Under de senaste 12 åren har Champagne haft en följd av stora årgångar - några härliga, andra oerhört åldrande, andra redo att dricka nu. Från 1996 till 2000 var varje år ett år för ett flertal producenter. Från och med 2002 (med det underliga undantaget 2003) har det varit samma historia.

Kalla det global uppvärmning, klimatförändringar eller helt enkelt tur. Men faktum är att champagnedrickare aldrig har haft ett så stort urval av vintagechampagner: inte bara de prestigefyllda cuvéerna utan också de raka vintagen som representerar stort värde i jämförelse. Dessa viner är en påminnelse om att konsten att blanda i Champagne inte bara är över år (för icke-vintage), utan också inom år, eftersom mästare blandare samlar sina bästa viner från en årgång för att visa upp inte bara sina egna färdigheter utan kvaliteten på årets druvor också.

Och processen tas inte lätt. Champagnehus fattar inte det slutgiltiga beslutet om en årgång förrän i mars efter skörden och fram till dess handlar det om att prova och observera hur vinerna utvecklas. 'För en årgång letar vi efter soliditet och komplexitet, eftersom vinet måste stå på egen hand utan något reservvin', säger Jean-Baptiste Lecaillon, chef för Vines and Wines på Roederer. ”Ett stort vin är ett fantastiskt vin från dag ett. Jag har aldrig sett ett obalanserat vin som blir balanserat senare. Det är inte som Bordeaux. ”

Inte varje producent tillverkar en vintagechampagne varje år. Det är en fråga om personlig smak, husstil och säljkårens krav. Och det ger en livlig diskussion runt borden i Champagne. Jean-Hervé Chiquet, ägare av Jacquesson, säger ”förutom fyra årgångar sedan 1996, varav två (1996 och 2002) är de bästa, två (2001 och 2006) de värsta, kan vi tillbringa många glada timmar med att prata om fördelarna med varje år.'

När vi rör oss genom årgångarna har jag kastat champagnerna till de roller de kommer att spela - på bordet, i källaren och i gommen, med början i huvudrollerna. När allt kommer omkring, om 'hela världen är en scen', vad är då ett gardinkall utan champagne?

Stjärnorna
nitton nittiosex
Detta var ett riktigt bra år men folket i Champagne säger att det inte är en klassiker. 'Vinerna är fantastiska, men bisarra', tror Jean-Hervé Chiquet och sammanfattar den förvirring som den lokala Champenois känner för detta vin: de vet att det är fantastiskt, men det passar bara inte in i ett normalt storårsmönster med sitt högre syre än normalt från perfekt mogna druvor. Effekten har tillskrivits kalla nätter strax före skörden. För närvarande är vinerna alla täta och slutna, kantiga smaker. Det här är bara ett steg och kräver tålamod. Men dessa 1996-champagner är mogna, rika viner med en brännande stålkärna och de lovar ett oerhört långt liv. När jag först smakade 1996 (2004) visade vinerna vita frukter, men surheten var redan den dominerande faktorn. De var redan viner för åldrande, och de sista få viner som släpptes visar mineralitet och en flintig kvalitet.

Varje producent gjorde en årgång 1996. Medan några av de största - Salon le Mesnil, Taittingers Comtes de Champagne - är Chardonnay-baserade, är detta ett år för alla stilar. Från odlare (De Sousa Extra Brut) till de största husen (Dom Pérignon) förtjänar varje 1996 respekt och beundran idag.
Sista samtalet: En fantastisk upplevelse om 5 till 10 år.

97 Bollinger 1996 RD Extra Brut 190 dollar. R.D (försvunnen i juni 2006) är Bollingers svar på en prestige cuvée. Att hålla vinet långt på dess bär ger ett vin som är väldigt mycket i den rika Bollinger-stilen. Detta är ett vackert balanserat vin med syra, intensitet och struktur i perfekt harmoni. Det är fortfarande så ungt och kan säkert åldras i flera år. Importerad av Terlato International. (11/1/06)

96 De Sousa & Fils 1996 Extra Brut $ 130. Imponerande ungt, detta vin visar både den öppna, tropiska sidan av De Sousas Champagnes och den fasta, slutna karaktären av 1996-tappningar. Det finns en viss toasty karaktär och livlig syra tillsammans med smaker av ananas. Har stor åldringspotential. Importerad av Metrowine Distribution. (11/1/06)

2002
Folket i Champagne blir irriterad när världen antar en medelmåttig Bordeaux-årgång betyder en medelmåttig Champagne-årgång. Vintage 2002 är ett exempel: inte bra i Bordeaux, men magnifik i Champagne.

