Till och med Merlot måste respektera lagen om vinets tyngdkraft. Rider högt genom 1990-talet, framkom det från någonstans tillbaka i förpackningen för att passera Cabernet Sauvignon som det bästsäljande röda sortvinet i USA vid årtusenskiftet. 'Jag ska ha ett glas Merlot' blev den reflexiva motsvarigheten till 'Jag får ett glas Chardonnay.' Under glansåren dubbade vinindustrins analytiker Jon Fredrikson Merlot ”Silicon Valley-druvan” eftersom den växte 20% eller 30% år efter år, precis som dot-com-bestånden.

Så det borde inte bli någon överraskning att i nyare tid, Merlot har tagit några träffar, både i rykte och i försäljning. Beviljas, Merlot har tappat en del av sin magi, men det är fortfarande en mycket stor sak och en druva som är ganska kapabel att göra stjärnvin.

Mer än någon annan sort cyklade Merlot 'French Paradox' -vågen, den växande uppfattningen att vin kan vara bra för dig och roligt att dricka. Det blev den viktigaste ingångsnivån röd: mjuk, lätt att dricka och sällan utmanande. Siffrorna från Merlots uppgång var verkligen häpnadsväckande. 1995 stod Merlot för 3% av Kaliforniens vindruvkross 2005, nästan 10%. Under samma årtionde gick Merlot från 3% av stormarknadens vinförsäljning till nästan 12%.

En utbredd urban legend säger att Merlot slogs i sidled från sin piedestal 2004 av en viss film i Santa Barbaras Pinot Noir-land. Enligt industrins insiders började utjämningen faktiskt två eller tre år tidigare. Mark Pucylowski, inköpsdirektör för Sam's Wines & Spirits i Chicago, märkte att några av hans Kaliforniska producenter ympade över till Syrah långt innan Merlot blev en filmutforskare. 'High-end Merlot', säger Fredrikson, 'har varit i nedgång i ett halvt dussin år, den naturliga utvecklingen av vindrycker mot mer smakrika sorter.'

I snabb expansionsläge planterades en hel del Kalifornien Merlot på marginella platser och / eller ombads att få in för stor grödor. Odlare i Washington State och på Long Island var mer försiktiga men producerade mycket mindre vin. Resultatet, enligt John Houlihan, vinchef för Lark Creek Restaurant Group i San Francisco Bay Area, var viner som antingen var gröna och örtartade (för svalt klimat) eller tunna och enkla (för varma). Problemen visade sig inte bara med $ 10 och $ 15 viner, de kröp också i $ 30 och $ 50 flaskor också. Återförsäljare, sommelierar och vintryckare märkte.

Merlot på högsta nivå har drabbats mest eftersom det är där konsumentstandarderna är högsta. För den landsomfattande Mortons steakhouse-kedjan är Merlot fortfarande den näst största efter Cabernet Sauvignon i popularitet. Men 'om någon spenderar $ 150 kommer det att vara för en hytt', säger Tyler Field, vice vd för vin och sprit för Mortons.

Jon Genderson, ägare till Schneiders vinbutik i Washington, DC, går längre: 'Djura Kaliforniska Merlots är döda i vattnet' - även om Merlot-baserade Bordeaux-flaskor från Pomerol och St. Emilion säljer som galna. Några mycket dyra Merlot-druvor lämnades kvar på vinstockarna i Napa och Sonoma 2006.

Merlot tävlar nu också med en lång lista med spännande alternativa viner från hela världen - inklusive Australien, Nya Zeeland, Spanien och Argentina. Michelle Pae, chef för dryckesstrategi för de vinvänliga restaurangerna Olive Garden, säger att det inte är så mycket att Merlot är nere med sina gäster som att andra viner i deras omfattande smak-innan-du-köp-program är uppe.

Trots deflationen är nästan alla överens om att de bästa Merlots är mycket bra, och att varumärken med väletablerat rykte fortsätter att leda följande. Merlot är fortfarande en mycket större kategori än antingen Pinot Noir eller Syrah, trots deras bättre press. Hemlektionen från Merlots skiftande förmögenheter gäller alla vin: gå för de goda.

Här är rekommendationer från medlemmar av Vinentusiast Smakpanel för några av de bästa Merlots som finns idag, till olika prispunkter.

