När Aric Schmiling tog över som vinmakare för Wisconsin från Stiehl Winery 1997 hade han mycket att lära sig. Hans föräldrar köpte gården när Schmiling och hans bror, Brad, var unga, och han hade vuxit upp på vingården. Att ta på sig vinframställning var ett stort steg, men han var redo att göra några förändringar.

Två år in i sin nya karriär träffade Schmiling vinodlingens långvariga fatleverantör, T.W. Boswell . Han ville experimentera med att åldra sina viner i fransk ek, känd för sitt finare spannmål och höga tanniner. Cooper-förslaget? Använd hybridfat, gjorda av en blandning av två eller flera ekarter.

Varför? Eftersom hybridfat erbjuder unika åldringsfördelar - och det är billigare.

Påverkan som trä har på ett färdigt vin eller sprit är enormt, men att använda 100% franska ekfat kan kosta oöverkomligt.

'Vi trodde att det skulle vara ett bra sätt att experimentera med fransk ek och inte behöva lägga ut mer än 900 dollar för en hel fransk ekfat', säger Schmiling. 'Det började som mer av en ekonomisk [lösning] och att se hur vi gillade dem.'

Hybridtunnan använde amerikanska ekstavar, som är de långa, konkava bitarna av trä som utgör fatets kropp. De förenades av franska ekhuvuden, de cirkulära träbitarna som innesluter vardera änden. Schmiling kanaliserade fördelar med varje typ av ek till allt från Cabernet Sauvignon och Zinfandel till Tempranillo och Montepulciano.

”Amerikansk ek är mycket mjukare och ger olika komponenter, som vanilj och kola. Fransk ek ger mer kryddiga och botaniska komponenter och mer struktur. ” —María Barúa, vinmakare, Bodegas LAN

'Amerikansk ek har mer lakton än fransk ek och kräver kortare åldring', säger Vincent Nadalié, VD och försäljningschef för franska baserade kooperationer Nadalie . ”En vinmakare använder fransk ek eftersom de kommer att åldra vinerna längre. Det finns fler blommiga toner från fransk ek och tanniner. ”

Att kombinera de två, säger han, möjliggör mer detaljerat kryddarbete.

Även om Schmiling har börjat åldra några av sina viner på franska ekfat, är cirka 85% av de fat som för närvarande används på von Stiehl Winery amerikansk-franska hybrider som de han började experimentera med för 20 år sedan.

'Jag tror att hybridenhetens elegans gör att vi kan hitta balans mellan eken och fruktens naturliga smak', säger han. 'Jag känner verkligen att jag fick den goda fördelen med fransk ek i dessa tunnor.'

María Barúa, vinmakare för Bodegas LAN / Foto av Juan Marin

Brett men begränsat överklagande

María Barúa hade en liknande upplevelse strax efter att hon blev vinmakare för Vinodlingar LAN 2002. Dess källare, som rymmer cirka 20 000 fat, innehåller ungefär 60% hybrider gjorda av amerikanska stavar och franska huvuden. Hon säger att vingården banade väg för användningen av hybridfat i Spanien.

'Vi bestämde oss för att när vi spelar med stavarna från amerikansk ek och huvuden från fransk ek, får vi bra balans och struktur', säger Barua. ”Amerikansk ek är mycket mjukare och ger olika komponenter, som vanilj och kola. Fransk ek ger mer kryddiga och botaniska komponenter och mer struktur. ”

Hur påverkar ek verkligen vin?

För Barua var kostnadsbesparingar sekundära för hennes önskan att skapa en unik produkt. 'Vi ville ha en ny stil av Rioja Crianza som var mer fruktig', säger hon. '[Vår samarbetspartner] föreslog detta.'

Två av vingårdens framstående etiketter lagras i hybridfat. Crianza tillbringar 14 månader i fat för att runda ut och mjuka sötare fruktsmaker med vanilj och kanel, medan Reserva sitter minst 16 månader för att stärka sin aromkoncentration och struktur.