Prata med vilken champagneproducent som helst, oavsett om det är ett stort hus eller en odlare, så kommer de att berätta för dig, som Frédéric Panaïotis från Ruinart gör, 'det var ett exceptionellt år.' Det är klassiskt i bästa bemärkelse. Hittills finns det bara några årgångsviner från 2002 på marknaden, inklusive några fantastiska Chardonnay Blanc de Blancs från odlare i Côtes des Blancs (Jean Milan, Pierre Gimmonet) samt från odlare som gör den klassiska champagneblandningen på Montagne de Reims och Marne-dalen (Aubry, Henri Goutourbe). Endast ett fåtal av de stora husen, Veuve Clicquot och Taittinger bland dem, har börjat släppa sina 2002-tal. Och sedan finns det en fantastisk Cristal 2002.

Gemensamt för dessa 2002-viner är deras fullständiga balans. De samlar en mineral, krita karaktär med imponerande kraft och koncentration. I sitt nuvarande ungdomliga tillstånd visar de blommor, färsk frukt och en struktur som visar stor åldringspotential.
Sista samtalet: Vad vi har sett från 2002 är bara början. När fler producenter släpper 2002 bör du köpa dem, källare i några år och sedan njuta av dem.

98 Louis Roederer 2002 Cristal Brut 289 $. Detta är ett exceptionellt vin, liksom årgången. Frukten - grapefrukt, skarpt rött äpple - balanseras med en fin jästkaraktär. Det finns ett stort smakdjup, frukterna går i en ren färsk linje. Det enda problemet är att det är alldeles för ungt, resultatet av efterfrågan från marknaden för nästa årgång. Åldra detta vin i minst fyra år. Importerad av Maisons Marques & Domaines USA. (2008-01-01)

95 Taittinger 2002 Brut Millésimé $ NA. Med sina aromer av mycket rena, skarpa frukter är detta mogna vin från den stora årgången 2002 så komplett. Den har smaker av torkad frukt, aprikoser och päron och en konsistens som fyller munnen med en tät, mineralisk karaktär. Imponerande nu, det behöver åldras eller till och med dekanteras innan det serveras. Importerad av Kobrand.

Andra fakturering
1998
Letar du efter en årgång som visar alla kvaliteter av fin champagne? Då är 1998 något för dig. Det samlar den mer strama sidan av Champagne, men har ändå producerat några vackert rika viner, skiktade alltid med den äkta Champagne-syran (a k a friskhet).

Inledningsvis var 1998-talet överdådigt och fullt av utsökt frukt. Efter ungefär fem eller sex år började vinerna visa mer seriös struktur, och Blanc de Blancs-vinerna skinade speciellt med en krita, flintig karaktär. Åldrandet har tagit två vägar och tagit fram antingen mognad (Ruinart's Dom Ruinart) eller skarp mineralitet (Taittinger Comtes de Champagne).

Många av de bästa champagnerna har bara släppts. Krug, Pol Roger Sir Winston Churchill och Clos des Goisses från Philipponnat anländer just. De visar bara en viss dryck-mognad samtidigt som de lovar mer åldrande. Det gäller särskilt Krug, som vrider mellan ung frukt och mognad.

Men inte alla håller med om kvaliteten från 1998. Jean-Baptiste Lecaillon från Roederer säger att han bestämde sig för att inte producera en Cristal 1998 eftersom 'vinet är för tungt för den precision och delikatess vi letar efter i Cristal.'
Sista samtalet: 1998 är ett år för älskare av rik, överdådig Champagne.

