Som Napa och Sonoma slåss mot Glass Fire , en månad efter LNU Lightning Complex flammade genom regionen , områdesvinproducenter vars druvor överlevde undersöker löpeldens effekter. Några är avgående årgången 2020 helt på grund av skadade anläggningar eller druvor. Andra testar för att avgöra om deras frukt lider av rökfläck, den aska smak som härrör från druvor som utsätts för rök.

Rökfärgning är nu ett växande globalt problem för vinproducenter, eftersom klimatförändringarna har orsakat att bränder växer i svårighetsgrad i många av världens vinregioner. Det finns tekniker och behandlingar för att ta bort det, men de är ofta dyra. Det kan också vara svårt att förutsäga deras effektivitet, säger Anita Oberholster , enologispecialist vid institutionen för vinodling och enologi vid University of California, Davis.

'[Alla] behandlingar påverkar tyvärr vinets totala kvalitet på något sätt', säger hon.

Men en destilleri med en bakgrund i vin och en vinmakare med en bakgrund i sprit, har utvecklat metoder för att framställa sprit från rökförstörda druvor i Australien och skapat ett alternativ till att dumpa rökskadad frukt. Även om allt detta kan låta som kall komfort för dem som för närvarande står inför förödande skogsbränder, presenterar det också en intressant fallstudie eftersom vinproducenter fortsätter att anpassa sig till klimatförändringen.

Rökfärgad Shiraz och Cabernet Sauvignon skördas / Foto av Alex Garred

Rök till sprit

Trynt Xavier, seniordestiller på Archie Rose , ett spritföretag i New South Wales (NSW), Australien, har en bakgrund inom vinvetenskap. Efter en brutal löpeldsäsong förra året brände cirka 3000 hektar vinrankor, bekanta inom branschen letade efter idéer för att använda oskördade rökpåverkade druvor som inte kunde göras till vin. Destillation kom in i diskussionen och Xavier fick grönt ljus från sitt företag för att experimentera.

De arbetade med fem odlare och fyra vingårdar i Hunter Valley för att skaffa 50 000 liter vin tillverkat av Shiraz och Cabernet Sauvignon .

'Vid denna tidpunkt visste vi inte hur mycket rök vi hade, så vi försökte utveckla ett förfarande som skulle bli av med så mycket som möjligt', säger han.

Smaka på den första körningen av Hunter Valley Shiraz Spirit från stillbilden / med tillstånd av Archie Rose

Eftersom kemiska föreningar har olika vikter och flyktigheter utvecklade Xavier och hans team destillationsparametrar för att separera de föreningar som rymmer rökigheten från de de ville behålla. De utvecklade mycket nära skär - de flera separationerna av destillat under destillationskörningen - och kunde skapa en ljusare produkt med färre av de rökiga föreningarna.

Svaret från vinsamhället och allmänheten var entusiastiskt, enligt Xavier. En förutsläpp av eau de vie gjord av druvorna, kallad Hunter Valley Shiraz Spirit , prissattes till $ 100AUS (cirka $ 73) och såldes nästan omedelbart. Konjak som produceras från denna tidiga anda, som för närvarande åldras fd Bourbon-fat , kommer att vara redo om cirka tre till fyra år.

”Anden säger oss vad vi ska göra”, säger Xavier. 'Du måste lyssna på produkten.'

Ljusa affärer genom gemensamt arbete

I Tasmanien, Robert Patterson, vinmakare och ägare av Hartzview Vineyard i Gardners Bay, gick igenom en liknande process efter en intensiv bushfire-säsong 2019. Han hade redan gjort berikade viner och likörer, tillsammans med traditionella Pinot Noir.

Patterson tittade på Cognac och Armagnac för inspiration. De Australian Wine Research Institute , världens främsta auktoritet för rökfärgning och Hobarts Vintessential Laboratories , båda bidrog till att testa varje steg på vägen.

Patterson började sina experiment med en berikat vin . 'Juicen smakade hemskt, som ett askfat', säger han.

Han gjorde det sedan genom en strippning, det första av två grundläggande destillationssteg, som tar bort oönskade element som metanol. Men både han och laboratorietesterna upptäckte fortfarande förekomsten av rökfläckar. Men efter det andra steget, kallat spirit run, avlägsnades alla spår och ingen rök upptäcktes av varken laboratorier eller Patterson själv.

Hartzview destillationsteam Melanie Burman och Anthea Patterson av 500L koppar still / Foto med tillstånd Hartzview

Konjak åldras i tre år i Limousin ekfat, samma brukade åldras Cognac och armagnac . 'Hittills så bra', säger Patterson. 'Det är smutsfritt och går bra.'

Oberholster säger att det är en cool idé att skapa konjak och eau de vie av röktärkta druvor och har potential för druvor som har blivit oönskade för vinframställning. 'Jag tror att du kan göra det ekonomiskt lönsamt för alla, men det kommer att betyda att det nästan är som ett gruppprojekt', säger hon.

Patterson instämmer. Hans anda kommer att prissättas någonstans i intervallet $ 200AUS till $ 450AUS (ungefär $ 146 till $ 320) för 750 ml, och om det lyckas, kommer det att ge ett bra argument för dess livskraft som en gemensam affärssträning. En vinmakare skulle kunna skicka juice till en destilleri som kunde göra de två körningarna och sedan ge andan tillbaka till vinmakaren, som skulle kunna åldra den.

Destillatörer som han känner till i Tasmanien är redan intresserade. 'Det kan uppskalas ganska markant', säger Patterson. Han vill göra några prövningar med olika frukter, inklusive en körsbärsskörd som också drabbades av buskebränderna.

För Archie Rose var det att hjälpa vinmarken att göra sprit av rökt besmorda druvor. Företaget kommer sannolikt inte att lägga till någon anda i sin produktlinje, säger Xavier, men de delar gärna de destillationstekniker de utvecklat. 'Det kommer att vara jättebra för andra människor att se att detta är något som kan göras med rökt smutsade druvor.'