Sedan Sovjetunionens fall i början av 90-talet har Nagorno-Karabach, en bergig region strax över den armeniska gränsen i Azerbajdzjan, styrts som en kvasi-oberoende stat av sin etniska armeniska majoritet. Området har varit benägna för konflikter sedan dess, med den senaste stora upptrappningen 2020. Tusentals människor dog under sex veckors strid. Trots närvaron av nästan 2 000 ryska soldater som var stationerade i regionen med ett fredsbevarande mandat, arrangerade azerbajdzjanska styrkor en offensiv för att återta kontrollen över Karabach (känd som 'Artsakh' av armenier) i september förra året. Inom några dagar, nästan hela området 100 000 armeniska invånare flydde i rädsla för vad de trodde kunde ha förvandlats till en etnisk rensning .

I december, Rysslands högsta general, Valery Gerasimov, uttryckte ett åtagande att behålla en militär närvaro i Nagorno-Karabach för att stödja fredsansträngningar och underlätta återvändandet av dess tidigare invånare. Men förra veckan, Ryssland meddelade tillbakadragandet av dess återstående trupper från regionen. Med Rysslands stöd försvinner, inget system på plats för att hjälpa flyktingar att återvända till sina hem och ökande rädsla för fler konflikter, hägrar osäkerheten över framtiden för Nagorno-Karabach och Armenien som helhet.

Mycket hänger i vägen, inklusive ödet för Armeniens nyligen återupplivade vinindustri. Men en grupp vinmakare är inställda på att hålla farten uppe, trots osäkerheten kring dem.

Du kanske också gillar: I Armenien slår en vinrenässans rot mot odds

'Det som hände med Artsakh är oändligt sårande ur ett känslomässigt perspektiv, men det har en inverkan på vår vinproduktion också', säger Ghevond Petrosyan, vinmakare på Voskevaz vinkällare .

Före Azerbajdzjans övertagande hade Artsakh cirka 15 vingårdar som producerade cirka fyra miljoner liter vin årligen, varav 70 % härrörde från den inhemska röda sorten Khndoghni, även kallad Sireni. Denna uråldriga druva, som ståtar med smaker av svart frukt och robust struktur med stor potential att åldras, trivs i regionens vulkaniska jord, som anses vara några av de bästa armeniska vinframställningsterroir .

Viner från Nagorno-Karabach-regionen har länge varit kända för sin exceptionella kvalitet, ofta betraktad som några av de finaste i Armenien. Produktionsvolymen var också betydande. Innan Azerbajdzjan tog över regionen tillverkade Artsakh fyra miljoner liter vin årligen, vilket motsvarar 31 % av Armeniens totala produktion på 13 miljoner liter per år.

Det är inte bara druvor och regionala vinproducenter som påverkas. Artsakh var också armeniska tunnbindares främsta källa till högkvalitativ ek. Dess förlust har torkat ut de värdefulla träförråden också.

Du kanske också gillar: 9 druvor som hjälper dig att förstå armeniskt vin

När lagret av dessa ekfat gradvis tar slut, kommer vinmakarna snart att behöva vända sig till alternativ, som konventionella franska fat . Övergången från inhemsk armenisk ek till utländska alternativ kommer att förändra det ekonomiska landskapet: det kommer att medföra betydligt högre kostnader för armeniska vinmakare jämfört med vad de har betalat för lokalt framställda produkter, och utgifterna för fat kommer att resultera i välbehövliga kapital som lämnar landet.

Övergången till utländska ekfat går utöver ekonomiska bördor. Det äventyrar också den kulturella och sensoriska unikhet som Artsakh-trä ingjuter i armeniskt vin. Dess särskilt fina korn är väl lämpad för gradvis åldrande av vin samtidigt som den mildrar för tidig oxidation. Dessutom ger dess stavar vätskan en urskiljbar balsamisk karaktär samt toner av torkad frukt, choklad och vanilj. 'Vem som helst kan använda franska barriques, så folk vill att våra viner ska mogna på armenisk ek', säger Noah av Areni VD Arsen Mkrtchyan, som har Artsakh-anor. 'Det handlar om historien och traditionen bakom det - det är väldigt viktigt för vindrickare.'

Efter den senaste tidens förluster av Artsakh och dess prisvärda ek, ökar nu Armeniens vinmakare ansträngningarna för att återta så mycket som möjligt av sin nations vinarv.

Vintillverkning i karaser , Armeniska leramforor med en historia som sträcker sig över sex årtusenden , återupptäcks gradvis. Tillverkningskunskapen gick förlorad för gott under sovjetstyret, när brännvinsproduktion prioriterades framför vinframställning. Ändå kan många karaser hittas i källare hos bybor över hela landet som under det senaste århundradet har använt dem för att göra vin hemma.

Vahagn Gevorkian, VD och grundare av Gevorkian Winery , söker upp dessa arvegods-karaser från byar och återställer dem för att garantera att de är hermetiskt förseglade, vilket förhindrar för tidig oxidation av vinet. 'För närvarande använder vi bara karaser för att mogna vin gjort med Areni, Haghtanak, Kangun och Voskehat, men från och med nästa år kommer vi att gräva ner dem i jorden och använda dem för jäsning också.'

