer före en kortare finish. Drick genom 2017. Druvor i Spanien.

Losada 2011 Mencía $ 25, 92 poäng. Aromer av mörka frukter, grafit och rostat bröd är starka. Blackberry, cassis och citronek skapar en god smakprofil, medan finishen smakar av lakrits och pepparkryddor. Drick till och med 2018. Klassiska viner.

Gancedo 2012 Mencía $ 25, 91 poäng. Oaky på näsan, med hallon- och plommondoft. Blackberry, hallon, krydda, hartsig ek och salta smaker avslutas muskulös men fräsch. Drick genom 2017. Kvalitetsviner i Spanien.

Abad Dom Bueno 2012 Mencía $ 24, 89 poäng. Airing avslöjar mogna björnbärs- och grafitaromer. Detta är jammy och träiga smaker av salta svarta frukter stöds av ytterligare fatpåverkan på en kryddig yta. Drick till och med 2017. Import av gränsvin.

Estefania 2013 Tilenus $ 15, 88 poäng. Aromer av krydda, röd plommon och körsbär föregår en fruktig, lättillgänglig smak med raka körsbärs- och plommonsmaker. Drick nu. Klassiska viner.