Kaliforniens vingårdar är på gränsen till kris.

Vinsjukan frodas, arbetskostnaderna exploderar och klimatet blir varmare, ibland blötare, säkert konstigare. Men de flesta platser du tittar på, ser vingårdarna ut precis som de gjorde för decennier sedan: spaljerade, trimmade och helt utsatta för allt mer fientliga element. Trots helt nya utmaningar kämpar många på samma gamla sätt – att ta med spadar till ett knivslagsmål.

Alla tänker inte så här. Ett växande antal vinodlare över hela staten förvaltar sina landområden med proaktiva filosofier som kommer från lång erfarenhet och backas upp av påtagliga resultat. Medan många av deras strategier förlitar sig på den senaste vetenskapen och tekniken, visar det sig att det bästa verktyget vi har för att vinna den här kampen är lika gammalt som tiden, eftersom Moder Natur kan leda vägen.

Naturen behöver oss inte

Det behövdes inte mycket övertygande för Mike Grgich att hålla med sin brorson Ivo Jeramaz för nästan 25 år sedan att deras familjs Napa Valley vingårdar bör bli ekologiska. Det var så jordbruket sköttes alltid i Jugoslavien, där de båda växte upp. 'Det hette inte organisk eller biodynamisk eller regenerativ”, säger Jeramaz, som kom till Napa som maskiningenjör 1986 men stannade kvar för att arbeta med vin med sin legendariska farbror. 'Det var bara jordbruk som hade bedrivits i generationer efter naturliga cykler.'

Jeramaz trodde att vinmakare var gudar tills han insåg att magin verkligen fanns i vingården. 'När du har druvorna är det din kvalitet', förklarar han. 'Allt annat är buller.'

Efter att ha gått ekologiskt 2006 över deras 366 tunnland vingård, som sträcker sig från Baggar till Calistoga , antog de biodynamiska principer tre år senare och var bland de första vingårdarna i Kalifornien att ta emot regenerativ certifiering år 2023. De positiva resultaten är skarpa, särskilt eftersom deras jordbruk kostar 5 000 USD mindre per hektar än genomsnittet på 15 000 USD.

'I Napa Valley misslyckas vingårdar', säger Jeramaz om röda fläckar och andra sjukdomar som gör att vinstockar återplanteras på bara åtta år snarare än de typiska 20 åren. 'Grannar har allt odlat. Det finns inte ett enda grässtrå. De ser hur prydlig vingården ser ut. Vi ser en vingård som svälter, som är törstig för att du tappar vatten. Allt avdunstar.'

Istället för att döda ogräset främjar Jeramaz täckgröda för att skydda och ge näring åt jorden, precis som du ser i skogen. 'Växter har gjort detta i 430 miljoner år', säger Jeramaz. 'Naturen behöver inte oss för att komma på vad vi ska göra.'

`; }

Det börjar i vingården

Även om hon har arbetat i vingårdar sedan början av 1980-talet, fick Prudy Foxx inte hela bilden förrän hon tog lektioner vid universiteten i Bordeaux och Dijon för ett decennium sedan. ”De här kurserna var som att komma hem. Jag hittade mitt folk. Det knöt ihop den utbildning jag redan hade för mig, säger Foxx, som är den Santa Cruz Mountains go-to vingårdsguru. ”Jag gick in i vingården för att ta reda på hur det börjar i vingården. Jag kom ut 35 år senare, och nu är jag klar.'

Inspirerad för länge sedan av Aldous Huxleys, Alexander von Humboldts och Rudolf Steiners skrifter, tar Foxx ett 'total system approach' för att designa och reparera vingårdar. 'När du tittar på vingården ser du bara hälften av den - den andra hälften är under jord', förklarar hon och noterar att markens hälsa har en direkt effekt på färdiga smaker. 'Vårt jobb som odlare är att stödja det levande systemet och inte förstöra det med kemiska gödningsmedel och herbicider och odlingsmetoder som ständigt stör det.'

En bakgrund som studerade ekologiskt jordbruk i delstaten Washington fick henne att fokusera på vad som hände i vingården och sedan till Santa Cruz för att arbeta med Bonny Doon vingård ikonoklast Randall Grahm, följt av regeringsspelningar som förde Foxx till vingårdar över hela landet Centrala kusten . Hon grundade Foxx vinodling 1997, sedan han konsulterade mer än 80 procent av vingårdarna i Santa Cruz-bergen.

Foxx syftar till att eliminera användningen av bekämpningsmedel och herbicider, som hon kallar 'syntetiska' snarare än 'konventionella', eftersom dessa ämnen är ganska nya när det kommer till århundraden av vinframställningshistoria. 'Jag försöker ändra det folkspråket, så att folk inte tror att det är normalt att spraya gift', säger hon.

'Vinmakare är förvånade över att inse att den verkliga händelsen sker i mitten av sommaren', säger Foxx. 'De älskar att beskära, de älskar skörden, men de missar den här mittdelen, det är så vinet börjar i vingården.'

