Den japanska whiskykategorin (ingen 'e', precis som skotsk whisky, från vilken Japans version tog sina tidigaste ledtrådar), har gått långsamt men stadigt upp under de senaste åren.

Faktum är att kategorin har blivit så populär, att de största producenterna - Suntory och Nikka - upptäckte att lager var i fara för utarmning och nyligen drog tillbaka flera whisky med åldersgränser till förmån för nya tappningar som innehåller en blandning av åldrar. Hibiki 12 Years Old är nu svårt att hitta i USA, ersatt med den nya Hibiki Japanese Harmony, en blandning av malt- och kornwhiskyer som smakar påfallande lik den 12 Years Old-buteljeringen.

Det betyder inte att det är något fel med de nyare versionerna - de är utmärkta över hela linjen. Observera att inte ett enda japanskt whiskyuttryck som granskades denna månad fick under 90 poäng. Alla behåller den utsökta mjukheten och balansen mellan frukt, vanilj och rök som gör dem så lätta att njuta av. Men om du har en nu knappa flaska Hibiki 12 eller Taketsuru 17, häll den bara för människor du gillar - det är nu en sällsynt samlarobjekt.

Förutom de två stora, håll också ett öga på tappningar från mindre destillerier som Chichibu, White Oak och Mars Shinshu, som börjar ta sig in på amerikanska marknader. Även om vissa är relativt traditionella, andra driver definitionerna av vad kategorin kan vara. Till exempel debuterade Chichibu-ägaren Ichiro Akuto nyligen i New York med en tappning som heter Ichiro's Malt & Grain. Det är en verklig United Nations of Whisky, gjord med en oerhörd blandning av whiskyer från de länder som Akuto beskriver som 'de stora fem': USA, Kanada, Skottland, Irland och naturligtvis Japan. Den är silkeslen och elegant, med värmande, mandelliknande toner och en rökig finish.

Hibiki 21 år gammal (Japan Beam Suntory, Deerfield, IL) $ 250, 95 poäng. Denna blandade whisky är en idealisk sippare, med en lockande crème brûlèe och torkade aprikosdoftar. Dessa toner ekade i gommen, men är skiktade med torrare ek- och cigarromslag, vävda samman på ett lätt lager torvrök. Mjuk, komplex och välbalanserad.

Nikka Taketsuru Pure Malt (Japan Anchor Distilling, San Francisco, CA) $ 70, 93 poäng. Den lyxiga aromen blandar rik smörgås och äppelsötma. På gommen är denna whisky lätt och mild, blandar frukt och rök och avslutar med en gnista kanelvärme. Lägg till ett stänk vatten som rekommenderas för att smutta på.

Yamazaki 18 år gammal (Japan Beam Suntory, Deerfield, IL) $ 250, 93 poäng. Denna komplexa single malt whisky har en mörk honungsfärg och en djärv arom som flätar in vanilj och saftigt rött äpple. Den silkeslena ganen blandar mild rök med läckra torra toner - ek, läder och te och avslutar med en rökig andning med apelsinskal och espresso.

Hibiki Japanese Harmony (Japan Beam Suntory, Deerfield, IL) $ 65, 91 poäng. Det senaste blandade whiskyutbudet från Hibiki är polerat guld i glaset och har en djärv arom som blandar vanilj, färskt päron och en aning rök. Rökigheten kommer fram vid den första sipen, sveper runt en kärna av ek- och vaniljsås och slutar långt, med en läckande bitter chokladnot.

Nikka Coffey Grain Whisky (Japan Anchor Distilling, San Francisco, CA) $ 70, 90 poäng. Namnet på denna whisky har inget att göra med kaffe, utan den är uppkallad efter en typ av fortfarande uppfunnen av Aneas Coffey, som används för att göra denna gyllene ande. Den erbjuder milda vaniljpäronaromater och är relativt lätt och silkeslen i smak. Leta först efter en lätt vaniljsötma, vilket ger plats för en rundad mörk chokladanteckning och kryddfinish. Rekommenderas för highballs och andra blandade drycker.