97 Pol Roger 1998 Cuvée Sir Winston Churchill Brut 275 $. Även vid tio år är det fortfarande bara igång. Även om det inte har oerhördhet från 1996, har den en stor, intensiv grapefrukt-, päron- och färsk aprikosserie av smaker, som kommer igenom med rostat bröd, mognad och förslag på mandlar. 7-8 år åldras. Importerad av Frederick Wildman & Sons Ltd. (12/1/08)

95 Krug 1998 Brut 350 dollar. Vid tio år visar denna Krug-årgång en viss mognad, särskilt från sin toastarom. Men verkligen inte för mycket mognad. På gommen förblir frukten ung i hjärtat, en skarp fräschhet kommer genom den mer mogna surheten. Alla element är i balans och skapar ett fint format vin som imponerar lika mycket på dess elegans som på dess rikedom. Importerad av Moët Hennessy USA. (2008-01-01)

2000
Franskmännen använder ordet charmeur för denna årgång, och vad de menar är utsökt, vänligt och tillgängligt. 2000-talet har relativt låg syrahalt för Champagne, rik och generös. Och ändå har de en kärna av mineralitet som ger dem mer syfte och struktur än vad deras ytmognad antyder till en början. Det är en fantastisk kombination och en som gör dessa viner tilltalande för älskare av Kaliforniens tomtebloss.

Detta är ett år för Pinots — Pinot Noir och Pinot Meunier. Ett bra exempel är Philipponnats cuvée 1522 (det är inte året utan datumet för de tidigaste uppgifterna om Philipponnats i Champagne). Denna champagne är mogen och mjuk och strukturen är så tät att den också är kraftfull. Eller överväga Mandois 'Cuvée Victor Mandois, en champagne som inte bara är bubblor utan som definitivt är ett kvalitetsvin. Det finns aprikoser och plommon balanserade av äpplens hudstruktur och jästhet, den är rik och strukturerad på samma gång.
Slutsamtal: Dessa 2000-tal är inte för långvarigt åldrande, inte som 1996. De kommer att bli fantastiska om fyra till fem år. Champagnerna som kommer att släppas under de kommande två till fyra åren kommer förmodligen att ha en kortare tidsperiod på sin resa från Champagnekällaren till bordet.

95 Moët et Chandon 2000 Dom Pérignon Brut 150 dollar. Detta är en klassisk Dom Pérignon-årgång. Det är stort och fruktigt inledningsvis, en munfull mognad. Då kommer strukturen och strukturen i detta täta vin igenom. Det är lika mycket vin som champagne och är rikt, äpple- och färskpäronsmakerna konkurrerar med jäst, spänd skarphet. Det är värt att åldras, det blir ännu bättre om 3-4 år. Importerad av Moët Hennessy USA Inc. (12/1/08)

94 Jacquesson et Fils 2000 Avize Grand Cru Blanc de Blancs Brut $ 125. Jacquesson är en stolt ägare av högkvalitativa grand cru vingårdar i Avize. Denna årgång är subtil, ett vin som tar ett tag att visa all sin rikedom, balanserad med elegans. Frukten är mogen päron, persika och apelsinskal. Det har en stor sträcka av mineralitet. Värt att åldras. Importerad av Vintage 59 Import. (2008-01-01)

Stödroller
1997
Det här är ingen fantastisk årgång, men det är en trevlig. Efter de hårda, seriösa 1996-talet kom vinerna från 1997 som en favorit farbror, alla bonhomie och generositet. Det bästa av vinerna är rika och färdiga att dricka före 1996-talet.

Faktum är att det i år är svårt att bestämma vilken champagnestil som är den mest drickbara. Chardonnay Blanc de Blancs är rika, nästan som Chablis. Viner som Salon le Mesnil och Pascal Doquet's Grand Cru Le Mesnil-sur-Oger är fulla av mogna aprikoser och persikor samt den krita karaktären som är associerad med topp Chardonnays.

Däremot är de klassiska champagneblandningarna, som Louis Roederer Brut, kraftfulla och du kan smaka på de röda frukterna från den rika Pinot Noir. Kanske är detta ett av de åren då alla vintage-champagner har årets stil snarare än druvan eller producenten.

Nästan alla odlare har släppt sina 1997-tal, liksom många av de stora husen. Salon släppte sitt vin i år, och det är normalt det sista stora namnet för att få sin årgång till marknaden. Det är vettigt med tanke på drickbarheten
av vinerna.