Bygga motståndskraft

Med fokus enbart på Rhône vita, Acquiesce Winery är redan en outlier i Lodi, Big Zins land. Nu tar varumärket en regional ledning inom regenerativt jordbruk medan deras traditionellt sinnade grannar tittar på.

'Många ögon är riktade mot oss, speciellt när de kör förbi och ser en djungel av täckgrödor i motsats till snyggt rengjorda, bearbetade rader', säger Christina Lopez, född i Sonoma County och examen i Washington State som började som Acquiesces vinmakare 2021 'Folk väntar på att vi marsvin ska ta reda på det', förklarar hon och krediterar LangeTwins Family Winery and Vineyards för att de har utövat sådana tekniker i mycket större skala.

Acquiesce var redan jordbruk enligt Lodi regler , som var USA:s första hållbara vinprotokoll när det lanserades 2005. Men Lopez ville gå längre. 'Vi borde bygga motståndskraft i vingården', säger Lopez, som sökte vägledning från Oregons regenerativa ledare Mimi Casteel. 'Mimi gav oss verkligen förtroendet att vi kan ta oss själva framåt.'

När du tittar på vingården ser du bara hälften av den — den andra hälften ligger under marken.

Projektet började 2022 med plantering av nästan fem nya hektar och övergången av den ursprungliga 11, som inkluderar nio olika vit Rhône olika sorter. Steg ett är att bygga upp fastighetens organiska material och sedan skydda det med täckgrödor. Istället för att skära ner dem i marken använder Lopez en rullpress och en ogräsmaskin för att hålla jorden intakt.

'Särskilt i de hetare ställena behöver vi permanent täckning för att hålla dessa jordar svala och att vingården fungerar', sa Lopez och förklarade att dessa tekniker främjar hälsosammare bakterier samtidigt som de behåller mer vatten. 'Vi använder naturliga cykler och inställda mikrober för att ta hand om vinstocken och få mindre input från oss.'

Hon är redan nöjd med det hon ser. 'Alla bitar är där,' sa Lopez. 'Det krävs bara ett par personer för att visa att det kan göras och folk kommer att haka på.'

Data Mining

Efter 35 år av att studera vingårdar som forskare för UC Davis, började Mike Anderson äntligen omsätta allt han lärde sig i praktiken 2018, när han kom till Santa Barbara County att förvalta Peake Ranch, John Sebastiano och Sierra Madre vingårdar.

'Den lågt hängande frukten hade plockats', säger han om alla jordbruksidéer som fanns på jobbet när han började. 'För att fortsätta att förbättra frukten behövde vi ägna mycket mer uppmärksamhet åt hur vinstockarna växte under hela säsongen. För att göra det korrekt behövde vi en massa data för att hjälpa oss att fatta dessa beslut.'

För att göra det använde han den akademiska världen – nämligen Maria Nikolantonaki från University of Burgundy – snarare än det de rigueur-draget att anställa en prålig vinframställningskonsult. De spårar flera väderstationer och jordfuktighetssonder över sina 250 olika tunnland, och använder sig av distinkta bevattnings- och baldakinhanteringsstrategier för varje block under de vegetativa och fruktbärande säsongerna. 'Vi tillämpar analytisk forskning på våra vinframställningstekniker', säger han.

Baserat på något han såg i södra Rhône, installerade Anderson flexibla armar på spaljén för att bättre skugga frukten, vilket är särskilt användbart under skördesäsongens värmespikar. Han började med det Grenache, som är känd för att bleka i solen, men expanderar systemet till Syrah och Pinot Noir och även de vita. 'Oavsett var vi lägger den är vi nöjdare med frukten än vi var tidigare', säger han.

'Mitt jobb är att lära av människorna som kom före mig, men mitt jobb är också att lära sig något nytt för människorna som kommer efter mig', säger Anderson. 'Varför skulle du vilja göra viner som de gjorde det för 150 år sedan om vi har lärt oss hur man gör det bättre? Jag vill inte gå till en 150-årig hjärtkirurg.'

Ett steg före

'Jag försöker verkligen åka till pucken', säger Mike Testa, delägare i Coastal Vineyard Care Associates (CVCA), det dominerande vingårdsföretaget i Santa Barbara County. ”Istället för att bara lägga in det som fungerade igår måste vi tänka: Vart är vi på väg? Och vad behöver dessa vingårdar för att bli framgångsrika i framtiden?”

Och det beror på. 'I vissa fall är det utforskande sorter, och i vissa fall är det förmågan att mekaniseras och minska våra arbetskostnader', säger Testa, infödd i Santa Maria och Cal Poly-student som arbetade för Gallo i Fresno, Napa och Edna Valley innan han gick med i CVCA 2014. 'I andra situationer är det raka motsatsen, att utforska de mest extrema terrängerna och driva omslaget ännu längre.'

