Sedan slutet av 1800-talet, Pierces sjukdom har varit en källa till hjärtesorg och stora kostnader för vinodlare i kust- och strandområden över hela USA. Sjukdomen är en vindödare, levererad av insekter från skarprättarfamiljen. De livnär sig på en växts kärlvävnad, känd som xylem, och introducerar bakterien Xylella fastidiosa. När flödet av xylem genom växten begränsas, blir infekterade vinstockar igensatta och svälter på vatten och näringsämnen. Bladen blir gula, druvorna torkar ut och vinstocken dör så småningom.

Besvären kan ge ett förödande ekonomiskt slag. Bara i Kalifornien kostar Pierces sjukdom vinindustrin mer än 100 miljoner dollar årligen. Det har också drabbat vingårdar som sträcker sig från Florida till South Carolina och längs hela Gulf Coast.

Du Kan också gilla: Kaliforniens viner gjorda med nya hybriddruvor håller ett löfte, om någon kommer att dricka dem

Föga överraskande har Pierces sjukdomsresistenta druvsorter stor tilltalande. Sådan är drivkraften från Dr Andrew Walker och Dr Alan Tenscher från University of California vid Davis Department of Viticulture and Enology, drivkrafterna bakom en mängd nya skadedjur och mögelbeständig sorter. Fem hybridsorter, kända som Walker-sorter, släpptes från kommersiella druvplantskolor i begränsade kvantiteter 2020 och gjordes mer allmänt tillgängliga följande år.

'Jag är övertygad om att dessa material kommer att ha en betydande inverkan på vinindustrin, eftersom de uppvisar stark motståndskraft mot mjöldagg och Pierces sjukdom', säger Luis Diaz-Garcia, som för närvarande leder programmet för vinodling vid U.C. Davis. '[Dessa sorter] har också utmärkt vinkvalitet.'

Men är dessa nya sorter allt de är spruckna för att vara? Tidiga planteringar i sydöstra och Texas tyder på att hypen är verklig.

Decennier i vardande

Debuten av dessa nya sorter tog mer än 20 år av utveckling i labbet hos den nu pensionerade Dr. Walker. Varje sort en korsning mellan Vinranka , som omfattar populära europeiska druvsorter, och Vitis arizonica, en druva från sydvästra USA som bär på en gen som är resistent mot Pierces sjukdom.

Med tiden ökade Walkers lab gradvis andelen vinifera genom att korsa tillbaka den senaste iterationen av hybriden med viniferabasen. Detta gjordes för att hjälpa till att öka attraktiviteten hos de resulterande druvorna, eftersom vinifera-sorter är mest bekanta för vanliga vindrickare.

Tidiga studier i Texas och Georgia – ledda av Jim Kamas, docent vid Texas A&M; professor Elina Coneva vid Auburn University; och Dr. Violeta Tsolova från Florida A&M Universitys Center for Viticulture and Small Fruit Research – föreslår att sorterna är ännu mer framgångsrika än forskarna först hade räknat med. Forskare i dessa regioner var särskilt intresserade av dessa sorter på grund av det intensiva trycket från Pierces sjukdom i området som kväver de flesta vinifera vinstockar.

'Vi har bekräftat att de verkligen är sjukdomsresistenta och är av mycket högre kvalitet än tidigare uppenbart, när viniferanivåerna var 88%', säger Kamas. 'Så vi är i början av en ny tid.'

Alla sorter - tre röda och två vita - är uppkallade efter härledningar av ordet 'gå' på spanska eller italienska. Bland de röda finns Camminare Noir, som innehåller 94 % vinifera. Den innehåller 50 % Petite Sirah och 25 % Cabernet Sauvignon, som uppvisar egenskaper hos båda. Druvan är den mest planterade av alla Walker-sorter, på grund av dess koncentration av färg och tanniner. En annan röd är Paseante Noir – liknar Zinfandel, den är 97 % vinifera, inklusive 50 % Zinfandel, 25 % Petite Sirah och 12,5 % Cabernet Sauvignon. Slutligen, Errante Noir, som mest liknar Cabernet Sauvignon, är 97% vinifera med 50% Sylvaner och 12,5% vardera av Cabernet Sauvignon, Carignan och Chardonnay.