- Av redaktörerna för Wine Enthusiast

Frankrike

Frankrike är Merlots hemland, så det är ingen överraskning att det producerar de bästa vinerna. De kommer från den lilla beteckningen av Pomerol, en

nästan platt platå av djup lera precis vid kanten av staden Libourne. Genom hela Bordeaux i själva verket är Merlot en stor aktör. Även i Médoc, känd för sin Cabernet Sauvignon, kan Merlot bilda upp till hälften av vinet. På andra håll, i de mindre appellationerna i Bordeaux och i de grundläggande röda Bordeaux, är det ofta den dominerande druvan eftersom dess mogningsförmåga traditionellt har varit mer tillförlitlig än Cabernet Sauvignon eller Cabernet Franc . Det är en försäkringspolicy för en Bordeaux-odlare mot en dålig skörd.

Men Merlots framgångar finns mer i Bordeaux såväl som i andra områden i sydvästra Frankrike och, i allt högre grad, i Languedoc. Detta beror på att vinerna är klara att dricka i ett tidigt skede. Det finns ingen anledning att vänta på att de ska åldras, som med fina Cabernet Sauvignon. De är köttiga, rika och aptitretande precis utanför porten.

De flesta Merlots, som de flesta franska viner, är anpassade till mat. Så omedelbart vänliga som de är, har de en garvstruktur som behöver och förbättrar mat. Dessa viner är hjärtat, kärnan i Merlot, som det uttrycker sig i sin födelseplats. —Roger Voss

Vardagliga Merlots
88 Domaine des Oliviers 2005 Merlot (Vin de Pays d'Oc) $ 8. Medan så många av Merlots från Languedoc visar druvan något sötade, ultramjuka stil, är denna 2005 Merlot ett snitt över det normala. Den är strukturerad, elegant och elegant med mörka, mogna fruktsmaker. Importerad av MetroWine Distribution. Bästa köp.

86 Michel Laroche 2005 Merlot (Vin de Pays d'Oc) $ 10. MichelLaroche, känd för sin Chablis, köpte gården Mas lasignetringnära Beziers 1995. Från denna utgångspunkt har han skapat ett sortiment av högkvalitativa viner. Denna 2005 Merlot är ett av det sortimentet, ett vänligt vin med attraktiva saftiga frukter och röda bärsmaker. Det är mjukt, men det finns en bra strukturkänsla och pepparen ger den en extra komplexitet. Importerad av RemyCointreauANVÄNDNINGAR. Bästa köp.

HelgenMerlots
92Slott Artikel2004Pomerol $ 35. Vingården iPomerolär 80% Merlot och 20% Cabernet Franc, men under kallare år kan vinet vara nästan 100% Merlot. Lera är mindre djup än den är i mitten av appellationen runt bynPomerolsig. Det kommer att förklara det relativt lilla karaktären hos detta vin, även om det fortfarande är ett överdådigt uttryck för Merlot under mogna år som 2003. År 2004 är det färskheten och björnbärsfrukterna som är framträdande och ger en stor, smidig smak. Olika amerikanska importörer.

91 Jean-LouisDenois2001Chloe(Landsvind’Oc) $ 20. Jean LouisDenoisär en av de producenter som, när de konfronteras med en regel, inte kan låta bli att försöka bryta den. Det senaste exemplet är detta vin, en blandning av 80 procent Merlot och 20 procent Cabernet Franc utan Syrah alls (enligt det franska vinpolisens behov). Således är det en ödmjuk Vin de Pays, snarare än benämningLimoux. Gå förbi det byråkratiska nonsens, och du har ett sensationellt vin som sjunger av stora Bordeaux, men med bara en extra bit medelhavsvärme. Kryddsmaker åtföljer de rika, mjuka frukterna, och lager av bitter kakao och syra antyder båda att vinet har viss åldringspotential. Importerad av K&L Wine Merchants.

90Slott Laforge2004Saint Emilion$ 35. Engelsmannen JonathanMaltusköpte fastigheten 1998. Han ägde redanSlott Teyssier, hans hem, och producerade också en Cabernet Franc-domineradårgång, TheKupol, från gamla vinstockar av högsta kvalitet. MedLaforge, som ligger på en blandning av sanddalsbotten och kalkstensbackejordar, har han syftat till att producera en Merlotårgångav samma kvalitet som LeKupol. De första årgångarna var ocksåekig, men med 2004 har vinet nått sitt steg. Den är tät och sammetslen i struktur, genomsyrad av den läckra färskheten från 2004, med mogna körsbärs- och björnbärsmaker, en aning kaffe och välintegrerad ny träsmak. Importerad av LouisLatourInc.