Alla dessa strategier är samtidigt i spel på Rancho Los Alamos, som Testa planterade förra året. De plattare områdena odlas med traktor, sluttningarna behöver handbruk med hög beröring och de nästan 300 hektaren planterades till 20 olika sorter, inklusive Macabeo, Xarel·lo, Marselan och Mencia.

Mitt jobb är att lära av människorna som kom före mig, men mitt jobb är också att lära sig något nytt för människorna som kommer efter mig.

'För att hålla kaliforniskt vin relevant måste vi kunna producera kvalitetsvin som är av kvalitet till samma värde som importen', säger han och förklarar att det är nästan omöjligt med Chardonnay och Pinot Noir. 'Vi måste odla sorter som skördar tyngre, som behåller mer surhet och att vi kan hamna på marknaden till den konkurrenskraftiga prispunkten där vi ser mer och mer import landa.'

Dessa sorter borde också kunna motstå värmespetsarna. 'Det är därför jag lutar mig mot spanska och portugisiska sorter som har bevisats i mycket tuffare klimat än här', säger Testa.

Han krediterar Santa Barbara Countys unika geografi - vilket möjliggör svalt klimat druvor för att trivas på de västra flankerna medan varmväderssorter utmärker sig österut – för att ge den perfekta 'experimentella lekplatsen' för att testa dessa druvor. Och Testa står i tacksamhetsskuld till regionens fördomsfria vinmakare. 'De är ett gäng hustlers som inte är nöjda med att göra samma sak varje år', säger han. 'De försöker alltid göra något bättre.'

Starta healingen

Rodrigo Soto var inte den bästa studenten när han studerade agronom i sitt hemland Chile under slutet av 1990-talet, så han hade ett av de sista valen för ett avhandlingsämne. 'Jag fick en rest. Ämnet var ekologiskt jordbruk, säger Soto, men han fastnade snabbt. ”Jag insåg att det jag hade ägnat mina senaste fem år åt att studera var fundamentalt fel. Det handlade om att bekämpa naturen snarare än att arbeta med naturen.”

Under en världsomspännande karriär som förde honom fram och tillbaka från sitt hemland till norra Kalifornien och Nya Zeeland, arbetade Soto med pionjärer inom hållbart jordbruk för att implementera inflytelserika biodynamiska program i Chile, inklusive Latinamerikas första att bli certifierade och, år senare, ett av den största på 1 600 tunnland. Men hans tid kl Benziger i Sonoma County under tidigt 2000-tal visade honom verkligen vägen.

'Jag insåg att det var obestridligt', minns Soto. 'Biodynamiska egenskaper var mycket överlägsna när det gäller resultatet. De gjorde bättre vin. Det var inte bara det coola att göra. Detta är det rätta att göra. Det här är framtidens jordbruk.”

För sex år sedan anställdes Soto av Quintessa , då redan en organisk ledare i Napa Valley, med mer än 400 acres av certifierade vingårdar från Coombsville öster om Napa till den extrema Sonoma Coast. 'Det är en väldigt mogen fastighet, så jag trodde att det inte fanns så mycket att göra', säger Soto. Men det fanns massor. Han anlitade Pedro Parras markanalystjänster, Brenna Quigleys geologiska insikter, Simonit & Sirchs beskärningsstrategier och Olga Barbosas lektioner om biologisk mångfald för att ytterligare avslöja en känsla av plats i deras fastigheter.

'Det är så viktigt att förstå platsen från underjorden och uppåt, sedan anpassar du dina jordbrukstekniker till det', säger Soto. 'Det är de bitar du spelar in i ditt pussel.'

Napa antar dessa metoder långsammare än andra regioner, men Soto ser förändringar i horisonten. 'När du bor i en kraftfull appellation är det inte nödvändigt att förbättra ditt jordbruk, men jag tror att sunt förnuft råder', säger han. 'Du kan inte fortsätta att skada dina fastigheter. Att äga egendom kommer nu med ett ansvar att återställa eller läka marken snarare än att utarma den. Vi kommer överens med det som bransch.'

Denna artikel dök ursprungligen upp i  juni/juli 2024 av tidningen Wine Enthusiast . Klick  här  att prenumerera idag!

---

Vår California Wine Coverage

• Är regenerativa vincertifieringar värda det? Författaren Kate Dingwall tar ställning.
• Vill du lära dig mer? Kolla in vår guide till hållbara vincertifieringar .
• Enligt Stacy Briscoe, regenerativt jordbruk är ett familjeföretag i Kaliforniens Mendocino County AVA.
• Lär dig hur en kalifornisk vinmakares spaljéinnovation binder kol— och producerar dubbelt så mycket druvor .

I affären

Organisera och visa ditt vin med stil

Visa ett exceptionellt vinutbud med dekorativa vinställ av alla stilar, storlekar och placeringar för ditt hem.

Handla alla vinställ