David Hirsch minns hur långt ifrån civilisationen hans egendom, som ligger i bergen ovanför Fort Ross, verkade när han köpte den 1978.

'Sakerna var ganska avlägsna', säger odlaren / vinodlingen, nu 68 år. 'För att komma till min plats var du tvungen att gå igenom fem nötkreatursgrindar på grusvägar.'

Den asfalterade landsvägen slutade sex mil bort, vilket innebar att Hirsch var tvungen att resa så långt för att komma till sin brevlåda. Med undantag för några få fårbönder vars förfäder hade bosatt kullarna på 1800-talet, var Hirsch en av få som bodde i den isolerade regionen.

En annan var Daniel Schoenfeld, ägare till Wild Hog Vineyard, nu 62.

Schoenfeld säger att han var 'en del av den hippie-rörelsen tillbaka till landet på 1970-talet. Tror du att det är lantligt nu? Du borde ha sett det då. ”

Området ligger inte långt från bergsbyggnaden Cazadero, den regnigaste platsen i Kalifornien och bara några miles från den ryska flodstaden Guerneville. Men de vridna, branta vägarna - gamla avverkningsspår, ofta blockerade av träd som fälldes under massiva vinterstormar - gör det milt att utmana.

De spridda bostäderna kan vara tuffa platser för människor att bo, en timme eller mer från moderna bekvämligheter som stormarknader. Men vinrankor trivs på de höga åsarna i dessa kustkullar.

Det är de resulterande vinerna, främst Pinot Noir och Chardonnay och i viss mån Syrah som har gjort långt nordvästra Sonoma County så viktigt, så snabbt.

Sammantaget kännetecknas vinerna av strukturella komponenter som gifter sig med spända syror till ibland vinklade tanniner snarare än genom specifika aromer eller smaker. Vinerna som har en senig sida kan vara svåra att uppskatta när de är unga, men mjuknar och fördjupas ofta inom flera år.

Jord, vind och vatten

Den federala regeringen erkände Fort Ross-Seaview American Viticultural Area (AVA) i januari 2012, efter en omstridd scrum över politiska gränser.

Enligt 27500 tunnland är den medelstor enligt Kaliforniens standard, men endast 555 tunnland planteras till druvor, enligt områdets inofficiella historiker, Linda Schwartz.

Schwartz och hennes man, Lester, båda 68, äger Fort Ross Vineyard. Hon är naturligtvis partisk, men hon anser Fort Ross-Seaview 'en mycket söt plats att odla druvor.'

De flesta vingårdar ligger mer än 1200 fot över havet (AVA-gränsen är 920 fot) på de två första kustryggarna, eller på den tredje och sydvästra sluttningen.

Det sätter till stor del vinrankorna ovanför händerna på den oupphörliga dimbanken som täcker stränderna och kustvägen i klam och kyla under växtsäsongen.

'Jag kan se dimman under mig de flesta dagar, även om jag verkligen kan känna fukten', säger Donnie Schatzberg, 66, som köpte sin mark 1973. Den kallas nu Precious Mountain Vineyard och ligger på cirka 1500 fot. Upp på åsarna kan dagtopparna bli ganska varma under sommaren. Värmen tempereras dock av de rådande vindarna som sveper in utanför Stilla havet, som inte överstiger en kylig 60 ° F, inte ens på sommaren.

Resultatet, säger Jayson Pahlmeyer, Napa-vinodlingen som köpte sin Wayfarer Farm Vineyard 2000, är ​​'precis vad du vill odla stor burgundisk frukt: en varm plats i ett annars svalt område.'

Detta klimat ger vinerna struktur. Fort Ross-viner kanske saknar det omedelbart tilltalande fettet från deras ryska River Valley-motsvarigheter, men de kommer i allmänhet att åldras bättre.

'Tanninerna där ute är unga, kantiga och besvärliga i ungdomen', säger Williams Selyems vinmakare, Bob Cabral, som köper frukt från vingårdarna Hirsch och Precious Mountain. 'De tar ett tag för att bli rika.'

Om höjd och maritimt inflytande är två nycklar till regionens framgång, är en tredje jordtyp svårare att analysera. På grund av det ständigt skiftande San Andreas-felet skiljer sig jordkompositionen kraftigt genom hela beteckningen.

Trots benägenheten för monsterregn är vinodlingarna väl dränerade. Ehren Jordan från Failla Wines kallar sin smuts för 'regnskogens öken'.

En punkterad historia

Områdets vinodlingshistoria är både gammal och ny. De första druvorna som planterades i Sonoma County - eller i Napa för den delen - installerades strax öster om stranden av ryska upptäcktsresande 1817, vars militära träinstallation gav Fort Ross sitt namn. (Amerikanska postmyndigheter registrerade först bosättningen av Sea View 1883. Nästan ingenting återstår av det.)

