En lyrik av countrymusikstjärnan och vinälskaren Miranda Lambert skramlade om min hjärna när vi tog ännu en illamående frisättning av hårnålen när vi körde i vinregionen Priorat: 'Vägen är svår, och du måste vänja dig vid den.'

Att våga träffa spanska vinproducenter kan verkligen vara utmanande. Dagarna är långa, väckarklockan ringer för tidigt och mängden vin att smaka och utvärdera är titanisk. Å andra sidan, om du reser till Spanien i maj som jag nyligen gjorde, är belöningarna rikliga - vackert väder, underbart landskap, enastående mat och otaliga viner som sträcker sig från imponerande till fantastiska.

På denna resa tillbringade jag tid i Penedès, som ligger mindre än en timme från Barcelona. Där smakade jag avancerade Cavas och en växande samling av okonventionella bordsviner gjorda av sorter som jag aldrig hade hört talas om som Pirene, Moneu och Gonfaus.

Din Catalonia Primer

Jag vågade sedan in i den lilla kända Terra Alta, Kataloniens sydligaste vinbeteckning. Här är Garnacha Blanca (vit) och Garnacha Tinta (röd) blydruvorna. I händerna på engagerade producenter som Celler Piñol , Utgivare , Càbara Bàrbara Forés och Altavins , distinktionsviner blir normen.

Jag slog in tio dagar i nordöstra Spanien vid den fjärde Espai Priorat, ett branschevenemang som samlar internationella vinförfattare, köpare och smakproducenter. Det markerade mitt femte besök i denna historiska region, där de cirka 4500 tunnland terrasserade och sluttande vingårdarna långt överträffar de 2000 invånarna i hardscrabble-byar som Porrera, Gratallops och El Molar.

Här är en titt på höjdpunkter från varje region.

Penedès

Den största vinregionen i Katalonien är mest känd för att producera cirka 95 procent av Spaniens Grävning . Nästan 250 miljoner flaskor Cava produceras varje år i Spanien och kvaliteten varierar från dålig till utmärkt.

För att bättre avgränsa där genomsnittet ger plats för fantastisk, Cava Ursprungsbeteckning (D.O.), som reglerar produktionen, har introducerat en ny avancerad kategori som heter Paraje Calificado. Det här är viner vars druvor måste skördas för hand från vingårdar som planterats för minst tio år sedan. Den lägsta åldringstiden i flaskan är tre år, men många av dessa viner kommer att förmörka den baslinjen.

För att få betyget måste ett vin vara brutalt, vinat på gården och godkänt av en granskningsnämnd. När de första Cava Paraje Calificado-vinerna kommer ut tidigt nästa år, håll utkik efter erbjudanden från sådana som Gramona , Alta Alella och Recaredo .

Joan Lliberia, ägare av Edetària i Gandesa, Terra Alta, visar upp regionens distinkta panjord / Foto av Michael Schachner

Terra Alta

'För tio år sedan var Terra Alta helt okänd, även i Katalonien', säger Joan Arrufi, grundare av Altavins och president för Terra Alta D.O.

Inte nu. Terra Alta producerar Spaniens renaste, färskaste vita Grenache. Med tanke på att ungefär en tredjedel av Spaniens Garnacha Blanca planteras i Terra Alta är det regionens telefonkort. En anledning till varför dessa viner är så fräscha men komplexa är Ebro-flodens kylande påverkan, som rinner genom Terra Alta på väg mot Medelhavet.

En annan nyckel är den lokala blöja jord, en vindblåst blandning av sand och nedbruten kalksten. Det absorberar vatten som en svamp och låter vinstockar trivas utan bevattning. Slutligen har många producenter gått mot jäsning och åldrande i cementägg och bort från ny ek. Resultatet är viner med spänning och renhet, i motsats till oxiderade, vaxartade erbjudanden.

Vingårdar i Porrera, mandelträd i förgrunden / Foto av Michael Schachner

Priory

Priorat genomgår en stilistisk metamorfos. De kraftigt extraherade, höga alkoholblandningarna av gamla vinstockar Garnacha och Carignan som förtjänade denna region sina ränder sedan 1990-talet tappar popularitet. Nu är målen för de flesta vingårdar tanninhantering, lägre alkoholnivåer och strävan efter elegans.

Medan de flesta Priorat-viner fortfarande är ganska rejäl, gillar vingårdar Terroir Al Límit , La Conreria d’Scala Dei , Ferrer Bobet och Alvaro Palacios är i framkant av rörelsen till mer eleganta viner. Under tiden viner från Marco Abella , Mer Doix , More d'en Gil , Mer Martinet , Clos Mogador och Clos Figueras exemplifiera potentialen för storhet som finns i denna robusta, vackra region.

Nu är det en fantastisk tid att utforska Kataloniens viner. Baserat på allt jag nyligen såg och smakade har de aldrig varit bättre.