Andra vingårdar har haft stor framgång med hybridfat, som Pescatore Vineyard & Winery med sin Barbera, med en provkörning på Zinfandel kommer snart Messina Hof Winery's Private Reserve Double Barrel Tempranillo samt deras Fusion Series LDV Winery's 2012 Viognier och Steele's Cabernet Sauvignon Red Hills 2016.

Fat i källaren på von Stiehl Winery / Foto med tillstånd von Stiehl Winery

Rum för tillväxt

Även om von Stiehl Winery, Bodegas LAN och andra har anammat hybridfat är det fortfarande en nischmarknad.

Jason Stout, vice vd för marknadsföring och affärsutveckling för Missouri-baserade Oberoende stavföretag (ISC), säger att det är mycket vanligare att vinproducenter investerar i 100% franska eller amerikanska ekfat och senare blandar viner för att införliva influenser från var och en. ISC har tillverkat fat för destillerier och vingårdar sedan 1950-talet. Sedan dess har företaget förvärvat flera andra märken som T.W. Boswell för att få räckvidd och inflytande över hela världen.

'På vinsidan har vi sålt hybridfat sedan 90-talet', säger Stout. Han säger att försäljningen av dessa hybridfat har varit ganska statisk och sannolikt representerar mindre än 5% av marknaden. 'Det passar typ i denna nisch av olika program, och det har en plats på marknaden.'

Det främsta incitamentet för vinmakare att använda hybridfat är fortfarande till stor del ekonomiskt.

“Jag tror att det som hybridfat började och vad de blir är två olika saker. Det var ett sätt att spara lite pengar, och nu blir de en mycket mer sofistikerad produkt som är mycket skräddarsydd och specifik. ” —Jason Stout, marknadsförings- och affärsutveckling, Independent Stave Company

'Förra året tog fransk ek en ökning med 30% [i kostnad]', säger Nadalié, vars samarbete har funnits i hans familj i fem generationer. Det lanserade en utpost i Napa Valley 1980, det första franska samarbetsområdet i Amerika. ”Priset på franska ekfat kommer att öka med 4–5% varje år nu. Jag ser i framtiden mer amerikansk ek komma tillbaka av denna anledning. Ekonomiskt kommer [hybridfat] att vara billigare än fransk ek och dyrare än amerikansk ek. ”

Rioja fat på Bodega LAN / Photo coutesy Bodega LAN

Vad är nästa steg för hybridfat?

När det gäller skapandet av hybridfat med olika ekarter är himlen gränsen.

Nadalié började sälja amerikansk-franska hybridfat på 1980-talet, men dess erbjudanden, som många andra samarbetshus, har expanderat. De inkluderar nu tunnor gjorda med franska ekstänger och ungerska ekhuvuden, franska ekstänger med amerikanska ekhuvuden och en blandning 50/50 av amerikansk och fransk ek.

ISC hoppas att efterfrågan på hybridfat växer på ett sätt som gör att vinproducenter och destillatörer kan rikta in sig på specifika smaker och skapa en viss profil.

'Jag tror att vad hybridfat började som och vad de blir är två olika saker', säger Stout. ”Det var ett sätt att spara lite pengar, och nu blir de en mycket mer sofistikerad produkt som är mycket skräddarsydd och specifik. Jag tycker att det är bra för branschen. ”

Företaget lanserade nyligen ett 'fusion fat' -program genom sitt varumärke, World Cooperage. Det gör det möjligt för kunder att bygga anpassade fat med sitt val av ek.

'Vi har lite egenutvecklad teknik som vi använder som hjälper oss att ordna våra stavar i fat, och vi kan använda den för att till exempel göra 25% amerikanska ekstänger och 75% franska ekstänger och europeiska ekhuvuden', säger Stout. Han säger att företaget planerar att hålla vissa ekblandningar egna.

'Det har varit intressant för att du inte bara kan bygga komplexitet i det fatet eftersom du har olika fysiologi och föreningar i själva eken, men det passar också denna nisch av skräddarsydda fat', säger han.