Jag skulle sätta 1997 på den totala nöjesidan av skalan. Åldra dem inte (förutom vissa tillfälliga, förmodligen Chardonnay-baserade viner).
Sista samtalet: Stort nöje, läckra viner, redo att dricka.

96 Salon le Mesnil 1997 Blanc de Blancs $ NA. Den sagolika Salons senaste utgåvan är mycket mättare och mjukare än den fantastiska årgången från 1996. Det antyder att det troligtvis är klart att dricka snart. Under tiden är surheten väldigt fräsch med grapefruktkanter och gröna äpplesmaker. Och sedan finns det mineralitet och en tät strukturerad eftersmak som en påminnelse om att denna stora Champagne alltid kommer att vara mer än sin frukt. Importerad av Wilson Daniels. (2008-01-01)

95 Jacquesson et Fils 1997 Brut $ 165. Med en majoritet av Chardonnay i blandningen har detta förvandlats till ett underbart uttrycksfullt vin. Det är mer öppet än den stora 1996, mer generöst, ger några mogna rostat bröd och nötter, men fortfarande behåller mogna aprikoser och mullbär. I Jacquesson-stilen är denna väldigt torr, men dess rikedom håller den väl i balans. Importerad av Vintage 59 Import. (2008-01-01)

1999
”Detta var ett år med stora avkastningar och utspädda viner. De saknar djup ”säger Jean-Hervé Chiquet på Jacquesson. Och han har nästan rätt om många av de 1999 vintageviner jag har smakat. Men om en producent höll avkastningen i schack, skulle han vara inställd på att göra en stor, djärv vintage Champagne. Detta är särskilt sant med Blanc de Blancs. Pierre Gimmonets Special Club är mjuk, fräsch och öppen. Deutz Amour de Deutz är rik och toasty samtidigt som den behåller sin normala apéritif-stil. Båda vinerna har förenat Chardonnays blommiga karaktär med både tropiska och citrusfrukter.

Av de champagner som domineras av Pinot Noir är några av även de allra bästa vinerna nästan redo att dricka. Bollingers La Grande Année är ett exempel: ja, det kan finnas tillräckligt med syra för åldrande, men de torra frukterna och rikedomen från Pinot Noir gör det alla drickbart nu.
Sista samtal: Välj 1999 med försiktighet och belöningen blir kraftfullt vin med mognad.

96 Louis Roederer 1999 Cristal Brut 188 $. En kraftfull Cristal, som har all rikedom från årgången 1999. Dofterna av vita blommor och kakao leder till en smak som är rik, intensiv, koncentrerad men återhållen. Det är redan drickbart, men bör mogna väl. Importerad av Maison Marques & Domaines USA. (11/1/06)

94 Gosset 1999 Grand Brut $ 85. Ett vackert parfymerat vin med vita blommor, klippt gräs och timjan. För att smaka är det mjukt med delikatessen från Chardonnay som ger en elegans till de intensiva gröna, skarpa smakerna. Detta borde vara ett långlivat vin, minst tio år. Importerad av Palm Bay International. (11/1/06)

Gästutseende
2003
Champagnefolket pratar mycket om 2003. Det är fortfarande nyligen och några hus har släppt en årgång 2003. Ännu viktigare är att det är ett engångsår, förmodligen oupprepat år.

Värmen 2003 var exceptionell, med en värmebölja som varade i flera veckor. Och med frost på våren var de slutliga mängderna vin i vissa fall en fjärdedel av det normala. Och Chardonnay hade låg syrahalt och ställde en fråga om dess användbarhet i blandningen.

Först verkade det osannolikt att några producenter skulle erbjuda en årgång 2003. De behövde vinet för att kompensera sina icke-vintage-blandningar, livsnerven för alla champagneproducenter. Men det verkar som om en äventyrsanda blev bättre av en handfull odlare och hus som redan släpper ut 2003-viner producerade i små mängder.

Vinerna är lika atypiska som året och verkar inte vara avsedda för långvarig åldring. Bollinger producerade faktiskt en 2003 utanför sitt normala vintagesortiment eftersom de ville sätta årets karaktär på rekord.