88SlottTower ofMirambeau2004 Bordeaux $ 19. DeDespagnefamilj, baserat i hjärtat avMellan två hav, är några av de mest framgångsrika producenterna av stort värde Bordeaux. Detta år 2004 är ett moget, generöst vin, full av färska svarta vinbärsmaker över mjuka tanniner. DeAvpagnasproducerar ocksåGirolat(90 poäng) från en 100% Merlot-vingård med hög densitet, vilket bevisar att även i denna mindre uppskattade del av Bordeaux är det möjligt att göra bra vin. DeGirolat2004 är imponerande, full av mörk, solid frukt och smaker av ny, toasty ek.

SplurgeMerlots
94 Slott Trotanoy2004Pomerol $ 80. Här är ett vin på toppen av sin klass. Den kommer från vingårdar på samma djupa lerjord som närliggandeSlott Pétrus. Tycka omPétrus, det har liknande proportioner av Merlot (cirka 90 procent) och Cabernet Franc (cirka 10 procent) under vissa år, det är 100 procent Merlot. Det ägs också ochvinifieradav samma team som Pétrus - av ChristianMoueix. Men skillnaderna stannar där, förTrotanoyär ett helt annat uttryck förPomerolMerlot. År 2004 är den kraftfull, fylld med svarta frukter och mörka tanniner. Det är ett imponerande intensivt vin, men med en stor lyft av friskhet. I motsats till elegansen iPétrus, detta är ett vin kraftverk. Val av källare.

91 SlottThe Good Shepherd 2004Pomerol $ 40. Michel ochGivenRolland har förvandlat denna lilla, 16 hektar stora egendom till en utställning förPomerol. Det är också där bådaRollandshar utvecklat de tekniker och färdigheter som har placerat dem i framkant inom vinrådgivning runt om i världen. Och ändå är detta inte ett 'Rolland-vin', det är fortfarande identifierbartPomerol. År 2004 har årgångens attribut kombinerat med Bon Pasteur-kännetecknet för en mycket noggrann användning av trä - bara en antydan till detta nysmakande vin som studsar med tanniner och mogen (inte för mogen) frukt. 2003 (92 poäng) var mycket tätare, koncentrerad, återigen en reflektion av vingården i årgången.

Merlots för utgiftskonton
97 Château Pétrus 2004 Pomerol 700 dollar. Detta är den största Merlot i världen - det finns inget argument om det. Från 28 tunnland i Pomerols djupaste lerjord kommer ett vin som alltid är efterfrågat från samlare runt om i världen, alltid sålt, alltid dyrt. 2004, en klassisk Bordeaux-årgång i bästa mening, visar hur bra detta vin är. Det är en elegant blandning av torra lager över björnbärsfrukter. Det är den enkla dispositionen, men då cigarrlådans aromer, den sammetslena strukturen, den överflödiga frukten ger komplexitet. Åldrande potential: 20 år och mer. Val av källare.

92 La Mondotte 2004 Saint-Emilion $ 145. La Mondotte föddes med tillstånd av byråkratisk dumhet. Klassificeringskommissionen i Saint-Emilion vägrade att tillåta ägaren Stefan von Neipperg rätten att integrera 11 tunnland Merlot-vinstockar i sin huvudgård Château Canon la Gaffelière. Istället för att sura bestämde han sig för att göra det bästa vinet han kunde från den här lilla vingården, fast på en kulle nära Château Pavie. Och därmed skapade han ett kultvin som tillämpar extraordinära priser och blev sedan 1996 ett av Saint-Emilions ”garageviner”. Resultaten, rika och överdådiga, finns nu på varje samlarens hitlista. 2003 (som jag gav 94 poäng), från det året av värme och torrhet i Bordeaux, lyckades kombinera enorm smak, stort smakdjup och färg och behålla sin balans. 2004 är lika tät, med tanniner här av ren sammet men ett fast vin, det har inte fruktig rikedom från 2003.