För de vita finns Ambulo Blanc, som ofta jämförs med Sauvignon Blanc. Det är 97% vinifera, uppfödd från 62,5% Cabernet Sauvignon, 12,5% Carignan och 12,5% Chardonnay. Slutligen finns det Caminante Blanc, som har egenskaper av Chardonnay och Sauvignon Blanc. Det är 97 % vinifera, bestående av 62,5 % Cabernet Sauvignon, 12,5 % Chardonnay och 12,5 % Carignan.

Under de senaste åren, Lone Star State druvodlare har gradvis rotat ner dessa vinstockar i jorden. I Gulf Coast och North Texas-regionerna odlas minst en av de fem nya sorterna i 20 olika län, säger Dr. Justin Scheiner, biträdande professor och förlängningsvinodlingsspecialist vid Texas A&M University. Mellan dessa områden och Texas Hill Country AVA har drygt 20 hektar Camminare Noir planterats, tillsammans med nästan 15 hektar Paseante Noir, cirka 15 hektar Errante Noir, cirka sju hektar Camminante Blanc och åtta hektar Ambulo Blanc. Antalet vinstockar per hektar varierar från 550 till 900.

Om dessa vinstockar gör så bra som studier har föreslagit, kommer det att vara en spelförändring för statens vinindustri - och kan potentiellt ha långtgående konsekvenser över hela landet.

'Texas har ett 30-tal [arter av] skarpskyttar som kan förmedla Pierces, eftersom vi har så många strandlivsmiljöer och inhemska vinrankor som växer överallt', säger Brianna Crowley, en specialist på förlängning av vinodlingsprogram på Texas A&M . 'Så, om de nya sorterna kan överleva här och inte visar tecken på sjukdom, då är de verkligen resistenta.'

Potential från kust till kust

I skarpskyttartunga regioner i Texas och sydost förväntas dessa Walker-sorter hjälpa druvodlare som arbetar hårt för att odla eller etablera sina vinodlingsidentiteter. Men de bevisar också en salva i länge respekterade Kalifornien AVAs som påverkas av sjukdomen.

Runt 2016 'decimerades vinstockarna på Whitehall Lane's Oak Glen Vineyard i Napa Valleys Oak Knoll AVA av Pierces sjukdom', säger vinmakaren Jason Moulton. Problemet tog en vägtull på vingårdens resultat. 'Det var konstant omplantering', tillägger han. 'Ur ett affärsperspektiv kastar du mycket pengar på något.'

Efter att Whitehalls rådgivande vinodlare, Dr. Paul Skinner, kopplade ihop vinmakaren med Walker, säger Moulton att han greps av 'ett vinnörd Sputnik-ögonblick, som ett rymdloppstillfälle.' Dessa hybrider kan hjälpa till att lindra hans dyra skadedjursproblem nu, men också långt in i framtiden. När allt kommer omkring förväntar sig forskarna att det uppvärmande klimatet ytterligare kommer att möjliggöra problemet.

2019 bearbetade Moulton sin första skörd av Camminare Noir och Paseante Noir, som han fick direkt från Walkers labb tre år tidigare. Han var imponerad av resultaten. 'Under skörden blindsmakar jag dessa dagligen bredvid våra Cabernets', säger Moulton. 'Jag ser deras fulla potential - de mognar till höga Brix-nivåer samtidigt som de inte försämras i struktur, de ackumulerar socker samtidigt som de återspeglar det högsta bundna tannininnehållet jag någonsin har mätt.'

Du kanske också gillar: När Texas Wine samlar styrka är 6 AVA på horisonten

Framgången med Whitehalls Walker-viner inspirerade druvodlare i mindre etablerade regioner att göra bytet. För sju år sedan drabbades Bending Branch Winery i Texas Hill Country AVA hårt av en kombination av hagel, kraftiga regn och Pierces sjukdom. Ägaren Dr. Bob Young förlorade vad som hade varit framgångsrika planteringar av Tannat , Cabernet , Tempranillo , Aglianico , Malbec , Sagrantino, Charbono och Souzao. Efter att ha smakat Moultons Camminare Noir och Paseante Noir 2022, bestämde han sig för att plantera om sin egendomsvingård i Comfort, Texas enbart med Walker-sorter. Han rotade de första 800 Camminare Noir-rankorna i marken förra året. Ytterligare 400 förväntas anlända 2024. 'Jag blev helt övertygad när jag fick några flaskor från Whitehall Lane', säger Young. 'Jag är verkligen optimistisk.'

