En av Kaliforniens mest ambitiösa vingårdsspel ligger i bergen väster om Temecula . Där är entreprenören Heather Petersen fast besluten att göra vin i världsklass.

Petersen, som byggde upp sin rikedom genom National Merchants Association , ett kreditkortsföretag som hon grundade 2004, har köpt nästan 150 hektar under de senaste fyra åren, varav 70 hektar har planterats med vinstockar. Regionen, känd som De Luz, reser sig starkt över den plattare Temecula Valley, där de flesta vinrankorna odlas i detta område nordost om San Diego. Petersens projekt kallas Sol De Luz Vineyards .

'Jag hoppas att vi förbättrar kvaliteten på vinstockarna här', säger Petersen. Hon erkänner att hon är en nybörjare av vin, men hon lär sig snabbt. 'I slutändan vet jag att det handlar om jordbruk.'

Petersen anlitade tjänster från Mark Horvath, en vinproducent i Santa Barbara County som var med och grundade Kenneth-Crawford Wines år 2000 och hans eget Crawford Family Wines 2011. I De Luz såg Horvath likheter med Central Coast, speciellt dess skiftande temperaturer och olika jordar jämfört med resten av Temecula Valley AVA.

När det är varmt och soligt på dalbotten kan kullarna vara överflödiga i dimma och vind, ofta 15 grader svalare.

'Landskapet blir också mycket svårare med böljande kullar och röda vulkanjordar', säger Horvath, som pendlar varje vecka med flyg för att kontrollera vinrankor och viner. 'Det slog mig som en plats jag skulle vilja se vindruvor komma ifrån när jag såg det.'

Från vänster till höger: Jason Altepeter (COO) Heather Petersen (VD) Mark Horvath (Winemaker) från Sol de Luz Vineyards / Foto av Paris Coyne

Han är inte säker på att det finns tillräckligt med en dag-natt-svängning för att druvorna ska behålla den syra som krävs för att göra viner i världsklass, men Horvath är fortfarande hoppfull.

Petersen, som växte upp på en gård i Ohio, köpte sin första De Luz-fastighet 2014. Ursprungligen tänkt som en bröllopsplats flyttade hon fokus och funderade på en plan för att odla humle. I slutändan planterade Petersen cirka 11 hektar vinrankor, särskilt Sauvignon Blanc , Sangiovese och Cabernet Franc .

'De är mina tre favoritsorter', säger Petersen. 'Och det är allt detta skulle vara.'

Hon insåg att hon kunde dra nytta av ett pågående 'crop swap' -program som det lokala vattendistriktet skapade för att bekämpa torka. Distriktet, som domineras av avokado- och citrusodlingar i årtionden, betalar fastighetsägare $ 15 000 per tunnland för att flytta till torktoleranta grödor som vinrankor.

Så Petersen gick på en köptur och började ringa Horvath ofta för att rapportera: 'Hej, jag kanske har hämtat ett nytt paket.'

Varför Coombsville är Napa Valley's Rising Star

När det gäller en tomt, 'mellan grödbytet och stängslet som den tidigare ägaren satte in, fick jag [det] gratis', säger hon. Dess röda vulkaniska jordar har sedan dess planterats med nästan ett dussin druvsorter, från Albariño och Arneis till Syrah, Mourvèdre, Counoise och Nebbiolo.

Den mångfalden talar om projektets utforskande natur. Ingen är säker på vilka druvor som kommer att klara sig bra i De Luz, så Horvath experimenterar med så många han kan.

'Vi har 22 olika sorter', säger Horvath. En annan närliggande vingård, som ägs av kinesiska investerare och kallas Good Luck Have Fun, satsar på Malbec. Detta är i linje med den druvdiversitet som redan finns i beteckningen, där över två dussin sorter odlas.

Petersen försöker också skapa fart för att skapa en ny AVA. I september 2017 var hon värd för cirka 40 markägare och åtagit sig att betala för hela processen. Appellationsskapande guru Wes Hagen, även från Santa Barbara County, arbetar med förslaget, liksom jordexpert Charles Hanley, som just avslutat kartläggningen av regionen. De hoppas kunna lägga fram förslaget till sommaren 2018.

Svaret på Petersens påtryckningar var i allmänhet positivt, även om det finns farhågor om att grannar en dag kan stiga mot en tillströmning av vinfiskande turister på deras landsbygdsvägar.

Under tiden, när Petersen och Horvath väntar på att deras nya vinstockar ska bära frukt, har de också börjat Sweet Oaks Wine i hjärtat av Temecula. Byggandet av vingården är planerad att vara klar senare i år och de planerar att öppna ett provsmakningsrum i Gamla stan Temecula sommaren 2018. Det kommer att erbjuda den första smaken av detta ambitiösa projekt.

'Det jag gör som företagare är att hitta människor med passion', säger Petersen. Hon strävar efter att ge människor som Horvath möjlighet att föra denna vision framåt. 'Min passion är att leva genom andras passioner.'