På Moët et Chandon släppte kocken Benoît Gouez en årgång 2003 eftersom han ville svara på utmaningen. Hans svar på den låga surheten i Chardonnay var att lägga till Pinot Meunier, ofta betraktad som en alltför ödmjuk druva för årgång.

Richness är ett ord som kommer att tillämpas på alla årgångsmästare från 2003. Terry Theise, som importerar många odlare Champagnes, kallar det 'Chablis med bubblor.' Aubry's Le Nombre d'Or cuvée är typiskt rik, men med tillsats av de sällsynta druvorna Arbanne och Petit Meslier har den lyckats behålla mineraliteten samt få in några exotiska smaker.
Sista samtalet: 2003 är en årgång för dem som vill smaka på ett år som kanske aldrig kommer att hända igen.

93 Moët et Chandon 2003 Vintage Brut 65 $. Moët's årgång, från den heta, lågavkastande 2003-årgången, har en ovanligt hög andel Pinot Meunier (43%), vilket antyder att det finns en tydlig karaktär för året. Det är verkligen kraftfullt och intensivt, till en början mjukt, antydet till rostat bröd och jäst, frukten nästan söt, även om vinet är brutalt. Det är den rika jordgubbsmaken som är mest överraskande för ett vin som verkligen har integrerats imponerande. Importerad av Moet Hennessy USA. (2008-01-01)

93 Louis Roederer 2003 Vintage Brut $ 70. Vilken krämig champagne. Dess mousse spricker runt munnen. Imponerande, all denna krämighet balanseras väl av fulla, torra frukter, smaker av päron och färskt bröd och avslutas med skarpa äpplen. Detta är inte ett vin för åldrande, men det är klart för många måltider nu. Importerad av Maisons Marques & Domaines USA. (2008-01-01)

Floppen
2001
I alla sekvenser av fantastiska, läckra eller fascinerande årgångar måste det bara finnas en som bryter flödet. Det är där 2001 kommer in.

Det är betydelsefullt att jag hittills bara har smakat åtta årgångsviner från 2001 och med ett undantag tillverkades alla av odlare. Det är också viktigt att de bästa är Blanc de Blancs. Sätt samman dessa två fakta, och det är uppenbart att Côte des Blancs hade det bästa av ett dåligt år, när regnet bara slet igenom regionen vid skördetiden. Druvorna svullnade, tappade smaken och ruttnade sedan till regionens elände.
Sista samtalet: Ja, det kommer att finnas en handfull viner som är värda att dricka (Agraparts Vénus Brut Nature är en), men med överflödet av fantastiska viner från så många andra år kan 2001 få missa.

93 Agrapart et Fils 2001 Vénus Grand Cru Brut Nature 120 $. Uppkallad inte efter kärleksgudinnan, utan hästen som Agrapart använder för att ploga vinstockarna, kommer detta fantastiska vin från 50 år gamla vinstockar, lerelementet i jorden ger rikedom, mineraliteten ger balans, lyfter upp den gula frukten smaker med utmärkt syra. Importerad av Polaner Selections. (2007-12-31)

93 Ayala 2001 Cuvée Perle d'Ayala Brut $ 120. Nu när det ägs av Bollinger, återgår Ayala till form. Stilen för denna prestigefyllda cuvée är mogen, torr, en färsk jästartad karaktär som visar mot toastiness och rosa grapefruktsyra. Ytan är mycket skarp och torr. Importerad av Cognac One LLC. (2008-12-01)

För framtiden
Årgångar att se efter, enligt Champenois, som har vinet i flaskan men definitivt inte redo att släppas, är 2004, 2005 och 2007. Och av dessa är 2004 de som de stöder. Jean-Baptiste Lecaillon på Roederer har gjort alla sina vintageviner (Cristal, Roederer, Blanc de Blancs och Rosé) 2004, ett säkert tecken på att han tycker att det ser bra ut. Årgång 2006 var lika dålig som 2001, är konsensus. Och när 2008 - skördas när den här berättelsen trycks - är ordet igen, oavsett vad som händer i Bordeaux, det är ett potentiellt år.

Se köpguiden för ytterligare rekommendationer. Observera datumet för granskningen vid beräkning av cellpotential