Vinvärlden snurrar från ikonen Robert Mondavis plötsliga men inte oväntade död. Den legendariska vinmakaren som blev Napa Valley och amerikanskt vin för världen dog den 16 maj 2008. Han var 94 år gammal och hade haft sviktande hälsa i flera år.

Robert Gerald Mondavi föddes den 18 juni 1913, det tredje barnet till Cesare och Rosa Mondavi. En yngre bror, Peter, anlände 14 månader senare. Mondavierna hade emigrerat från Marche-regionen i Italien till järnbrytningsstaden Hibbing, Minnesota 1906, ”för att hitta arbete och ett bättre liv för sig själva och deras familjer”, skrev Robert i sin memoar 1998, Harvests of Joy.

Vin spelade en viktig roll i Mondavi-hushållet, 'starkt, hemlagat rött vin', minns Robert. År 1919 valde det lokala italiensk-amerikanska samfundet Cesare att åka till Kalifornien för att köpa druvor och skicka dem hemma. Volstead Act tillät människor att göra 200 liter per år för familjekonsumtion.

”Nästan så snart han kom, blev han kär i gränsstaten,” skrev Robert. Cesare skickade tillbaka druvorna till Minnesota, men 1921 sålde han sin salong och flyttade permanent till Lodi, Kalifornien, där han startade en druvtransportverksamhet.

Efter examen från Stanford University, kastade Robert, efter råd från sin far, som trodde att Kaliforniens vinindustri hade en framtid efter upphävandet av förbudet 1933, först in i att lära sig vinodling och enologi. Han flyttade till Napa Valley 1936 och hittade ett jobb på den gamla vingården Sunny St. Helena, nu Merryvales hem. (Cesare blev senare delägare.) Men det var 1943 som familjens förmögenhet förändrades dramatiskt.

'Charles Krug Winery hade fallit på svåra tider och skulle säljas', erinrade Robert. Han övertygade sin ursprungligen motvilliga far att köpa den, och under de kommande 23 åren drev Robert och Peter vingården. Men ”i åratal kolliderade jag med Peter om kvaliteten på våra viner”, skrev Robert. I en av de mest ökända familjefeiderna i amerikansk vinhistoria slutade Robert Krug 1965, och nästa år lanserades med sin äldre son R. Michael, den namngivna vingården som skulle göra honom till den mest kända vinmakaren i Amerika och en av den mest kända i världen.

Robert Mondavi vingårdens prestationer, förutom att vara den ikonografiska vingården i Napa Valley, är otaliga. Robert var pionjär i användningen av termen ”Fumé Blanc” och arbetade för att förbättra kvaliteten på Cabernet Sauvignon. På en mer kulturell nivå argumenterade han mer än någon annan för kvaliteten på Napa Valley-vinet och utbildade en allmänhet som ursprungligen var skeptisk men som senare kom att omfamna Napa Valley som en av världens största vinregioner.

1979 startade Robert sin Woodbridge-serie med billiga sorter. Baserat i Lodi var kannor av 'Bob Red' och 'Bob White' bland de mest populära vinerna i början av 1980-talet. Roberts yngre son, Tim, gick också med i Robert Mondavi Winery och blev så småningom chefsvinmakare. Omkring samma tid ingick Robert ett avtal med Baron Philippe de Rothschild, från Château Mouton Rothschild, om att skapa Opus One Winery, i Oakville, tvärs över Highway 29 från Robert Mondavi Winery berömda båge och campanile.

Senare startade Robert joint ventures med lokala partners i Europa, Sydamerika och Australien. Robert och hans fru, Margrit, var de främsta bidragsgivarna till Mondavi Center, i Davis, Kalifornien, stadens ledande scenkonstplats, och var grundare och stora välgörare bakom Napas COPIA: American Center for Wine, Food and the Arts, som öppnade i november 2001.

På 1990-talet började Mondavi-imperiet att rivas upp. Företaget börsnoteras och tycktes ge efter för aktieägarnas krav på att höja aktiekursen, vilket vissa trodde ledde till att vinkvaliteten sjönk. De olika vingårdarna och varumärkena tycktes ha vuxit för snabbt och familjen tappade kontrollen över händelserna. År 2005 sparkades de av styrelsen för Robert Mondavi Corporation och styrelsen beslutade att sälja företaget till New York-baserade Constellation-varumärken för 1 miljard dollar. De enskilda Mondavi-familjemedlemmarna var nu rikare än någonsin, men det var storartad slut på en fantastisk framgångssaga.

Robert Mondavi kommer att komma ihåg av dem som arbetade med honom med djup respekt. ”Jag är stolt över att representera honom. När jag tillverkar vinerna tänker jag alltid på honom, säger Genevieve Janssens, den långvariga regissören för vinframställning vid Robert Mondavi Winery.

Robert lämnar sina två söner, Michael och Tim, en dotter, Marcia, och hans fru, Margrit.

”Vin är liv”, skrev han på dedikationssidan i Harvests of Joy och citerade den romerska poeten Petronius. Visst berikade Robert Mondavi otaliga vinälskares liv under sin långa och anmärkningsvärda karriär.

Klicka här för Adam Strums minne av den grundande fadern till vinet.