I västra Frankrike, mellan Loire Valley norrut och Bordeaux söderut ligger Cognac, regionen som ansvarar för några av världens äldsta och mest vördade konjak .

Regionens böljande kullar och dalar med vingårdar, tillsammans med dess århundraden gamla Cognac-hus, sträcker sig främst över de franska administrativa avdelningarna Charente och Charente-Maritime. Många är bekanta med åldersbeteckningarna associerade med Cognac (VS, VSOP och XO) och kan förmodligen utse de största husen, men några av de finare detaljerna om den franska andan är fortfarande svårfångade för dem som aldrig har besökt.

Oavsett om du planerar en resa till regionen eller bara vill veta lite mer om denna stora konjak, här är några fakta om Cognac som du kanske inte känner till.

Holländska invandrare var de första som destillerade vin till konjak i Cognac.

Så tidigt som 1200-talet började holländarna göra genver , en ginliknande sprit som destillerats historiskt från maltkorn. När holländska invandrare befann sig i Charente, Frankrike, på 1600-talet, använde de sin expertis för att göra detsamma med sitt vin.

'Cognac i fat är som rött vin i en flaska.' –Patrice Piveteau, mästarkällare, Frapin

Även om Folle Blanche och Colombard druvor som odlats i regionen gjorde ett ganska surt vin, fann nederländska producenter att destillation var ett effektivt sätt att bättre bevara produktens kvalitet för export. De kallade den här produkten för ”bränt vin” och, som det hände, förbättrade destillationen vinets smak avsevärt.

Ordspridning, och i början av 1700-talet, unaged brandy, eller brandy , tillverkad nära Cognac, blev storaffär. Tack vare tunnorna som används för transport upptäckte producenterna snart att längre perioder av kontakt med virket förbättrade smaken ytterligare.

Modern teknik möter Old World-teknik på detta Cognac-destilleri / Foto med tillstånd av BNIC, Benoit Linero

Augier, grundat 1643, var det första Cognac-företaget.

År 1643 satte vinhandlaren Philippe Augier sitt namn på det första Cognac-huset tillägnad produktion och försäljning av åldrade och oåldrade (då känd som 'gammal' och 'ny') eau de vie. Ett antal nu kända Cognac-hus följde med Martell 1715 och Remy Martin 1724. Hennessy följde efter 1765 och introducerade den första åldersbestämda VSOP-konjak 1818 på uppdrag av prinsen av Wales, som snart skulle bli kung George IV i Storbritannien.

Även om produktionen av Augier upphörde någon gång efter att det köptes av Seagrams 1966, relancerade varumärket av nya ägare Pernod Ricard 2013. Det gör en trio av Cognacs - L'Océanique, Le Singulier och Le Sauvage - alla tillgängliga i USA

Fat som åldras konjak och ger sin distinkta nyans / bilder med tillstånd av BNIC, Benoit Linero

Det är dyrt att göra Cognac.

Enligt National Interprofessional Bureau of Cognac (BNIC) , den organisation som har till uppgift att övervaka alla aspekter av Cognac-produktionen, är den franska spriten i allmänhet dyrare att tillverka än andra spritdrycker. Det beror till stor del på att det finns ett begränsat utbud av frukt som används för att göra Cognac, Ugni Blanc druvor, inom Cognac Beteckning av kontrollerat ursprung (AOC). Dessutom krävs det nio liter vin för att producera en enda liter eau de vie. När du tar hänsyn till 'ängelns andel' eller den förlust som uppstår på grund av avdunstning i tunnan, är det ännu mindre moget Cognac. Dess mognad, som kan pågå i årtionden, bidrar också till dess dramatiska kostnadsskillnad.

'Det är lång tid i Cognac', säger Patrick Raguenaud, president för BNIC. ”När du planterar en vinstock planteras den i 40 år. När du åldrar en konjak kan du åldras i 15, 20 år. Det tar tid. Det tar generationer. ”

Ugni Blanc vinstockar i Segonzac, Charente, Frankrike / Foto med tillstånd av BNIC, Stéphanie Charbeau

Ungefär 98% av Cognac-vingårdarna planteras med Ugni Blanc.

När vinlus Frankrike slog ut i slutet av 1800-talet sparades inte Cognac från dess förödande effekter. Före utbrottet destillerades eau de vie till stor del från vin från Colombard och Folle Blanche. Efter utbrottet, när de tvingades hitta en mer motståndskraftig vinstock, omfamnade konjakbönderna Ugni Blanc, även känd i Italien som Trebbiano.

För närvarande består cirka 98% av vinstockarna som odlas genom Cognacs sex distrikt av Ugni Blanc-druvor, som är perfekta för destillation eftersom de har lågt sockerinnehåll och hög syrahalt. Men bönder och destillatörer, som lär sig lärdomar från det förflutna, vill inte ha så stort beroende av en enda druvsort igen. Odlarna arbetar för att hybridisera hårdare vinstockar som är mer naturligt resistenta mot skadedjur, sjukdomar och andra potentiella komplikationer i samband med den pågående klimatkrisen.