Ryssarnas vinrankor (liksom vete och andra grödor) misslyckades i det kalla, fuktiga vädret. Frekventa ler- och stenrutschor slet ofta grödorna. De frustrerade ryssarna gav slutligen upp sina koloniala ambitioner och drog sig tillbaka till Alaska.

Det var slutet på vinodlingen i Fort Ross i nästan 150 år. Den första personen som planterade druvor i modern tid, Mick Bohan, var en fårbönder vars familj ursprungligen hade bosatt sig på de höga ängarna på 1870-talet, efter att avverkare hade avskaffat landet av gammalt träd.

1973, med fårmarknadens kollaps, var Bohan desperat att försörja sig. Han planterade Zinfandel, Pinot Noir, Chardonnay och Riesling på råd från en oenologvän.

Men Bohan utvecklade aldrig ett varumärke eller förverkligade en vision för regionen. Det överlämnades till en yngre generation, back-to-the-landers som Hirsch, Schoenfeld och Schatzberg.

Att bli trångt

Vändpunkten i Fort Rosss förmögenheter kan ha inträffat 1994.

'Det var året Kistler, Williams Selyem och Littorai alla dök upp [för att köpa vår frukt]', säger Hirsch.

Vid ungefär samma tid erbjöd Schatzberg, på Precious Mountain, några druvor till Williams Selyems vinmakare, Burt Williams.

'Han var här ute nästa dag', säger Schatzberg. De två slöt ett avtal som har hedrats till i dag av Williams efterträdare Cabral.

Med inflytelserika vingårdar som identifierade vingårdsnamnen på etiketterna tog kritikerna märke, liksom rika vingårdägare från Napa och Sonoma som sökte inträde till den nya gyllene regionen.

Fort Ross var inte längre Eden-off-the-ridders. Himlen började drönas med helikoptrar som bär investerare som letade efter rensade åstoppar för att etablera vingårdar.

Jayson Pahlmeyer, Sir Peter Michael och Dave Del Dotto anlände och förde nya standarder för vinodling till regionen.

Jordan säger att han inte kunde låta bli att lägga märke till flottan av bulldozers och traktorgrävare som kom till Sir Peters egendom.

'Men för mig finns det ett äldre, funky sätt att göra saker', säger Jordan, 'och jag undrar om det inte är bättre.'

Fort Ross nya popularitet är inte för alla. Jag körde genom området en vinterdag och stoppades när ett fallet träd blockerade vägen. En motorsågsvävande kille med långt skägg och hår under axlarna klippte trädet i bitar.

Han var på kontrakt med länet, sade han, för att hålla vägarna fria. Han hade bott i området sedan 1960-talet men flyttade till Alaska. På frågan varför grumlade han: 'Gettin 'too crowded.'

Fortfarande underskattad

Jämfört med större områden som är specialiserade i Pinot Noir, som Russian River Valley och Santa Maria Valley, kommer Fort Ross-Seaview aldrig att vara mer än en bit spelare när det gäller kvantitet. Men kvalitetsmässigt har den uppnått en främsta position.

Trots denna framgång måste konsumenter som är intresserade av att utforska dessa viner lära sig spelarna och vingårdarna av hjärtat. Det är fortfarande inte klart om många vingårdar kommer att använda den nya beteckningen på sina etiketter från och med årgången 2012. Vissa kan välja att hålla fast vid den mer erkända Sonoma Coast AVA.

Som Cabral säger, 'Tyvärr, när du reser ut från norra Kalifornien, finns det fortfarande människor som tror att Sonoma är en del av Napa.'

Failla Wines

Ehren Jordan var en 'jack of all trades' vid Napa Valley's Turley Wine Cellars 1995 (han är nu chef för vinframställning). Innehavaren Larry Turleys syster, Helen, hade en vingård, Marcassin, i Fort Ross-området.

'Jag hade smakat mycket Bourgogne', säger Jordan, 'och efter att ha smakat Marcassins 94 [Pinot Noir] tänkte jag,' jag borde ringa en mäklare. När människor inser vad som händer vid kusten kommer mark att bli riktigt dyrt. ''

Jordanien fick en affär på 43 hektar från 'ett par krukodlare'. Han lade in sin vingård, stängde marken, utvecklade en källa och byggde en liten soldriven stuga. Vingården, som odlar Pinot Noir, Chardonnay och Syrah, består av 11 tunnland.

'Jag kan alltid berätta för mina viner i en blindprovning', säger Jordan. 'De har en syra-tanninspänning som är fascinerande.'

