Araks doftande doft transporterar alltid May Matta-Aliah, en lärare för vin och sprit, och grundare av konsultföretaget I druvan , till hennes infödda Libanon . Hon och hennes familj åt söndagsluncher på mezze-restauranger i bergen. Måltiderna sträckte sig i timmar, med samtal som drivs av oändliga små tallrikar och grumliga glas arak.

'Du växer upp runt lukten av arak eftersom den är ganska mycket överallt', säger Matta-Aliah. 'Det är den nationella drinken.'

Genomsyrad av historia utvecklades arak från den arabiska uppfinningen av alembisk destillation på 1100-talet. Många århundraden efter introduktionen fortsätter arak att vara den destillerade drinken av människor över hela Mellanöstern och för dem som anammar dess arv.

Distilleri Nader Muaddi som luktar palestiniska anisfrön / Foto av Gabriel Helou

Vad är Arak?

Arak tillverkas genom att extrahera anisfrön i druvkonjak och anses av många vara en av de första spritdrycker som någonsin gjorts. Du kanske känner till anisdrycker från andra delar av Medelhavet och Levanten, som franska pastis och turkiska norr , men arak föregår dem alla. Det är också det enklaste i kompositionen, smaksatt med endast anisfrö och inga andra tillsatser.

Även om det är populärt i många delar av världen, har arak inte tagit fart i Amerika, kanske delvis på grund av den splittrande smak som många förknippar med lakrits.

Även om de kan smaka lika, är lakritsrot och anisfrön botaniskt distinkta. Lakrits smak kommer från en förening som kallas glycyrrhizin , vilket är upp till 100 gånger sötare än socker. Anisfrön, å andra sidan, är närmare besläktade med fänkål och får sin smak från föreningen anetol .

Anethole är den förening som skapar araks louche, en effekt som gör andan grumlig när den konsumeras på traditionellt sätt blandat med is och vatten. En olja, anetol, löses upp i det högsäkra destillatet. Men så snart den skärs med vatten skapar föreningen en disig emulsion.

Muaddis arakåldring i leraamforor / Foto av Gabriel Helou

Araks kultur och anda

Arak är mest reglerat i Libanon , där det skyddas under ett appellationssystem som inte skiljer sig från vinerna från Frankrike och Italien .

Nader Muaddi, en destilleri, växte upp och drack libanesisk arak med sin familj i Philadelphia, där han föddes och växte upp i en palestinsk familj. Arak var en del av varje sammankomst på helger och helgdagar. Muaddi blev älskad av det trots att han inte smakade på andra alkoholhaltiga drycker.

Nu destillerar Muaddi arak i Palestina i enlighet med libanesiska standarder. Han anser att Libanons regler är det rätta sättet att göra arak och noterar den stolthet som anden skapas där.

”Redan innan Libanon blev en oberoende stat hade de en lag som dikterade vad som kan utgöra arak”, säger Muaddi. 'Det är det enda landet i Levanten som har regler som styr vad som kan kvalificeras som arak.'

Enligt libanesiska regler måste arak komma från vita druvor, som vanligtvis använder mindre kända inhemska sorter Obeidy eller Merwah. Den måste trippel destilleras i en kruka innan den späds ut till 53 volymprocent alkohol (abv). Den måste sedan åldras minst ett år i lera.

Muaddi flyttade till Palestina för 12 år sedan för att arbeta som humanitär. Trots att geografiskt närmare världens bästa arak hindrade ett israeliskt embargo mot libanesiska produkter dock import av tappningar till Palestina.

Förbudet skapade en marknad för billiga arakimitationer, mest skapade av urvattnad, industriell alkohol med tillsatt smakämne. Som ett resultat började arak utveckla ett dåligt rykte.

Baijiu, världens mest populära anda du kanske aldrig har hört talas om

Återuppliva en uppförd anda

Ett tag hämtade Muaddi för dyr arak från den svarta marknaden och smugglade överflödesflaskor tillbaka från resor till grannlandet Jordanien. Men hans intresse blev för mycket av en passion för att förbli hemlig.

Sedan 2018 har Muaddi gjort det vin han destillerar för sitt arakmärke, Muaddi Craft Distillery . Partier är mycket små jämfört med större spritproducenter. Hans senaste årgång gav mindre än 500 flaskor, men svaret på hans produkt har varit överväldigande. Flaskor säljs snabbt i lokala butiker där de finns.

Idag producerar många av Libanons främsta vingårdar sprit med inhemska druvor, som Domaine des Tourelles Arak Brun . Ibland är andan märkt med vingårdens namn, som med Massayas arak . Chateau Musar, utan tvekan Libanons mest kända vinproducent, gör en speciell arak, Musars Arack , där ägaren Marc Hochar använder en fjärde destillation för extra jämnhet.

Arak visar sin karakteristiska disiga louche, med Mellanöstern köket / Foto av Gabriel Helou

Hur man dricker arak

Även om arak har en rik smak är det inte på något sätt en dessertdrink. I motsats till definitionen av skattehandelsbyrån för alkohol och tobak (TTB) av den som en likör / hjärtlig innehåller den inget socker eller sötningsmedel utöver det naturliga anisets krydda. När du väl har spätt ut den (eller 'knäckt' araken, som den kallas), skapar den en behagligt uppfriskande dryck som helt skiljer sig från det överväldigande rykte som flaskor av dålig kvalitet har fått.

Liksom många som gillar arak, tänker Matta-Aliah inte på det som alkohol i samma bemärkelse som andra spritdrycker. Måltider i Libanon åtföljs av andliga glasögon, men det är mer en kulturell sed. Det är inte något som konsumeras i överskott.

Matta-Aliah säger att den traditionella hällen är en tredjedel av arak till två tredjedelar vatten. Men eftersom du späd ut det själv kan du skräddarsy förhållandet efter din egen smak.

Häll alltid araken först och alltid i ett rent glas så att loucheens fulla effekt kan uppskattas.

Arak är den sällsynta drinken som är välkommen före, under och efter en måltid, eftersom dess starka smak är kompatibel med alla de viktigaste ingredienserna som finns i de mest populära Mellanösternrätterna. Andens smaker står upp mot den kraftiga värmen av rå vitlök och en sur bit av färsk citron, men det fräschar också upp smak mellan bitar av rikare rätter som grillat kött eller nötig tahinisås. Det fungerar också som en utmärkt matsmältning.

I USA kommer du sannolikt att hitta minst en av de stora libanesiska tappningarna, som Razzouk eller Gantous & Abou Raad hos någon välsorterad återförsäljare.

För de flesta människor utanför Mellanöstern-kulturen får arak knappt sin rätt. Men för många är det en del av livet. Få saker kvarstår så nära sin ursprungliga form under så många århundraden. Araks betydelse bland andar och historien om de människor som skapade den är obestridlig.

Oavsett om du hittar vägen till Arak som en utforskning eller som en ritual, det är en drink som förtjänar din uppmärksamhet.