Du kanske också gillar: I Armenien är det personligt att göra apelsinvin

Vid sidan av karaserna återupplivar Gevorkian och andra vinmakare kakhani, en druvtorkningsmetod som påminner om Italiens förtvining , nyckelprocessen som används för att ge Amarone dess signaturdjup och komplexitet. Denna teknik innebär att man hänger upp skördade druvklasar längs strängar i välventilerade rum. Enligt Petrosyan går metoden tillbaka i minst tre årtusenden och involverar traditionellt röda sorter – som Areni och Haghtanak – för att producera fylliga viner med varierande sötma. Men Petrosyan tänjer på gränserna genom att experimentera med vita sorter också. 'Vi vet att Voskehat är utmärkt', säger han. 'Så vi bestämde oss för att tillämpa kakhanimetoden på de druvorna också.'

Petrosyan och Gevorkian är långt ifrån ensamma i sin önskan att blanda sitt hemlands tusenåriga vinframställningshistoria med denna sorts innovativa tankesätt. För att ta itu med det ekonomiska och andliga tomrummet som förlusten av Artsakh lämnade, söker vissa vingårdar kreativa lösningar för att fortsätta att hedra sitt kulturella vinframställningsarv.

Att utforska ek från alternativa armeniska regioner, till exempel, lovar att låta landets viner behålla en distinkt känsla av plats en gång uppfylld av Artsakh-fat. 'Några av mina kollegor har använt fat tillverkade av trä från nordöstra Tavush-regionen, men vi har också några ekskogar i Syunik [i söder], säger Mkrtchyan. 'Eken därifrån är väldigt snäv på grund av det mycket torra vädret, så det är ganska bra för vinframställning. Jag har använt dessa fat för första gången 2022 och jag gillar dem. Jag kanske köper några till.'

Andra planerar att ta med sig en bit av Artsakh till nya vinodlingsregioner. Artsakhs vinmakare Andranik Manvelyan – som rekonstruerade sin vinverksamhet på fastlandet Armenien efter att ha flytt det andra Nagorno-Karabach-kriget 2020 – ser sina planer på att etablera vingårdar av Artsakhs viktigaste inhemska druva, Khndoghni, som ett sätt att återknyta kontakten med sitt ursprung och bevara minnet av sitt förlorade fosterland. 'Vi gick direkt när de kom in i vår by', minns han. ”En man som stannade kvar blev halshuggen; vi hade inget alternativ att stanna.'

Du kanske också gillar: Tre vingårdar som inleder en ny era av armenisk vinframställning

I sin brådska att fly lämnade Manvelyan efter sig sin vingård, ekfat, cirka 200 000 flaskor av sitt vin och sina Khndoghni-vingårdar. Efter att ha flyttat lyckades han importera lite Khndoghni, men eftersom Artsakh-ekförsörjningen stannade i september förra året, gjorde importen av druvor det också.

Nu förlitar han sig på sorter från fastlandet Armenien. 'Det är hemskt', säger han. Han arbetar för närvarande på att etablera en ny Khndoghni-vingård och stämningen runt den är bitterljuv. 'Det kommer inte att bli som tidigare, men vi kommer åtminstone inte att glömma det', tillägger han. 'Det kommer att vara ett sätt att behålla vår kultur och vårt arv.'

Även om vissa Artsakh-flyktingar har påbörjat återuppbyggnadsprocessen, innebär den för närvarande spända geopolitiska situationen många utmaningar för Armeniens livliga och dynamiska vinindustri. Farhågor om potentiell ytterligare konflikt med Azerbajdzjan, tillsammans med pågående hot från Turkiet och Azerbajdzjans ambitioner att etablera en landkorridor genom södra Armenien, skapa instabilitet i södra delen av landet.

Området omfattar Vayots Dzor , sägs vara hem till den äldsta vingården i världen, som går tillbaka mer än 6 000 år. Denna välrenommerade region, som omfattar cirka 3 000 tunnland vingårdar, är hem för den prisade Sev Areni (Black Areni) druvan. Areni-druvan växer på höga vulkaniska vingårdar, vissa når höjder på upp till 5 900 fot, och visar upp sin nyanserade karaktär till sin fulla potential. Områdets finaste viner uppvisar en delikat färg, sammetslen konsistens, elegant krydda och komplex bukett med bra naturlig syra som gör det till ett utmärkt val även för mousserande vinproduktion.

Detta spöke av ytterligare invasion – och osäkerheten om huruvida Artsakh-flyktingar någonsin kommer att kunna återvända till sina vingårdar och vingårdar – kastar en skiftnyckel i många armeniska vinmakares planer för framtiden. Men de förblir orubbliga i sitt uppdrag. Mkrtchyan, för en, planerar att bygga en ny vingård bredvid sina vingårdar i byn Vayots Dzor i Rind, men med tanke på bristen på klarhet om vad som kommer härnäst i konflikten, har han valt en tillfällig vingård nära Jerevan. 'Föreställ dig bara: hur kan du göra en investering på över 2 miljoner dollar i det här landskapet?' han säger. 'Vi kommer fortfarande att göra det - även med risken att förlora det - vi kan helt enkelt inte leva med denna rädsla.'