I östra Texas – som är ännu fuktigare och djupare påverkad av Pierces sjukdom – kan den potentiella effekten av dessa nya sorter vara betydande. Till exempel, på Gulf Coast, använder druvodlare ofta hybrider som Blanc du Bois och inhemska druvor som Lenoir (vanligtvis kallad Black Spanish) för att bygga vinprogram. Walker-varianterna kan hjälpa till att förbättra flaskorna gjorda av dessa redan etablerade vinstockar.

'Blanc du Bois är mångsidig och aromatisk, och du kan göra intressanta saker med den, men det är en enda sort', säger Scheiner. 'Lenoir har inte munkänslan eller tanniner av vinifera; den befinner sig som vissa andra hybrider.' Scheiner tror att det högre tannininnehållet i Errante Noir kan göra det bra som motsvarighet för att blanda med Lenoir för att förbättra dess struktur. 'Bara det är spännande,' tillägger Scheiner.

Att övervinna hinder

Även om ett växande antal vinproducenter är entusiastiska över Walker-sorternas kvalitet och sjukdomsresistens, kvarstår utmaningarna. Paul Bonariggo från Messina Hof vingård i Bryan, Texas, har kämpat med färgen och mognaden på Camminare Noir som han har planterat i Gulf Coast-regionen. Detta förvånar inte Kamas.

'Det är en inlärningskurva', säger Kamas. 'Men en fantastisk möjlighet för Texas att expandera sin vinindustri i områden som tidigare inte kunde odla högkvalitativa druvor.'

För att bekämpa färgproblemet bestämde sig Crowley för att dra fördel av Camminare Noirs körsbärsundertoner i en experimentell rosé för Texas A&M. I detta tidiga skede tycker hon att denna lättare stil är ett idealiskt sätt att visa sortens egenskaper för vinmakare och druvodlare. 'I ett trevligt milt mognadsår ser jag bättre färgutveckling', säger hon. 'Men det faktum att dessa utställningar lovar så här tidigt och överlevde den stora värmen och torkan som vanligtvis händer under mognad här, jag tror att vi har fått en bra start.'

Längre söderut, i Rio Grande Valley, en liten grupp odlare— Bonita Flats Farm and Vineyard , Rubiano vingård , Rio Farms och Wright vingård —har tillsammans planterat närmare 5 000 vinstockar av sorten Walker, säger Art Delgado, ägare till Bonita Flats. Camminare Noir har visat sig vara särskilt framgångsrik när det gäller färg och mognad. Delgado spekulerar i att de unika odlingsförhållandena här hjälper. Både jordtemperaturen och den årliga nederbörden är högre än i andra delar av staten och rådande sydöstra havsbrisar under hela året skyddar vinstockar mot sjukdomar ytterligare. Delgado har även planterat de två vita sorterna, Ambulo Blanc och Caminante Blanc, med viss framgång och kommer att vinifiera dem och de andra Walker-sorterna senare i år.

I Hill Country beskriver Crowley båda vita som att de har 'vackra [pH och Brix] nivåer.'

Ett annat hinder för att säkerställa framgång för Walker-sorter kommer att vara konsumentutbildning, eftersom amerikanska vindrickare tenderar att dras till att köpa de lätt igenkännliga sorter som är bekanta för dem. Shelly Wilfong, en Dallas-baserad vinpedagog, föreslår att vingårdar kanske vill fokusera på att märka sina flaskor med en etikett som förmedlar en premiumblandning, som den allestädes närvarande The Prisoner, som en potentiell marknadsföringsstrategi.

Även early adopter Moulton, som har skördat sina Walker-druvor i nästan ett halvt decennium, har frågor när det gäller konsumentacceptans.

'Kan vi presentera dessa för vår vinklubb? Kan de vara en del av vår årliga röda blandning?” han frågar. Vingårdens klubbmedlemmar tenderar att vara en fördomsfri grupp, säger han, bekant med verksamhetens många projekt. Men räcker det att ändra hjärtan och sinnen?

'Kommer ett litet lager att gå snabbt, eller kommer det att finnas kvar under en längre period eftersom de är obekanta?' undrar Moulton. 'Icke desto mindre har dess framgång för branschen vidsträckta konsekvenser.'