Du kanske inte tänker på Valpolicella som en av de stora vinregionerna i Italien, men tänk igen. Amarone, dess koncentrerade, källvärdiga röda, rankas lika högt på den prestigefyllda stegen som Brunello di Montalcino och Barolo. Ändå är Valpolicellas inneboende storhet bara en komponent i ekvationen för årets vinregion. Den verkliga clincher är dess unika: att säga att Valpolicella inte liknar någon vinregion i världen är inte hyperol.

'Vinens värld är uppdelad i två skolor', säger Sandro Boscaini från Masi, en av regionens mest framgångsrika vingårdar. ”Nittiofem procent av världen följer Bordeaux-skolan där vin tillverkas av nyplockade druvor. Valpolicella är sin egen lilla skola där vin tillverkas av torkade druvor. ”

Valpolicella, den underbara kuperade regionen mellan Verona och före Alperna, gränsar västerut till den vackra Gardasjön. Det ser till Venedig för sin kulturella identitet och är genomsyrad av naturlig skönhet och arkitektonisk underverk. Ur vinframställningssynpunkt representerar det något av en anomali. Appassimento, konsten att lufttorka druvor innan du pressar dem till vin, är en unik tradition och är tekniken som är ansvarig för den distinkta rikedom, intensitet och överflöd som du hittar i viner som Amarone, Ripasso och Recioto (ett dessertvin). 'Vi har en oerhört stark länk till våra inhemska traditioner', säger Emilio Pedron. 'Vi har inhemska druvor som Corvina, Molinara och Rondinella och vi har en inhemsk vinframställningsteknik: appassimento.' Pedron borde veta: han är en av de viktigaste personerna i Valpolicella som president för Gruppo Italiano Vini (Italiens största vingrupp), president för Bertani (en av Valpolicellas mest historiska gods) och tidigare president för consorzioens cirka 300 medlemmar.

Valpolicella har inte alltid varit synonymt med kvalitet. När vår egen vinkultur utvecklades i USA för ungefär 30 år sedan omfamnade vi Valpolicellas grundläggande röda vin (kallat 'Valpolicella') eftersom det var billigt och gick lätt ner. 'Vi har drabbats av ett underlägsenhetskomplex jämfört med Toscana och Piemonte', säger den nuvarande presidenten för Consorzio Tutela Vini Valpolicella, Luca Sartori. 'Vi har nu gått förbi den barriären.'
Pedron förklarar att förändringar i regionen, drivna av tre huvudfaktorer, hjälpte regionen att hävda sin identitet tillsammans med sina berömda grannar. Den första är ett generationsskifte som har resulterat i en jämn blandning mellan stora, historiska gårdar och små, kommande producenter. 'Detta förhållande mellan stort och litet skapar enorma synergier och är sällsynt i Italien', säger han. Den andra faktorn är de senaste investeringarna i vingårdar och vingårdar. Valpolicella är uppdelad i två zoner. Både Classico-zonen (närmare Gardasjön) och non-classico-zonen är prickade med byggarbetsplatser och andra tecken på positiv utveckling.

Den tredje faktorn, säger Pedron, är att Valpolicella tillverkar viner som verkligen talar till smaken hos både europeiska och amerikanska vinägare. Tack vare appassimento tappar druvorna som används för att göra Amarone mycket av sitt vatteninnehåll. De resulterande vinerna är tydligt rika på smak och kraft.

Som ytterligare ett vittnesbörd om regionens engagemang för kvalitet har tio vingårdar (som tillsammans representerar 40% av den totala Amarone-omsättningen) nyligen samlats för att bilda 'Amarone-familjer.' Fokus för gruppen (som idag inkluderar Allegrini, Brigaldara, Masi, Musella, Nicolis, Speri, Tedeschi, Tenuta Sant'Antonio, Tommasi och Zenato) är att skydda Amarones identitet runt om i världen och att anta ännu strängare standarder för kvalitet.

'Ingen annanstans i världen kan du säga att fyra olika viner är gjorda av samma vingårdar, och i vissa fall samma druvor', säger Pierangelo Tommasi från Tommasi. Tack vare speciella urval under skörden kan en vingård producera frukt för Valpolicella på nybörjarnivå, för mellanvinet Ripasso, för dessertvinet Recioto och för Amarone på topphyllan. 'Detta innebär att Valpolicella har den naturliga flexibiliteten att ta itu med alla priser och alla pocketböcker.'

Emilio Fasoletti har varit chef för Consorzio i 30 år och har sett Valpolicella-utvecklingen från första hand. 'Robust och levande' är hur han karakteriserar det idag. Med så mycket hårt arbete bakom sig, säger Fasoletti, är det dags att ge sig av till Gardasjön för lite öringfiske vid soluppgången. Han förtjänar resten, eftersom hans ansträngningar har hjälpt till att göra Valpolicella Wine Enthusiast's Wine Region of the Year.

Läs om Wine Enthusiast's Wine Star Awards Ceremony , där vi hedrar alla vinindustrins superlativ från 2009.