Det är den tiden på året att undersöka Kaliforniens stora druvsorter och se hur det går. Svaret? Kaliforniens vin har aldrig varit bättre.

Cabernet Sauvignon
2006 skrev jag att vi hade kommit till ”balanserad hedonism”. Med det menade jag att California Cabernet hade blivit ett av de mest utsökta vinerna på jorden, men ändå på ett smidigt och elegant sätt. Denna dom är ännu sannare idag. Det finns en mall för California Cab - och en del kommer att skada Golden State vinproducenter för det. Men det är som att säga om du har sett en perfekt vårdag så har du sett dem alla. Cabernet från Napa Valley och dess underappellationer dominerar, men några stora flaskor kommer från Sonoma County. Santa Barbara kommer starkt.

Merlot
Särskilt i Napa Valley har producenter lyckats övervinna Merlots tendens att vara bla. Ändå kvarstår frågan varför du skulle köpa en Merlot istället för en Cabernet, och enligt min mening finns det inget bra svar, såvida du inte bara är en kontrar.

Pinot Noir
Denna druvs framgångssaga fortsätter - vilket gör det nästan otroligt att kritiker en gång förklarade Kalifornien olämplig för den stora röda druvan i Bourgogne. Hur fel de hade har bevisats av en serie spektakulära viner från den omedelbara kusten: Pinot behöver ett svalt klimat eller det är värdelöst. Årgångarna 2009, 2010 och 2011 har gett vin lägre alkohol än sina föregångare, medan en trend mot mindre ekpåverkan ger oss de mest balanserade vinerna någonsin.

Petite Sirah
Denna sort blomstrade i popularitet bland konsumenter som inte bara älskade dess fylliga, torra, garviga fruktighet utan också sin plats i Kaliforniens historia. ”Pettaserra” (som gammaldags kallar det) är fortfarande ett solidt alternativ till Zinfandel, Syrah eller till och med Cabernet för den delen.

Röda i Rhône-stil
Sommeliers älskar dessa röda affinitet för mat. Fans av dessa viner, som ofta köper direkt från vingården, längtar efter dem. Och det finns bevis för att den större vininköpspubliken äntligen sätter ihop röda i Rhône-stil. Mjukare än Cabernet, fylligare än Pinot, och frodiga, fruktiga, men komplexa, dessa blandningar av mestadels Grenache, Syrah och Mourvèdre är möjligen bäst i Santa Barbara.

Zinfandel
Åren kommer och går, men som den stora Louis Armstrong sjöng, ”gäller de grundläggande sakerna” när det gäller Zinfandel. Gör den av mogen frukt, med lite glycerin sötma från hög alkohol och mycket krydda, och det är fortfarande det största vin som någonsin uppfunnits för grillning. De bästa kommer från Sierra Foothills, Sonoma County och Mendocino County, ofta från gamla vinstockar.

Chardonnay
Anti-Chardonnay-publiken fortsätter att squawk om höga alkoholnivåer och överdriven ek, men de bästa California-chardonnayerna från coola kustregioner är världsklass. De bästa producenterna använder en handfull hand och låter sortens rikedom tala för sig själv. De mest övertygande tappningarna är exemplar av enstaka vingårdar, men de kan vara dyra.

Sauvignon Blanc
Jag upptäcker en förändring i attityden till Sauvignon Blanc, bort från tolkningen av 'arbetshäst' och mot nyvunnen respekt. Det lyser i områden som är så utbredda som Santa Ynez Valley, Oakville och Sonoma Coast. Sorten behöver inte riktigt ek för att visa sig på sin syrliga, livfulla bäst, även om lite vila på bäret ger intresse.

Vita i Rhône-stil
Huvudruvorna är Marsanne, Roussanne, Grenache Blanc och Viognier, ensamma eller i olika procentsatser. Vinerna förblir specialköp och säljs ofta på restauranger där deras blommiga dofter och honungsrika, fruktiga smaker gör dem enkla att sippra.

Andra torra vita viner
Under de senaste åren förtjänade Pinot Gris / Grigio att utmärka sig, särskilt efter att den blev populär under 2000-talet. Men nu har en mängd andra vita sorter uppstått, ofta otäckta eller bara lite oakade och vanligtvis överkomliga. Dessa inkluderar Albariño, Arneis, Grüner Veltliner, Vermentino och mer. Ibland flaskade under skruvlock, fyller dessa viner behovet av snabba, rena vita att njuta av med ett brett utbud av rätter, särskilt etniska livsmedel .

Mousserande viner
Du kanske inte vet det, för mängderna är små, men fler och fler vingårdar producerar nu bubblande. Producenterna vet att mousserande vin kommer att uppleva en explosion i popularitet när ekonomin återhämtar sig och människor inser hur matvänliga det är.