Sniglar är Charentes inofficiella maskot.

Du kanske känner till snigel , det franska ordet för sniglar. Men i hela Charente, där staden Cognac ligger, är sniglar kända som cagouille (uttalad kah-gwee ) och är en slags inofficiell maskot. Trots att det typiskt betraktas som en jordbruksplåga kan du hitta deras likhet på allt från souvenirer som magneter och T-shirts till flaskor med apéritifvinet Pineau de Charente.

Till vänster: Vita dörrar med svart mögel, berättartecken på ett konjakhus / Höger: Demijohns med sällsynt, ultraålders konjak / Foton av Anna Archibald

Tunnhus kallas paradis , eller paradis.

Om du någonsin har besökt ett rickhouse i Kentucky eller ett rumlager i Karibien, har du troligen varit förskräckt vid tornen på fat fyllda med mogna sprit. Det borde inte bli någon överraskning att i Frankrike kallas dessa tunnkällare som en paradis , eller paradis.

'Jag tror att du förstår att det finns en likhet mellan bilden av paradiset som kommer från Bibeln och paradiset för vår Cognac', säger Raguenaud. '... det finns en uppfattning om excellens bakom arbetet med något som är bäst.'

Inga två franska paradis är lika. Vissa kommer i form av historiska stenbyggnader, medan andra finns i mer ekonomiska lager. Du kan till och med stöta på ett paradis i staden Cognac. Leta bara efter en uppsättning imponerande vita dörrar prickade med svart mögel, eller Baudoinia compniacensis , en naturligt förekommande svamp som ofta finns där sprit destilleras och åldras.

Cognac från 1800-talet åldras fortfarande i källare i demijohns.

Om du behöver en annan anledning att besöka Cognac personligen har många producenter fortfarande lager av Cognac som går tillbaka till 1800-talet. Raguenaud säger att praxis att hålla fast vid dessa lager är vanligt för äldre konjakhus, som ibland använder dem för att tappa sällsynt sprit med begränsad upplaga. 'Det är en del av varumärkets [och] företagets minne', säger han.

Frapin är en producent som har hängt på sådana lager.

'Cognac i fat är som rött vin i en flaska', säger Patrice Piveteau, källare på Frapin. ”När Cognac är åldrat, lägger vi det i demijohns. Vi har Cognac i demis från 1870-talet, från [tom] före phylloxera [utbrottet]. ”

En dusting av historia / Foto av Anna Archibald

Paradiset är fullt av spindelnät - och spindlar.

Ett enda fat kan användas för att åldra Cognac i 10 till 50 år. Oftare än inte stannar dessa fat när de kommer in i ett paradis. Detta ger åtta ben varelser gott om möjligheter att bygga banor, vilket så småningom skapar en, humörlig inredning och historisk känsla genom källaren.

Medan vissa Cognac-producenter hävdar att spindlarna hjälper till att kontrollera mindre godartade djur i källarna, insisterar Raguenaud att deras närvaro helt enkelt ökar källarens historiska atmosfär. Squeamish om arachnids? Titta bara inte för nära på vinklarna och vassorna mellan tunnorna.

Fat transporterades en gång med hjälp av kastanjringar.

Fram till 1960-talet placerades kastanjringar över metallringarna som höll ihop fat som ett sätt att hjälpa till att transportera fat från en plats till en annan.

'Kastanjringarna användes för att rulla tunnorna eftersom de vid den tiden inte hade lastbilar för att flytta tunnorna och de var tvungna att rulla tunnorna', säger Raguenaud. 'Kastanjringarna hjälpte tunnorna att rulla lättare, vilket var bekvämare för arbetarna.'

Du kommer fortfarande att stöta på fat med kastanjringar, varav några fortfarande är intakta. Dessa dagar hjälper de mest till att lägga till Cognac-lore.

'Idag fortsätter de på vissa ställen att köpa dessa ringar, men det är mer för showen, för bilden', säger Raguenaud.

Vad du behöver veta om Cognac vs Armagnac

Frankrike exporterar 98% av Cognac.

Produktionen av Cognac, från jordbruk och tillverkning av fat, till destillering och åldrande eau de vie, upprätthåller ekonomin i den franska regionen och försörjningen för många av dess invånare. Men endast cirka 2% av Cognac säljs i Frankrike.

Häpnadsväckande 98% av Cognac exporteras, och USA är för närvarande den största kunden, med 87,4 miljoner flaskor importerade under 2018. Populariteten och livslängden inför uppstartade varumärken inom hantverksand, kommer delvis till hiphop-artister som utvecklat en affinitet för Cognac och hänvisar till varumärken som Hennessy och Courvoisier i deras texter. Det inkluderar ikonerna Notorious B.I.G., 2Pac, Snoop Dogg (som rappade 'Cognac är den dryck som drack av Gs', 1993) och Jay-Z, som berömt tog en D'Usse , hans Cognac-varumärke, ur hans Grammy-pris 2013.