Italien

Merlot började uppträda i Italien i betydande mängder i slutet av 1800-talet när phylloxera-härjade vingårdar planterades om till kommersiellt framgångsrika internationella sorter. I många områden, såsom Veneto, Friuli och Trentino, var det enda sättet att ersätta skadade vinstockar att importera franska vinstockar som redan hade ympats till amerikanska grundstammar. Men att omfamna Merlot sågs verkligen aldrig som en kompromiss. Sortens mjuka, körsbärs- och chokladdrivna aromer och djupgående mångsidighet gör den till en perfekt partner för italiensk mat och druvan är enkel och lättillgänglig återspeglar Italiens allmänna vinfilosofi.

Idag planteras Merlot över hela halvön - från Sicilien till Alto Adige - och är i allmänhet lättare i struktur och mer fruktdriven än Merlot från Frankrike, Kalifornien eller den nya världen. Men Merlot intar också en ganska besvärlig plats i italiensk vinframställning på grund av landets stränga DOC- och DOCG-regler. Inom detta sammanhang används Merlot oftast som en blandad druva med traditionella italienska druvor som Sangiovese. Merlot förekommer emellertid i uttryck med en sort i många områden i Italien. En av dessa är Bolgheri, Toscana, där en handfull producenter har höjt Merlot till en kultsuperstjärna. En annan mycket intressant region för Merlot-älskare är Alto Adige, längst norrut, där svala, alpina temperaturer hjälper till att forma underbara toner av exotisk krydda och skogsbär. Årgången 2003 var särskilt bra för Alto Adige Merlot (även om det allmänt anses vara för varmt någon annanstans). —Monica Larner

Vardagliga Merlots
90 Alois Lageder 2003 Merlot (Sydtyrolen) $ 15. Det som skiljer detta vin är dess harmoni och renhet: Varje element binds ner och poleras utan skarpa kanter. Primära och sekundära aromer återkallar röda bär, cappuccino och vaniljböna. Kompakt, rent och skarpt i munnen, detta är en mästerligt tillverkad Merlot. Importerad av Dalla Terra. Bästa köp.

87 Teresa Raiz 2005 Le Marsure Merlot (Venezia Giulia) $ 14. En av mina favoritmerlottar vid denna prispunkt, den här vingårdsbetecknade röda har en uppsjö av ömma, känsliga dofter som minns cassis, skogsbär, blå blommor och exotisk krydda. Inget trä används så den levande frukten verkligen visar. Detta är ett smidigt och feminint vin med medel längd och intensitet men gott om elegans. Importerad av Chambers & Chambers.

86 Frimärken 2004 Merlot (Trentino) $ 11. Dess lätta, rubiniga utseende lovar en mager, lätt Merlot för middagar på vardagar, och i själva verket levererar näsan blåbär, skogsfrukt och linjära mineraltoner. Detta är inte ett enormt intensivt vin, men skarp syra och en lättare konsistens gör det till en vänlig följeslagare till pasta med köttrago eller rostbiff. Importerad av Kobrand.

Weekend Merlots
91 Elena Walch 2003 Merlot Riserva Kastelaz (Sydtyrolen) $ 35. Här är ytterligare en enastående Merlot från Alto Adige, med noter av blåbär, röd frukt och lätt vaniljböna. Det har också en touch av läder och tobak. Vinet är fast i munnen med medium byggnad, finess och lång finish. Importerad av amerikanska vinföretag.

91 Volpe Pasini 2004 Focus Zuc di Volpe (Venezia Giulia) $ 24. Här är en verkligt underbar Merlot med en krämig, slät konsistens och påkostade toner av mogen björnbär, chokladfudge, ceder och rök som växer i intensitet och suckulens när vinet värms upp. Mycket spännande och levande i munnen, detta vin har en utmärkt, fast struktur, elegans och en polerad kvalitet genom och igenom. Importerad av Vinity Wine Company.

90 Falesco 2005 Pesano Merlot (Umbrien) $ 16. Detta måste verkligen vara en av Italiens bäst värderade merlottar. Den övergripande intensiteten och koncentrationen är inget annat än stratosfärisk och dess aromatiska profil når djupt in i de mörkaste och mjukaste enologiska möjligheterna: Fudge, kanel, ingefära, björnbär, espresso och vanilj kommer till dig ett tjockt lager efter det andra. Importerad av Winebow.