I synnerhet de röda verkar upprepa regionens skrämmande ensamhet. De har en vild skogskvalitet.

Del Dotto Vineyards

Tidigare TV-kommersiell personlighet Dave Del Dotto hade producerat Rutherford Cabernet Sauvignon sedan 1993. Men 2006 tog en flaska W.H. Smiths Maritime Vineyard Pinot Noir åtnjöt på Bouchon, restaurangen Yountville, förändrade sitt perspektiv.

'Jag trodde att det rivaliserade Romanée-Conti,' säger Del Dotto, 62 år. Han träffade så småningom Smith, ”som sa till mig att han ville sälja fastigheten. Jag köpte den direkt. ” Han döpte det till Cinghiale, vilket betyder 'vildsvin' på italienska.

Vingården ligger 1800 meter över havet och består av 42 tunnland. Avkastningen är liten, vilket Del Dotto tillskriver bristen på vatten och den grusiga smutsen.

'Det är som ett stenbrott där uppe', säger han. 'Jag vet inte ens hur vinstockarna lever.'

Flowers Vineyard & Winery

Walt och Joan Flowers köpte sin fastighet Camp Meeting Ridge 1989.

'Hirsch var där och den gamla Bohan-platsen, men inte mycket annat', säger Jason Jardine, president och chef för vinframställning under Flowers nya äganderätt, familjen Huneeus (i Quintessa i Napa Valley).

'Blommorna tog en enorm risk', säger Jardine. 'Folk sa till dem:' Gör det inte, det är för vått, för kallt. '' Men paret hade ägt en framgångsrik plantskola.

'De förstod väder och jord', säger Jardine, 'så de köpte 327 tunnland och planterade sina första druvor 1991.'

Ett andra köp 1998, vid en högre ås som Jardine kallar Sea View, förde området under vinstockar till 42 tunnland, vilket gör Flowers till en av områdets största odlare. Höjderna sträcker sig från 1150–1 900 fot över havet, medan den årliga produktionen i genomsnitt är cirka 3 000 fall av Pinot Noir och Chardonnay.

Fort Ross Vineyard

Linda och Lester Schwartz emigrerade till USA från Sydafrika 1976.

'Politik fick oss att göra det', säger Linda. ”Vi kände att man genom att leva i det [apartheid] samhället kondonerade det. Lester längtade alltid efter land. ”

En dag, när de utforskar kusten nära Fort Ross, körde de upp till åstoppen och såg ner.

'Lester nästan svimmade', säger Linda. 'Han kunde inte tro på det vackra.'

De köpte 970 tunnland, varav 50 nu planteras till druvor, inklusive Pinotage, som ursprungligen utvecklades i Sydafrika.

På höjder på 1200–1700 fot säger Linda att vingården “ligger i solen, omgiven av dimma nedåt och nippar i kanterna.”

Hirsch Vineyards

David Hirschs ankomst till Fort Ross 1978 var ”av misstag”, säger han. Under decenniet som följde hade han ”en hobbyvingård”, men det var först 1990 som han tog sig till druvodling på heltid. Planterat areal uppgår nu till 68 tunnland, huvudsakligen Pinot Noir.

År 2002 lanserade Hirsch sitt eget namn, men ungefär hälften av druvorna säljs fortfarande till andra vingårdar, inklusive Williams Selyem, Siduri, Failla och Littorai.

Liksom många av hans grannar, inklusive Martinellis och Nobles Vineyard (som säljer Pinot Noir till Schramsberg och Morlet Family) sålde Hirsch druvor till Kendall-Jackson i början av 1990-talet. K-Js roll i att hjälpa regionens pionjärer har aldrig uppskattats fullt ut.

Martinelli vingård

Få namn är lika knutna till Fort Ross-området som Martinellis och deras släktingar, Charleses, vars rötter i kullarna går tillbaka till 1850-talet.

Lee Martinelli Jr., säger att hans farfar, George Charles, planterade Chardonnay 1981. 'Det hade tonnage, folk sökte efter det och han behövde en sort som blev mogen tidigt.'

Lee och hans far planterade först Pinot Noir 1995. De började producera vin under familjenamnet ungefär samma tid.

Martinellisna har sett landet förskräckt till deras område i förundran.

'Jag känner mig lycklig att mina förfäder har mycket historia där', säger Lee. ”Människor snubblar för att köpa sig in nu - en kontrast till min farfar. När han först satte in druvor använde han faktiskt en häst. Att se de här människorna klämma in med sina Lexus-SUV: ar, det är bara fantastiskt. '

Pahlmeyer

Advokat-förvandlad vintner Jayson Pahlmeyer hade redan uppmärksammats för sina Napa Valley-viner när han vände sig till Fort Ross. Här trodde han att han kunde skapa, 'French Burgundy, the Holy Grail. Det är vad jag jagar! ”

Han namngav marken som han köpte 2000 Wayfarer Farm Vineyard. 'Det hade ägs av hippier vars första skörd var något du skulle röka', säger han. ”De kallade det” Wayfarer ”för att de hade gjort det till en skola för egensinniga barn.