”Vi nådde ut [till Radoux kooperation] för att få ett komplett Wisconsin-erbjudande. Wisconsin odlad, Wisconsin producerad, Wisconsin ek genom vårt gods odlade vin. ” —Aric Schmiling, vinmakare, från Stiehl Winery

World Cooperage har genomfört kemisk analys av olika typer av ek på vin och sprit tillsammans med smakprov i flera år. En sådan studie försökte förstå hur hybridfat bland annat påverkar vinets surhet, restsocker, tanniner och lakton.

Vad de hittade var förvånande .

'Analys visade att den kemiska analysen av vinet var helt annorlunda, särskilt med hybridfat', säger Stout. ”Extraktionskinetiken förändras. Vi förstår inte helt vad som händer där, men vi såg något väldigt annorlunda i det hybridfatet än vad vi såg i [traditionella] fat. '

Både Bodegas LAN och von Stiehl Winery utforskar djupet av sådan anpassning. Barua säger att Bodegas LAN har börjat testa hur spansk ek påverkar sina viner. Schmiling pekar på Wisconsin ek som nästa gräns.

'Ett annat företag vi arbetar med är Radoux, och de erbjöd Wisconsin ekhybrid', säger Schmiling. Han använder Wisconsin-hybrider för vingårdens godsodlade röda, som dess 2012 Estate Grown Marquette.

'Vi kontaktade dem för att få ett komplett Wisconsin-erbjudande', säger han. 'Wisconsin odlad, Wisconsin producerad, Wisconsin ek genom vårt gods odlade vin.'

Fat på från Stiehl Winery / Foto med tillstånd från Stiehl Winery

En samarbetsanda

Lusten att förnya sig har också fångat på destillatorn de senaste åren. Det är inte svårt att spåra en whisky, rom eller Tequila åldrad eller färdig i något från Sherry och Port till tidigare vinfat. Stout säger att hybridfat har börjat krypa in i striden under de senaste 15 åren. Till och med vissa bryggerier, som Mot kornet, har kommit in i åtgärden. Dess 'One Helluva Lass' brygga använder en fransk-amerikansk ekhybrid.

Hybridisering kan också gå utöver kombinationen av ekar i ett enda fat, eftersom producenter experimenterar med blandningar från flera fat för att hitta den perfekta balansen. År 2016 lanserade det indiska destilleriet Amrut sin Spectrum Whisky 005, lagrad i en kombination av fem olika fat: nya amerikanska, spanska och franska ek samt ex-PX och ex Oloroso Sherry-fat. Den resulterande whiskyen blev en sådan hit att en sekund snart följde, Amrut Spectrum Whisky 004. Också 2016 släppte Jefferson's Bourbon ett urval av Wood Experiments whiskyer som inkluderade en lagrad i en hybridvinfat av fransk och amerikansk ek.

Blandningstrenden dyker också upp på överraskande platser, som i Absolut Amber. Den vodkaen får sin bärnstensfärgade färg från en blandning av amerikansk och svensk ek. Tequila-tillverkare har också börjat använda hybridfat.

'Tequilerias har varit ganska äventyrliga', säger Stout. 'Vi har gjort försök med [Tequila-destillatörer] med olika typer av ek i bra 15 till 20 år.'

Patrón har anammat hybridåldring med stor framgång. Dess extra-añejo-erbjudande, Gran Patrón Piedra, lanserades 2014. Den har åldrats i upp till fyra år med nya franska Limousin ekstänger och använda amerikanska ekhuvuden.

'Det amerikanska träet ger karamell- och vaniljnoter, medan den franska eken lägger till mer trä, torr frukt och kryddsmak', säger Antonio Rodriguez, produktionschef på Patrón. Han säger att det var viktigt för destilleriet att välja en blandning av ekarter som skulle skapa ett unikt erbjudande.

Denna kombination, säger han, möjliggör en Tequila som är söt, men ändå rik och komplex och kombinerar en örtartad agavesmak med lätt vanilj och färsk svamp.