90 Feudo Principi di Butera 2001 Calat Merlot (Sicilien) $ 25. Om du gillar extra-toasty anteckningar i din Merlot, här är ett utmärkt alternativ från södra Italien. Aromerna är intensiva och uttalade och fokuserar främst på björnbär, plommon, rostade nötter, lägereld, blyerts, jordnötter och ek. Mineraliska toner kommer också igenom på gommen och vinet har mycket bra längd. Importerad av Zonin USA.

Splurge Merlots
90 Castellare 2004 Poggio ai Merli Merlot (Toscana) $ 80. Du kan se att du är ute efter en blåmärke bara genom att titta på den: tjock och extraherad, vinförpackningarna frodiga toner av körsbär, cassis, krydda, kryddnejlika, vit svamp och blypenna. Det är uttrycksfullt och intensivt i munnen men de stenhårda tanninerna föreslår att det ska konsumeras efter 2009. Importerat av Winebow.

90 Gualdo del Re 2003 L'Rennero Merlot (Toscana) $ 50. De rostade tonerna är djupa och penetrerande tack vare 15 månaders ekåldring och stöds av blåbär, kaffe och vanilj. Det här vinet har en attraktiv dimension, det är format av överdådig exotisk krydda, fasta tanniner, seg sötma och livfulla fruktsmaker. En utmärkt röd kött Merlot. Importerad av Liquid Assets Group.

Merlots för utgiftskonton
95 Tua Rita Redigaffi 2004 Red (Toscana) 275 $. Vinets förstklassiga prestanda börjar med en vacker, mättad rubinröd färg och fortsätter med mjuka, väldefinierade dofter av söt mjölkchoklad, kryddnejlika, malet kanel och skogsbär. Sekundära dofter av vanilj, lakrits och rostat bröd sparkar in och vinet är otroligt livligt i munnen med frodiga, chokladliknande smaker och en extra lång finish. Importerad av Winebow. Val av källare.

93 Castello di Ama 2001 L'Apparita (Toscana) $ 150. Underbart, elegant, djupt lager och full av nyanser, denna toskanska Merlot levererar körsbärsgodis, espresso och rostade toner med en raffinerad örtkant. Toner av rosmarin, salvia och timjan vävs in med en så noggrann beröring, de visas bara i bakgrunden som en utsökt eftertanke. Dammiga tanniner och en fast konsistens betyder att detta vin åldras bra i flera år. Importerad av Lauber Imports. Val av källare.

92 Tenuta dell'Ornellaia 2003 Masseto (Toscana) $ 250. Hallonfrukt och chokladnyanser är doftande och intensiva och eken är så väl integrerad att du bara känner dess närvaro i munnen, där vinet är överdådigt men också extremt silkeslen. Men det mest spännande inslaget i detta vin är dess distinkta medelhavs accenter av mentol, vild salvia och havsbuskar som vackert återkallar dess toskanska rötter vid kusten. Importerad av Folio Fine Wine Partners.

91 Feudi di San Gregorio 2003 Pàtrimo (Irpinia) $ 115. Den södra regionen Campania levererar en förstklassig Merlot som är tät, koncentrerad, seg och packad tätt med röd körsbär, indisk krydda, hackad mynta och rostad espressobönor. Men det finns också en subtil och delikat blommig ton som påminner om blåviolett som ökar dess underbara komplexitet. Silkeslen på smak, detta vin är fullt av nyanser och finess. Importerad av Palm Bay.

Washington

Washington kan göra ett legitimt anspråk på att göra några av landets bästa Merlots, med stort djup och struktur. Leta efter mogna, plyscha smaker av söta körsbär, både breda, djupa och strukturella. Blandade röda och svarta frukter och bär, släta, smidiga tanniner och massor av livliga syror är kännetecken. Vissa platser tar också mineraler, kryddor och torkade örter till smakbordet. Washington Merlot är sällan oblandat, men Cabernet är där för att förlänga ryggraden, inte för att lägga till muskler eller färg. Merlot är den mest planterade röda vindruvan i staten och står för en femtedel (cirka 6 000 tunnland) av alla vingårdarealer. —Paul Gregutt

Vardagliga Merlots
90 Arbor Crest 2003 Merlot (Columbia Valley) $ 15. Detta rika, mogna vin, som kommer från de bästa vingårdarna som Klipsun, Stillwater Creek och Conner Lee, slår verkligen av dina strumpor. Den betydande björnbäret och den svarta körsbärsfrukten har ovanlig vikt och tanninerna och fattiden ger vinlagren av rostat bröd och rök. Bästa köp.