'Det verkliga problemet här uppe är att det inte finns något vatten', säger Pahlmeyer. Han fick så småningom tillstånd att bygga en reservoar, som ger tillräckligt med vatten för att stödja 30 hektar Pinot Noir och Chardonnay.

Precious Mountain Vineyard

Donnie Schatzberg är en odlare som har valt att inte producera vin, utan istället säljer sina druvor till Williams Selyem. Även efter 40 år säger Schatzberg, 'Jag känner att vi aldrig lämnade de tidiga dagarna med att bygga mitt hus och hemma.'

Bland Pinotphiles är den sex hektar stora Precious Mountain Vineyard högt uppskattad och producerar ofta en av Williams Selyems bästa viner. Vingården ligger på andra åsen från havet, en lokalbefolkning kallar Creighton.

Schatzberg kallar det ett ”marginellt område, när det gäller att föra druvor till mognad, men vi har aldrig kommit på socker”, inte ens under så svala år som 2011. Vingården torkas av nödvändighet.

'Verkligheten är att jag inte har vattnet', säger han

Wild Hog Vineyard

Daniel Schoenfeld ”gjorde en massa olika saker” innan han snubblade över sitt land i Fort Ross 1973. För att överleva hade han en tung utrustning. På sidan lärde han sig om vin.

'Jag fick lite Cabernet vid den tiden, tror jag från Sterling, och bestämde mig för att göra lite vin', säger Schoenfeld. 'Vi köpte en bok och följde våra instinkter, men vi var otroligt okunniga.'

1981 planterade han Zinfandel och Gewürztraminer. Senare knoppade han Gewürz över till Pinot Noir, men behöll Zinfandel för att 'vi befinner oss i den sydvästvända sluttningen av den tredje åsen, och det är mycket varmare än de två första åsarna.'

Schoenfeld medger blandade känslor för tillväxt. 'Jag är inte vild med förändring', säger han. ”Många av de nya människorna som kom in med miljoner dollar tenderade att inte bli en del av samhället. Men vi är alla stolta över vår nya appellation. ”

Mohrhardt Ridge Vineyard

Phil Mohrhardt säljer sina druvor uteslutande till Wellington Vineyards. Men han är en integrerad del av Fort Ross historia, och många hänvisar till åsen där hans vingård ligger som 'Mohrhardt Ridge.'

Han planterade sina första druvor 1984, 'före någon annan', och började med fem hektar Cabernet Sauvignon. Varför den stora druvan i Bordeaux i en region som nu definitivt är burgundisk? 'Det är vad rådgivaren från junior college rekommenderade', säger Mohrhardt.

Wellington har köpt druvorna sedan 1989 och tillverkar en prisvärd Cabernet som är gripande och garvad när den är ung men åldras bra.

Ranchen, som täcker 2200 hektar, sträcker sig upp till 2300 meter över havet, 'och är brant, robust och skogsklädd', säger Mohrhardt. Skulle han någonsin plantera Pinot Noir?

'Vi har tänkt på det', säger han, 'men även med all den arealen finns det inte mycket mark som är lämpligt.'

Topprankade viner

98 Williams Selyem 2010 Precious Mountain Vineyard Pinot Noir (Sonoma Coast). Val av källare.
abv: 14,3% Pris: 75 $

98 blommor 2010 Sea View Ridge Estate Vineyard Pinot Noir (Sonoma Coast).
abv: 14% Pris: $ 70

97 Failla 2010 Hirsch Vineyard Pinot Noir (Sonomakusten). Redaktörens val.
abv: 13,9% Pris: $ 65

95 Fort Ross 2010 Fort Ross Vineyard Sea Slopes Pinot Noir (Sonomakusten). Redaktörens val.
abv: 14,5% Pris: 32 $

94 Hirsch 2010 East Ridge Estate Vineyard Pinot Noir (Sonomakusten). Val av källare.
abv: 13% Pris: 85 $

93 Del Dotto 2010 Cinghiale Vineyard Reserve Chardonnay (Sonomakusten).
abv: NA Pris: $ 125

93 Martinelli 2009 Three Sisters Vineyard Sea Ridge Meadow Chardonnay (Sonoma Coast).
abv: 14,1% Pris: $ 60

90 Wild Hog 2009 Pinot Noir (Sonomakusten). Val av källare.
abv: 14,5% Pris: $ 30