88 Couvillion Winery 2004 Merlot (Columbia Valley) $ 15. Från en blandning av tre fjärdedelar Canoe Ridge Merlot och en fjärdedel Dionysus Cabernet Sauvignon har denna nya vingård format en tät, lätt tjäraktig, balanserad Merlot. Även om det inte är ett stort vin, sveper det elegant in sortvarianter av björnbär och cassis med accenter av jord och tjära.

Weekend Merlots
94 Fielding Hills 2004 Merlot (Olika sluttningar) $ 32. I överensstämmelse med husstilen, har detta vin mogna, smala bär, en tät ryggrad av fast tannin och ljus syra. Det finns en god köttig kvalitet i mitten och massor av vanilj. Det finns mycket kompakt smak att gömma sig, just nu visar det mycket kryddor (från de 12 procenten Syrah) och vanilj (från fatens åldrande).

92 James Leigh 2003 'Spofford Station' Merlot (Walla Walla Valley) $ 32. Tjock, frodig och omfattande, det här är ungefär lika tuff en Merlot som du hittar. Det finns tio procent Cabernet Sauvignon i blandningen, men det är Merlot som verkar ge vikten och ämnet. Ett mycket imponerande, tätt och smakfullt vin som smälter samman svarta frukter, lakrits, grafit och asiatiskt te till en rik och tillfredsställande helhet.

91 Bee 2004 Merlot (Columbia Valley) $ 35. De som saknar John Abbott Merlots från hans år på Canoe Ridge kan ta hjärtat. Denna första gången Abbott Merlot från sin nya vingård, Abeja, är en pärla. Doftande, vackert återgivna dofter av primära röda frukter, kakao och lakrits skapar fasta ränder av svart te, rök och koncentrerad svart körsbär. Det finns precis tillräckligt med ny ek för att stödja, men inte dominera, den vackra, polerade frukten.

90 J Bookwalter 2004 Merlot (Columbia Valley) $ 38. Den smarta blandningen lägger till åtta procent Malbec och åtta procent Petit Verdot båda druvorna ökar tanninet och färgen och ger vinet en köttighet som saknas i de flesta inhemska merlottar. Merlot-delen är inte heller lumpen, med sina breda, rika plommon- och körsbärsfrukter, mättade i tunninfuserade lager av rök, choklad och espresso. Den söta körsbäret i mitten ger vinet en chokladbon-bon-karaktär, och ytan, med lite flytande värme, antyder att det kommer att dricka när det är som bäst på kort sikt.

89 Beresan 2004 Merlot (Columbia Valley) $ 29. Detta är ren Merlot. Det visar en touch av läder i näsan. Frukten är solid, ospektakulär men väldefinierad och balanserad. Användningen av den nya ek (cirka 35 procent) är smakfull och välsmakande. Vinet är framåt och omedelbart utsökt och svansar sedan i mål.

Splurge Merlots
95 Quilceda Creek 2003 Merlot (Washington) $ 65. Detta massiva, sensationella vin innehåller 12 procent Cabernet Franc i blandningen. Oaky, toasty och kryddig, fylld med utmärkt frukt, detta är en tjock, massiv Merlot packad med bär, körsbär, plommon och choklad. Cab Franc är en bra partner till Merlot, den lägger till köttiga tanniner till den vackra blåbär-, blå plommon- och björnbärsfrukten. Söt, smidig, ganska mjuk i tillvägagångssättet men snyggt stöttad med perfekt mogen tannin, inslag av kaffe, svart te och jord. Det är rent men inte sterilt, moget men inte jammigt. Ett vin att njuta av under en lång kväll.

90 Dunham 2004 Lewis Vineyard Merlot (Columbia Valley) 75 $. Detta är Eric Dunhams första Lewis Vineyard Merlot, även om han har framställt Syrah och Cabernet för vingård från samma plats. Det är satinmjukt och visar en körsbärs cola-karaktär som är unik för webbplatsen. Choklad och rik, men inte varm eller glansig, den är sömlöst smidig liksom alla Eric Dunhams röda, med fullgas smaker.

Kalifornien

1960 planterades två tunnland till Merlot i hela Kalifornien. År 2005 hade antalet svängt till 56 200 tunnland, vilket gjordeden är den näst mest planterade röda druvan, efter Cabernet Sauvignon. 1999 blev Merlot Amerikas bästsäljande röda vin och har behållit den platsen sedan dess. Det är inte svårt att förstå varför. Generös och fyllig (vanligtvis) i saftig frukt, det är den typ av rött vin som konsumenterna tycker omedelbart tilltalande.

Vinet växer bra i Kaliforniens varierade appellationer, de flesta av mina topprankade Merlots kommer från Napa Valley, men de sex jag har valt här visar en mängd olika källor och prisklasser.

Mindre starkt smaksatt än Cabernet, Kalifornien Merlots svänger mot plommon-, körsbärs- och björnbärsmaker, ofta kantade med johannesbröd. Vinet kan också ha en blommig karaktär som påminner om violer. Odlad i varmare områden, Merlot är mjuk och frodig. Från svalare klimat, och särskilt från bergsvingårdar, kan vinerna vara rika på tidiga tanniner. Livsmedelsmässigt är Merlot naturligt för anka, filé, biff, rostbiff, revben, kalvkött och vilt. —Steve Heimoff

Vardagliga Merlots
87 Bonterra 2004 Merlot (Mendocino County) $ 15. Druvorna odlades organiskt, och vingårdens biodynamiska upplevelse kan stå för de ovanligt rena sortvarianterna. Fylld med körsbär och svart hallon sylt och kantad med kaffe och kakao, är vinet jordat av rika, fina tanniner och fast syra.

86 Grayson Cellars 2005 Merlot (Paso Robles) $ 10. Vinmakaren Brian Mox ger den här butikskänsligheten en lägre prispunkt i denna Merlot. Druvorna kommer från den varmare östra delen av Paso Robles, och vinet erbjuder en mängd mogen, framåt björnbär, körsbär och mocka smaker som är insvept i mjuka, söta tanniner. Lätt att hitta, med 12 000 fall producerade.

Weekend Merlots
91 Merryvale 2003 Beckstoffer Las Amigas Vineyard Merlot (Vädrar) $ 39. Detta är en enormt komplex Merlot som erbjuder sin bästa frukt nu och de närmaste tre eller fyra åren. Den är fräsch och livlig i ekförstärkt björnbärssylt, cassis, blåbär, lakrits, mushu-plommonsås och kaffesmak som varar i en hel minut i mål.

91 Silverado 2003 Merlot (Napa Valley) $ 28. Ett perfekt stekvin. Det är så stödjande för maten, med sina söta, mjukt smidiga tanniner, balanserande syrastrimma och framåt smaker av körsbär, blåbär, cola, mörk choklad och rökig, karamelliserad ek. Vinet visar att ”järnhand i en sammethandske” kvalitet som Tchelistcheff passande beskrev.

Splurge Merlots
93 Our House 2004 Merlot (Napa Valley) $ 45. Även om denna vingård grundades 1979 är den inte så välkänd och producerar endast 1 300 fall årligen av småpartiviner, som den här från vingården utanför Silverado Trail i St. Helena. Det är en av de mest intressanta merlottarna som jag har smakat på senare tid - den är mycket mogen i körsbärs-, björnbärs- och mocka-smaker, med en bit kanel, muskotnöt och vanilj. Balansen kommer från de underbart släta tanninerna, skarpa syrorna och deftiga sätt som den nya eken integreras på. Drick nu till och med 2010.

92 Pride Mountain 2004 Mountain Top Vineyard Vintner Select Merlot (Sonoma County) $ 75. Prides vanliga '04 Merlot var mycket bra. Den här, från Sonoma-sidan av Spring Mountain, är ännu bättre. Intensivt rik och koncentrerad i vägen för bergsviner, den visar enorma, mogna körsbärsmarmelad, fyllning av svart hallonpaj, rom och cola, mocka-choca och asiatiska kryddsmaker, berikade med massor av rökig ek. Varje riktigt moget vin kan producera massor av frukt, men bara en från en stor kall klimat vingård kan uppnå denna balans av syror och tanniner. Tillverkad av veteranvinmakaren Bob Foley, kommer denna polerade Merlot att utvecklas under de kommande tio åren.

Merlots för utgiftskonton
95 2004 Merlot brevpapper (Napa Valley) $ 100. Denna fantastiska Merlot är omöjligt rik. Opak i färg, den är mjuk och prickig, med massor av körsbärs- och björnbärssylt, anis, choklad och provensalska örtsmaker. Ändå har vinet en klassisk struktur. Vingården utvecklades av den välkända vinodlingen David Abreu, och vinet tillverkades av Helen Turley, som sedan har ersatts av vinmakaren i Sloan, Martha McLellan.

93 Amuse Bouche 2004 rött vin (Napa Valley) $ 175. Detta är en av de supermogna, superpulenta röda som får smakprov att stanna och pausa. Med 94 procent Merlot och resten av Cab Franc, är den så mogen i cassiss, körsbärs- och chokladtryffelsmak, så smidig i tanniner, så vällustig och balanserad att den bara kan ha gjorts i Napa Valley och av en vinmakare av staturen av Heidi Peterson Barrett. Drick nu till och med 2010, åtminstone.

Australien och Nya Zeeland

Inse det. Inget av dessa länder är känt internationellt för sin Merlot - och med goda skäl. Traditionellt i Australien har Shiraz regerat högsta, med Merlot till stor del förflyttad till blandningsstatus för att lägga till komplexitet och rundhet i landets Cabernets. Det finns några bästa Merlots, men de är få och långt ifrån, med priser som sätter dem i helgen eller spricker territorium. Å andra sidan är Australiens Merlot på vardagar - dominerat av stora exportorienterade varumärken - precis den typ av saker som får Merlot ett så dåligt rykte. Tack och lov har druvöverskottet under de senaste åren lett till en allmän uppgång i kvaliteten på dessa tappningar.

I Nya Zeeland gjorde Hawkes Bay sitt rykte som en källa för röda viner i Bordeaux-stil i ett land som till stor del är för coolt för att helt mogna Cabernet Sauvignon eller Merlot, men några av vinerna är fortfarande för växtbaserade för att rekommendera. På plussidan gör odlare i Gimblett Gravels-underregionen enorma framsteg, och en del av deras ansträngningar ställer sig mycket bra mot den globala konkurrensen - om än inte till vardagliga prispunkter. —Joe Czerwinski

Vardagliga Merlots
85 Lindemans 2003 Reserve Merlot (South Australia) $ 10. Ett anständigt värde. Svarta körsbärs- och cassistoner visar fin renhet, medan inslag av mynta och vanilj lägger till dimensioner och några dammiga tanniner i finishen ger det en struktur. Drick nu. Bästa köp.

84 Banrock Station 2005 Merlot (Sydöstra Australien) $ 5. Precis det du behöver om det finns dussintals människor på ditt däck och hamburgare är på grillen. Smak av körsbär och röda plommon har jordnära, ekiga accenter. Den är medelfyllig och lätt att dricka. Bästa köp.
—Daryna Tobey

Weekend Merlot
88 Schild Estate 2002 Merlot (Barossa) $ 23. En solid ansträngning för en australisk Merlot - till synes inte en druvsort som presterar sitt bästa Down Under. Detta är läderartat och köttigt, med inslag av Worcestershire skiktat över lätt skummad frukt. Ultrasupple och krämig, med en kaffe-färgad, läckande yta. Drick nu.

Splurge Merlot
90 Clarendon Hills 2004 Brookman Merlot (Clarendon) $ 60. Ständigt en av Australiens bästa Merlots, 2004-versionen 'visar den svala säsongen', enligt vinmakaren Roman Bratasiuk. Torkade örter och tobak smälter in i peppar och cassis. Tanninerna är smidiga och gradvis bleknar i mål till en mjuk ström av mocka. Drick nu 2012.

90 Craggy Range 2004 Sophia Gimblett Gravels (Hawke's Bay) $ 60. Visar all intensitet du kan önska från en Nya Zeeland Merlot (det finns bara 7 procent Cab Franc och 1 procent Cab Sauvignon i blandningen), men verkar befinna sig i ett lite besvärligt stadium just nu. Tillbaka i juni visade det stor finess och elegans för att gå med sin kraft, men smakade igen i september det verkade tjockare, med några grova kanter av trä och alkohol som sticker ut. Försök 2009.

6 topprankade merlots under 25 dollar